Пролог

Рассвет едва занялся. Солнце показалось над горизонтом, его лучи неловко путались в густых кронах, и в лесу было сумрачно. Воздух казался плотным, ни легчайшего ветерка, ни колебания. Мир будто замер перед тем, как рвануть вперед, в новый день. Даже случайный лист, что вдруг сорвался с ветки, падал беззвучно и очень медленно, строго по прямой, словно боялся потревожить все вокруг. Птицы начали просыпаться, вопросительно выводили первые короткие трели и замолкали, будто проверяя, можно ли, не шикнут ли соседи, требуя еще несколько минут на сон. И лес снова погружался в тишину и неподвижность.

Олень тоже появился бесшумно – плотный слой сосновых игл и листьев скрадывал шаги. Он замер, почуяв что-то… Что-то в воздухе… Вдохнул и шумно выдохнул, нарушив безмолвие. Гукнула в вышине горлица. Олень отступил на пару шагов, тряхнул головой, демонстрируя роскошные ветвистые рога.

– Шшш, стой!

Девушка показалась из-за деревьев тоже бесшумно. Изящная накидка слегка взметнулась, когда она вскинула лук и натянула стрелу с белоснежно-серебристым оперением.

Все мышцы оленя напряглись. Он опасливо уставился на охотницу, ловя лучший момент для побега.

– Не бойся…

Их взгляды встретились, и тревога вдруг отпустила оленя, он тихо всхрапнул и даже сделал пару шагов навстречу охотнице.

– Прости, что забираю твою жизнь… Но ты умрешь не напрасно, обещаю.

Олень не пытался спастись, но вскинул голову и заревел. Шея его напряглась и вытянулась. И в этот момент охотница выпустила стрелу. А следом взмахнула рукой, посылая заклинание – едва заметную воздушную зыбь.

Чары оказались быстрее, и взгляд оленя остекленел за несколько секунд до того, как стрела глубоко вонзилась в шею. Ни хрипа. Ни капли крови. Лишь глухой звук падающего на землю тела.

– Явись! Мне нужна твоя помощь, – негромко произнесла охотница.

Показалось, лес вздохнул. Волна теплого воздуха пробежала между деревьями, заставив взметнутся сухие листья. Охотница не шелохнулась, не обернулась посмотреть, что происходит у нее за спиной. Но когда антрацитово-черный пегас остановился рядом с ней, с готовностью положила руку ему на шею, ласково потрепала по густой гриве и легко подтолкнула к убитому оленю.

Пегас недовольно потряс крыльями, но послушался, пошел вперед. Охотница не стала ждать, взмахнула рукой – туша взмыла в воздух и мягко опустилась на спину пегаса, заставив того брезгливо вздрогнуть. Тут же из сухих игл соткались ремни и надежно закрепили ношу. Пегас тихо заржал и попытался заглянуть на свою спину.

– Не переживай, – отозвалась охотница. – Ремни исчезнут, как только ты окажешься на месте. А теперь, давай, отнеси это в Крепость Орлов.

Глава 1. Бойтесь арасийцев и дары приносящих?

Андра

– Ваше Величество! Ваше Величество! Отряд!

Андра отпрянула от детской кроватки. Постаралась сдержать гнев – не вышло. Близнецы только-только уснули! Няня-кормилица замахала руками, испуганно зашикала, склонилась над малышами и тихо запела колыбельную.

Слуга, еще мальчишка, сообразил, что оплошал, замер на пороге, прижал руки к груди, показывая раскаяние. Но сообщение было важнее.

– Там отряд, – зашептал он. – Поднимаются… Скоро будут у ворот…

Андра остановила его жестом. Что бы там ни было – оно подождет. С очередной атакой на крепость ламарцы справятся и без нее: пусть она отличная лучница, и чары к ней вернулись, но от Ремы куда больше пользы.

Андра снова склонилась над колыбелью, в которой лежал Рем. Он родился вторым, казался слабее близнеца-брата, может, поэтому спал тревожно и легко просыпался от любого шума. Но сейчас повезло: малыш лишь вздрогнул и хныкнул, но глаза не открыл. Андра без надобности поправила одеяло и выпрямилась. Глянула на Ромула, что сопел в соседней колыбели и невольно улыбнулась. Первенец был активнее брата, в нем уже начали пробуждаться чары, но и спал он дольше и крепче, даже днем. Ромула внезапный шум вообще не потревожил. Обошлось. Андра кивнула няньке-кормилице, что уже притушила огни и теперь сидела между кроватками и тихо мурлыкала колыбельную, и направилась к выходу, стараясь ступать как можно тише, ловя каждый шорох, что издавали дети.

Мальчик-слуга глядел так виновато-умильно, что Андре стало жаль его, и она легко улыбнулась, давай понять, что больше не сердится.

– Они поднимаются, скоро будут у ворот! В сумерках не сразу разглядели. Но отряд совсем небольшой! – с облегчением зашептал тот.

– Человек десять, не больше, – Ролло появился в дверях. – Волноваться не о чем, на атаку не похоже, но лучники начеку. И Марру уже помчался за Сашей и Ремой. Других отрядов пока не видно. Если это отвлекающий маневр, то очень странный – в крепость лишь один вход.

Они оба знали, что это не совсем так. Ламарцы отлично разбирались в крепостях, поэтому тайный лаз нашли быстро. Им не пользовались много лет, сухой и темный ход облюбовали пауки и летучие мыши, а в одном месте его почти заблокировало небольшим обвалом. Лаз расчистили и укрепили, но не использовали, чтобы не привлекать внимания и не давать врагу опасных подсказок. И непрерывно охраняли.

Андра проскользнула мимо Ролло в узкий коридор. Со двора пахло жарящимся на огне мясом.

– Что сегодня? – она подошла к окну, глянула вниз. Солнце уже скрылось за горизонтом. Крепость напоминала растревоженный муравейник: люди сновали туда-сюда, расчищали двор, убирая все лишнее, зажигали дополнительные костры и факелы, ламарцы спешно натягивали защитную амуницию, лучники бежали по крепостной стене, спеша занять позиции. Уютный запах жаренного мяса в этой тревожной суете казался неуместно-фальшивой нотой.

– Оленина, – Ролло понял ее без пояснений.

– Боги нам помогают, – Андра едва заметно улыбнулась.

Весна в этом году пришла поздно, а лето выдалось холодным и не в меру дождливым. Первые урожаи погибли в заморозках, вторым отчаянно недоставало солнца. Еды не хватало всем, не только им, запертым в Крепости Орлов. Вся Арасия затянула пояса. А Сашины набеги на ближайшие поля и деревни лишь подливали масла в огонь.

– Конечно. Боги. – Ролло бросил на Андру многозначительный взгляд. – И снова одна-единственная стрела с белым пегасьим опереньем.

Андра кивнула:

– С этими перьями получаются хорошие стрелы. Будто Эстой благословленные.

– Просто будь осторожнее.

Андра не успела обдумать его совет. Ролло взял ее под локоть и мягко направил к лестнице – значит, ее участие сейчас необходимо. Что же происходит? Друг не выглядел взволнованным, скорее, заинтересованным и возбужденным. Небольшой отряд, без военной поддержки, после заката и без лишнего шума – на ум приходило только одно объяснение, и от него начинало покалывать кончики пальцев. Но Андра боялась ошибиться – слишком долго ждала чего-то подобного.

– Хоть что-то удалось разглядеть? Знамена? Одежду? Это воины или деревенские? – спросила она на ходу. Во рту вдруг стало сухо. Хоть бы она не ошиблась.

Саша влетел в коридор, от спешки одежда на нем сбилась, глаза возбужденно блестели.

– Они уже у ворот! Рема их караулит, а Марру я отослал к Приске. Их всего пятеро, и они не выглядят опасно, из-за чего суета? – он кивком указал на двор.

– Гербы разглядел? – Андра проигнорировала вопрос.

Саша кивнул:

– У них знамя, серебряный лев на синем фоне.

Для Ролло это ничего не значило, а вот Андра остановилась.

– Лорд Юлиан?

Саша лишь пожал плечами:

– Тебе виднее, моя королева. Я все еще путаюсь в арасийских гербах.

Ролло нахмурился:

– Юлиан – кто он?

– Восточный лорд, – Андра двинулась дальше. – Был правой рукой Хранителя Короны при Сагусе. Все ждали, его призовут в Совет, когда Термий погиб, но Сагус выбрал Кирса. Но и Юлиана не отпустил. Тот покинул Кастельтерн лишь после моей коронации.

– Обижен на корону? Можем ему доверять?

– Не знаю. На Сагуса был обижен точно. Юлиан честен, но амбициозен.

Ролло усмехнулся каким-то своим мыслям, сверкнул глазами.

– Говоришь, всего пятеро? – Андра глянула на Сашу. – Что им надо?

– Видимо, поговорить, – улыбнулся тот, на ходу оправляя одежду. – На знамени белые ленты.

Андра еле сдержалась, чтобы не пихнуть его в бок, но это было бы совсем не по-королевски.

– Ты не мог с этого начать? – улыбку, впрочем, ей скрыть не удалось.

Служанки уже ждали – Саша успел распорядиться. С единственным более-менее парадным платьем – Андра брезговала рыться в сундуках бывшего лорда Крепости Орлов, которого сама же и казнила, поэтому для важных случаев использовала ландрийское, которое Саша добыл на зимний праздник. С теплой водой, чтобы освежить лицо и тело. С гребнями и лентами, чтобы привести в порядок растрепавшиеся за день волосы.

Служанки спешили, работали в несколько рук, обтирая, заплетая, одевая и застегивая. Андра же кусала губы, тревожась из-за предстоящей встречи и гадая, чем она обернется. Если это то, на что Андра давно надеялась, если люди очнулись и начали понимать, пусть не поверили, но созрели пойти за ней – нельзя ударить в грязь лицом, нельзя показать слабость и тем более – готовность сдаться. Другого шанса может не быть. Этим вечером она должна выглядеть королевой: сильной, уверенной, в идеале еще и прекрасной. Когда-то она и была такой. Теперь с этим были проблемы. Лорд Коллиано не успел жениться, а мать его умерла рано, из-за этого Крепость Орлов долго простояла без хозяйки и у местных девушек не было шанса освоить сложные придворные прически, в которых каждая коса и завиток могли что-то означать. Поэтому волосы Андре уложили незатейливо. Ландрийское платье, пусть из дорогой ткани и украшенное необычной вышивкой, тоже не дотягивало до роскошных королевских нарядов, которые Андра носила в Кастельтерне. Сейчас она совсем не походила на королеву. Даже корона у нее была не из золота или серебра, а из железа, грубоватая, неумело выкованная местным кузнецом, привыкшим делать простые орудия да подковы. Какое впечатление она произведет на гостей? И дело было вовсе не в роскоши. За минувший год Андра отвыкла от официальных приемов и разговоров: бывший хозяин Крепости Орлов стремился к роскошной жизни, но ездил за ней в Кастельтерн, дома же приемов не устраивал, поэтому местные привыкли жить просто и довольствоваться малым. А ламарцы, шумные и необузданные, вовсе не признавали церемоний. Праздники, которые теперь часто устраивали в Крепости Орлов для поддержания духа, больше походили на народные гуляния, чем на придворные балы. Да, Андра была на особом положении, в ее присутствии и говорили тише, и двигались плавнее, ей старались угодить, оставляли лучшее место, обращались с почтением, но придворный этикет остался в Кастельтерне. Иногда Андра думала, что это все как нельзя лучше подходит к ее нынешнему положению: королева без замка, трона и короны, живущая в осаде, ведущая жизнь богатой селянки, а не знатной дамы. Она помогала управлять хозяйством, ухаживала за пегасами, что выбрали Крепость Орлов своим домом, варила целебные зелья, сама возилась с детьми, позволяя единственной няньке помогать лишь тогда, когда ее рук не хватало, чтобы накормить или укачать сразу обоих сыновей. Появление близнецов стало полнейшей неожиданностью. Даже зная о матери и ее сестре, Андра оказалась не готова к подобному и так растерялось, что имена не могла придумать. И тогда Саша предложил назвать принцев Ромул и Рем, в честь легендарных братьев из того мира, где он вырос – они основали прекрасный город, который теперь называют Вечным, и стали великими королями. Выдумал ли Саша эту легенду или в его мире, и правда, существовали братья-короли, но предложение Андре понравилось. Эти воспоминания вызвали слабую улыбку – одно из имен перекликалось с именем драконихи Ремы, и Ролло получил еще один повод подтрунивать над странной симпатией Саши. Андра и сама не сразу поняла ее. Дружба Саши с драконихой озадачивала и удивляла, казалась нелепицей. Но за год, что Андра провела в Крепости Орлов, у нее был шанс убедиться: Рема – и вправду человек, просто запертый в теле черного дракона. А еще – надежный союзник и верный друг. Особенно для Саши. Андра верила в отвагу и опыт ламарцев, но продержались бы они так долго в осажденной крепости, если бы с ними не было огромной огнедышащей драконихи? Рема и сторожила, и помогала отражать атаки, и охотилась, добывая такое нужное мясо. Без нее не было бы и ночных вылазок Саши, из которых они приносили не только еду и полезные вещи, но и редкие слухи о том, что теперь творится в Арасии.

Задумавшись, Андра не заметила, как служанки закончили сборы. Вздрогнула, когда открылась дверь. Саша замер на пороге, разглядывая подругу. Под его оценивающим взглядом Андра смутилась и снова занервничала. Разгладила случайную складку на платье, дотронулась до волос, поправила корону – отчего-то Андра всегда чувствовала ее, будто пыталась удержать на голове камень.

– Не зря я добыл это платье, – улыбнулся Саша и протянул ей руку. – Тебе очень идет.

– Они уже ждут? Все готово?

Андра постаралась скрыть нервозность за деловитостью, но Саша все понял, протянул ей руку:

– Расслабься. Давай, вдох-выдох, как ты там делаешь. Все будет хорошо. Ты – настоящая королева. И выглядишь отлично. Мне гораздо больше нравится, чем те пафосные платья, что ты носила в Кастельтерне. Помнишь то пурпурное, в котором ты на разборки с Коллиано приехала? Ну нелепость же! То ли дело это, просто, строго и со вкусом! А хочешь еще кольчугу надеть? Будешь королевой-воительницей!

Андра не удержалась, легко пихнула его в плечо, потом взяла за руку и потянула в коридор.

– А что, – продолжил Саша. – Если еще на лице сделать боевой раскрас… Ламарцы умеют красивые узоры рисовать. Лук у тебя есть. Не тот мамин, конечно, но тоже неплохой. Могу Инвикт одолжить, будет вообще эпично.

Андра невольно улыбнулась, представив эту картину. Волнение отпускало. Саша всегда чувствовал ее настроение, как-то интуитивно знал, что нужно сделать, чтобы помочь ей справиться с эмоциями. В который раз Андра подумала, что у них все получается, когда они действуют сообща.

– Хорошо, что пришел ты, а не Ролло. В такие моменты он слишком серьезный.

– На самом деле мы разыграли, кому достанется эта честь.

Андра фыркнула. Забавной игре “Камень-ножницы-бумага” всех научил Саша. Вспомнил о ней, когда двое ламарцев готовы были подраться, чтобы разрешить пустяковый спор. Игра мгновенно разлетелась по Крепости Орлов и теперь использовалась по любому поводу: и для развлечения вместо набивших оскомину костей, и в случае разногласий.

– Ты стал хорошим лордом, – Андра мягко сжала Сашины пальцы, и он ответил тем же.

– Да брось, какой из меня лорд. Если бы не Ролло…

Андра вдруг вспомнила, как они, так же держась за руки, шли вершить суд над Коллиано, как она спонтанно подарила Крепость Орлов Саше, вмиг превратив его из безродного мальчишки в важного вельможу. Как тот паниковал, осознав, какая ответственность на него свалилось, как боялся не справиться. Что скрывать, у Андры тоже были сомнения. Но Саша справился. Пусть с помощью Ремы и Ролло, но справился. Люди приняли его. И для ламарцев Саша стал своим – те ценили упрямство и отвагу, а у Саши они были в избытке. И Андре нравилось наблюдать, как из неумелого и робкого мальчишки он превращался в настоящего рыцаря, в того, на кого она всегда могла положиться. Даже внешне он изменился: стал выше ростом и возмужал, предпочитал одежду из грубой кожи в ламарском стиле, отросшие волосы не стриг, а собирал в хвост. Лишь в одном остался верен себе – так и носил ту странную обувь, в которой появился в Арасии и которую потом обновил для него Ситес.

– Из тебя такой же лорд, как из меня королева, Саша, – серьезно сказала Андра и улыбнулась, поймав его недоумевающий взгляд. – Не важно, что ты умеешь или не умеешь, знаешь или не знаешь. Важно, как поступаешь, когда сталкиваешься с тем, чего не умеешь или не знаешь. А ты никогда не притворялся, не пытался казаться тем, кем не являешься. Зато всегда учился и никогда не сдавался. Поэтому ты – лорд Крепости Орлов. И, в каком-то смысле, – Хранитель Короны. Ты заслужил. Не потому, что лучший друг королевы, а потому что такой, какой ты есть.