День 5. Там за поворотом водопад!

На лагерь опустился густой молочно-белый туман. Андрей смачно зевнул и пнул задремавшего Женю в бок.

– Ну, что тебе надо? – недовольно пробурчал программист, потирая замерзшие плечи.

– Хватит дрыхнуть! Скоро уже наша смена заканчивается, вот и поспишь.

– Можно подумать, что-то случится, – скривился Женя и бросил злобный взгляд на мирно спящих «командиров экспедиции».

– Может и случится, – назидательно протянул Андрей и снова зевнул. – Уже сереет, пора будить!

– Наконец-то, – проворчал программист, рысью подбежал к Максу и потормошил его за плечо.

– Уйди, – сонно отмахнулся от него летчик и зарылся носом в волосы Алисы.

– Макс, твоя смена. Поднимайся! – громким шепотом продолжил будить его Женя.

Максим неразборчиво ругнулся и открыл глаза.

– Встава-а-ай!

– Да-да. Алиса? – он легко тронул девушку за плечо.

– Да? – не открывая глаз, ответила она.

– Пора вставать, – прошипел Женя, стягивая с девушки плетеное одеяло.

– Ты изверг, – простонала она и села.

– Я на ходу засыпаю, освобождай место, – раздраженно скомандовал программист.

– Ублюдок, – устало протянула химик и поднялась на ноги.

– Не забыла, сегодня мы с тобой идем на дальнюю разведку? – напомнил Макс, подбрасывая дров в костер.

– Это же первая разведка! Как я могла забыть, – улыбнулась девушка. – Походный мешок, в принципе, собран, если хочешь, можем проверить еще раз.

– Я сам проверю, ты пока посиди, отдохни. Нам целый день идти.

– Как скажешь… командир, – Алиса многозначительно приподняла брови и игриво усмехнулась.

И вот, после завтрака, знаменательный момент настал. Летчик водрузил на плечи самодельный рюкзак из пододеяльника Владимира, Алиса накинула на плечи накидку из травы и поправила свои новые лапти из чешуи дино-пса и местной лианы.

– Мы будем идти на запад полдня, после чего вернемся назад. Прийти мы должны к позднему вечеру. Если мы не появимся, я запрещаю устраивать какие-либо спасательные операции, вы не в том положении, чтобы нас спасать. Андрей – за старшего!

– Не волнуйся, командир, они у меня… шелковые будут, – с кривой ухмылкой пообещал автомеханик.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Макс.

– Удачи вам, – тепло и с легкой тревогой в голосе пожелала тетя Люда, после чего перекрестила их.

Максим поправил рюкзак и зашагал к лесу, Алиса улыбнулась, помахала рукой и направилась следом за ним. Ветви деревьев мягко сомкнулись за их спинами, и лагерь остался позади. Летчик весело и быстро зашагал вперед с крайне загадочной улыбкой на губах.

– Чего ты веселишься? – с любопытством спросила Алиса, едва поспевая за ним. – И куда ты, блин, бежишь так?

– Извини, задумался, – ответил Макс и снова улыбнулся.

– И о чем же?

– Да так. Я в другом мире, иду на разведку в незнакомом лесу, имея при себе только палку, пузырь с гексаном и девушку-ученого в качестве напарника. Никогда бы в жизни не подумал, что попаду в такую ситуацию.

– И что тут веселого? Тут плакать надо, – удивилась Алиса.

– Я жив, здоров, рядом со мной хорошенькая девушка… грех жаловаться, – жизнерадостно ответил Максим и поправил рюкзак.

– Восхитительный оптимизм, – похвалила она.

– Ну, а ты что?

– А что я?

– Что ты обо всем этом думаешь?

– О другой реальности и том факте, что я застряла в этом лесу с кучей незнакомых людей на всю жизнь? – уточнила Алиса.

– Да, – Макс улыбнулся.

– Если бы меня неделю назад на какой-нибудь скучной лекции по физхимии спросили, могу ли я такое себе представить, я бы ответила, что не смогу.

– Знаешь, почему девочки обычно начинают говорить раньше мальчиков? – неожиданно спросил летчик.

– Нет, – Алиса чуть нахмурилась.

– Потому что им нужно успеть сказать больше, – губы лейтенанта расползлись в нахальной улыбке.

– Очень смешно, – скривилась девушка.

– Очень смешно, – передразнил ее Максим. – Стой!!

Алиса резко замерла и непонимающе осмотрелась.

– В чем дело? – недовольно спросила она.

– Под ноги себе посмотри.

Химик опустила взгляд и ахнула от удивления. Она стояла на самом краю огромной ямы, заросшей лианами и покрытой тонким слоем сухой листвы. Опоздай Максим на пару секунд, и она бы сейчас летела вниз.

– Ничего себе, – только и смогла выдавить она, с ужасом глядя себе под ноги.

– Давай-ка, я впереди лучше пойду, – вздохнул летчик и пошел вдоль ямы.

– Интересно, откуда она тут взялась? – вытягивая шею, чтобы лучше видеть, протянула Алиса. – Такая глубокая… может, туда метеорит упал? Или это чья-то нора….

– Не накаркай, – бросил через плечо Макс и криво усмехнулся, девушка замолчала и продолжила размышлять про себя.

Они шли до тех пор, пока лес неожиданно не начал редеть. Исчезли лианы и низкие кусты, похожие на папоротники, мох на могучих стволах деревьев из темно-зеленого стал дымчато-серым, а почва под ногами – твердой как камень.

– Пора делать привал, – заявил Макс и опустился прямо на землю.

– Хорошая идея, – согласилась с ним Алиса, присела рядом и, спустя несколько секунд, спросила, – слышишь запах?

– Нет, – он завертел головой и принялся принюхиваться. – Какой?

– Легкий такой, сладковатый аромат, как у жасмина.

– Тебе кажется, – отмахнулся Максим.

– Это ты… безносый!

– Ничего я не… а это что?! – лейтенант с омерзением уставился на свое плечо, покрытое какой-то мутной серо-желтой комковатой слизью.

– Черт! – девушка резко вскочила и задрала голову, Макс тоже поднялся.

Сверху на них смотрело две пары ярко-красных глаз, расположенных друг над другом. Владельцем этих глаз была птица, похожая на пеликана, только с ярко-розовым оперением и удивительно слюнявым клювом. Загадочный обитатель леса смотрел на людей с любопытством, явно решая, нападать на них или оставить в покое подобру-поздорову.

– Как думаешь, они плотоядные? – шепотом спросила девушка и нервно сглотнула.

– Что-то мне не хочется проверять, – напряженно рассматривая птицу, ответил он.

– Мы побежим?

– Возможно, – летчик продолжал рассматривать своего потенциального противника и с каждой минутой все больше понимал, что шансов у него немного.

– Тогда, может, сейчас? – Алиса закусила губу и сжала кулаки.

– Еще есть шанс, что она просто улетит… – птица тонко надрывно заверещала и расправила широкие мощные крылья. – Похоже, что не улетит. Валим!!!

Алиса рывком сорвалась с места и со всех ног ринулась вперед, следом за ней, сопя, нёсся Максим, а еще дальше со свистом рассекая воздух, летела птица. Девушка перепрыгнула поваленный ствол дерева и, не сбавляя хода, продралась через заросли высоких кустов, похожих на шиповник. Совсем недавно начавшие заживать царапины отозвались жгучей болью. Оставив на этом «шиповнике» часть своей накидки и кожи, она бросилась дальше. Впереди замаячил свет, Алиса чуть притормозила и остановилась на самом краю довольно крутого спуска, поросшего низкорослой травой, усыпанной ярко-алыми ягодками.

– Чего ты стала? Вперед!! – крикнул ей бегущий позади Максим.

– Стой! Тут… – начала было девушка, но договорить не успела.

Летчик взял неплохой разгон и обрыв заметил слишком поздно. Его ноги заскользили по траве, он умудрился зацепить рукой Алису, и они вместе кубарем покатились по склону. Красные ягоды, лопаясь под их весом, залили горе-разведчиков кислой желеобразной мякотью. Птица снова издала свой странный боевой клич и закружила над неуклюжей добычей. Склон закончился и земляне, тяжело дыша, замерли.

– Твою мать, – простонала химик, вытирая с лица сок ягод и, скривившись, посмотрела на стесанную на левом предплечье кожу. – Ты живой?

– Кажется, я отбил себе копчик и разбил бровь, – коротко выругавшись, ответил Максим.

Алиса медленно перевернулась на спину и первым, что она увидела, была пикирующая на них птица. Девушка не растерялась. Жертвуя кожей на пальцах и ногтями, выковыряла из земли приличных размеров камень и со всей силы швырнула его в тварь. Булыжник задел птице крыло, она уныло завыла и полетела назад в лес.

– Отличный бросок! – похвалил летчик, медленно принимая сидячее положение.

– Сраный розовый слюнявый пеликан! – скривившись, со злостью пробормотала себе под нос Алиса и с тоской посмотрела на свое разбитое колено и исцарапанные пальцы.

– Так и запишем, – ответил Макс и осторожно потрогал разбитую бровь. – Прикольные ягодки, кстати.

– Надеюсь, ты их не ел, пока падал? – повернулась к нему девушка, после чего принялась внимательно рассматривать траву.

– Специально нет.

– А не специально?

– Ну, немножко попало в рот, – пожал плечами лейтенант. – Вкусненько, кисло-сладкие, на вишню похоже.

– По виду они напоминают эфедру, – вынесла свой вердикт Алиса.

– И что это значит? – поднимаясь на ноги, спросил Максим.

– Из эфедры добывают эфедрин, его используют в медицине как сосудосуживающее и бронхорасширяющее, а еще из него делают наркотик.

– Типа героина? – насторожился летчик.

– Скорее, типа метамфетамина, не сильно убойный. Ягоды считаются условно-съедобными, если я все правильно помню, конечно.

– Ну, значит, я не умру, а только повеселюсь, – он улыбнулся и помог девушке подняться.

– Это только если это растение и правда аналог эфедры, – рассудительно заметила Алиса, и они зашагали дальше.

Луг, поросший «эфедрой», закончился каменистым обрывом, под которым раскинулся удивительный лес. После быстрой разведки, Максу удалось найти более-менее удобный спуск и вскоре они смогли осмотреть все вблизи.

Почва из чернозема окончательно превратилась в помесь песка с камнем, среди глубоких темных расщелин ютились маленькие растения, похожие формой на розы, с толстыми мясистыми зелеными в красную крапинку листьями. Вверх устремились высокие стройные деревья со светло-кремовой шершавой корой и пушистыми пучками тонких серо-голубых иголок на концах гибких веток. Рядом с деревьями небольшими группками росли невысокие, не выше метра, кустарники, с тонкими плоскими стеблями бледно-голубого цвета.

– Нихрена себе! – восхищенно протянул Максим, мотая в разные стороны головой. – Ты только посмотри! Гляди, какой странный куст с голубыми листьями!

– Это не листья, а стебли, – поправила его Алиса, сидя на корточках рядом со странным растением.

– Да ладно тебе, такой плоский стебель? А где листья его тогда?

– Они у него редуцированы.

– Чего? – летчик скривился и беспомощно уставился на девушку.

– Нету их у него! Только стебель есть… плоский.

– А это вот на алоэ похоже, – переключил свое внимание на другое растение Макс – кустик, и правда, напоминал древовидное алоэ.

– Похоже, – согласилась Алиса. – Как-то странно получается.

– Что странно?

– До этого лес был с растениями похожими на наши, то есть из умеренных широт. Потом мы прошли по лугу с эфедрой, характерной для степей, и вышли к типичным суккулентам.

– Я так понимаю, что у нас суккуленты не растут? – осторожно уточнил Макс.

– Ты вообще в школе учился? – возмутилась девушка.

– У меня было три по биологии, мне больше нравилась математика и физкультура, – пожал плечами лейтенант и легкомысленно улыбнулся.

– Суккуленты у нас не растут, – тяжело вздохнула химик. – Они растут в субтропиках и пустынях.

– Ясно, значит, мы сменили климатический пояс, что довольно странно, мы же совсем ничего прошли.

– Вот и я об этом. Странно еще то, что здесь никто не водится.

– Не притягивай события.

– Еще заметил, что рельеф идет уступами? Как ступеньки.

– То, что я не знаю, что такое суккулент, не делает меня умственно отсталым! – возмутился Макс. – Конечно, я заметил это.

– Извини, – без особой вины во взгляде извинилась девушка. – Тебе не кажется, что там что-то шумит?

– Нет, – неуверенно ответил Максим, прислушиваясь. – Хотя постой, вот там справа и правда что-то шумит.

– У тебя еще и со слухом плохо, – насмешливо хмыкнула Алиса. – Шум не справа, а прямо.

– Я уверен, что справа, – упрямо возразил он.

– Хорошо, – химик демонстративно скрестила руки на груди. – Пошли, посмотрим, что там справа, может, на еще одного пеликана наткнемся или на кракена какого-нибудь.

– Сплюнь три раза! И, если ты так настаиваешь, то пойдем прямо.

– Уступишь? – удивленно спросила она.

– Я же джентльмен.

– М-м-м, ладно, принимаю, – смерив Макса кокетливым взглядом чуть прищуренных глаз, ответила Алиса. – Только давай сначала поедим, передохнем и приведем себя в порядок.

Через час, поевшие и отдохнувшие, они отправились на поиски источника загадочного шума. В суккулентном лесу было тихо, жарко и удивительно сухо. Внезапно в зарослях «алоэ» что-то зашуршало, разведчики напряглись: Максим взял наизготовку копье, а Алиса морально приготовилась бежать. Летчик вытянул свое оружие вперед и осторожно отвел толстый мясистый стебель в сторону. На камне под кустом сидела маленькая красная в черную крапинку ящерица и с любопытством смотрела на землян своими черными глазами-бусинками.

– Фух, – облегченно выдохнула девушка. – Ящерица.

– Андрею бы понравилось, – с насмешливой улыбкой заметил Макс и убрал копье.

– В смысле?

– Он ящериц боится, представляешь?

– Серьезно? – она коротко хохотнула. – Не ожидала.

– Я тоже. Пошли скорее, через часа два нам пора будет уже обратно чапать.

– Да, – спохватилась Алиса и поспешила за лейтенантом.

Через полчаса пути они снова наткнулись на обрыв, у подножья которого раскинулись настоящие джунгли. Высокие пышные деревья, усыпанные разноцветными цветами, были увиты лианами, вся поверхность земли – изрыта оврагами, на дне которых зеленела вода, а вдалеке неслась по серым камням широкая бурная река.

– Невероятно, – восхищенно прошептала Алиса, рассматривая лес под ногами широко распахнутыми глазами.

– Новый климатический пояс, что здесь вообще творится такое? – озадаченно пробормотал Максим.

– Это, и правда, любопытная аномалия, у меня в голове не укладывается, что такое возможно.

– Спускаться вниз будем?