Глава 1

Детектив Марк Рейли привык к странным делам, но это было особенным. В старинном особняке семьи Эллингтон произошло нечто необъяснимое: исчезла коллекция редких бриллиантов общей стоимостью более двух миллионов фунтов, а на месте преступления не осталось ни отпечатков, ни следов взлома.

Рейли прибыл на место к полудню. Особняк возвышался над городом, словно мрачный свидетель тайн. В гостиной его встретила хозяйка — Элеонора Эллингтон, бледная женщина с дрожащими руками.

— Они пропали прошлой ночью, — прошептала она. — Сейф был открыт, но замок не повреждён. И самое странное — сигнализация не сработала.

— Опрокинулось, когда я обнаружила пропажу, — пояснила Элеонора. — Я так испугалась…Марк осмотрел сейф. Действительно, никаких следов взлома. Дверца просто стояла приоткрытой, будто её открыли ключом. На полу лежал опрокинутый стул, рядом валялся фарфоровый подсвечник. — Что это? — спросил детектив.

— У них нет доступа. Система безопасности настроена только на меня.— Кто знал код от сейфа? — уточнил Рейли. — Только я и мой покойный муж. Но он умер три года назад. — А слуги?

Рейли поднялся на второй этаж. В спальне покойного мистера Эллингтона всё выглядело нетронутым. На столе лежали бумаги, на стене висел портрет хозяина дома. Взгляд Марка зацепился за календарь на стене — он был открыт на дате три года назад, в день смерти мистера Эллингтона.

— Она не знает. Говорит, будто кто‑то ходил возле спальни.В коридоре детектив встретил дворецкого, мистера Грейсона. — Вы слышали что‑нибудь прошлой ночью? — спросил Рейли. — Ничего, сэр. Я сплю крепко. Но миссис Эллингтон говорит, что слышала шаги в коридоре около полуночи. — Шаги? Чьи?

День первый: первые улики

Вечером Рейли остался в особняке. Он устроился в библиотеке с видом на холл. Часы пробили полночь. Тишину нарушало только тиканье старинных часов.

— Слежу за кражей, — спокойно ответил Марк. — Вы забыли выключить сигнализацию на десять секунд прошлой ночью. Ровно столько нужно, чтобы открыть сейф без тревоги.И вдруг — шаги. Лёгкие, почти бесшумные, но отчётливые. Марк поднялся и бесшумно двинулся к лестнице. Внизу, в холле, мелькнула тень. — Стойте! — крикнул детектив. Фигура замерла, затем медленно повернулась. Это была Элеонора Эллингтон в длинном ночном халате. — Мистер Рейли? Что вы делаете здесь в такой час?

— Понимаем оба. Вы знали код. Вы могли отключить сигнализацию. И вы слишком хорошо играли роль жертвы. Но вот что меня смущало: календарь в спальне мужа. Он открыт на дне его смерти. Вы не просто скорбели — вы ждали. Ждали, пока истечёт срок давности по страховке. Бриллианты были застрахованы на огромную сумму.Женщина побледнела ещё сильнее. — Я не понимаю, о чём вы…

— Да. Я планировала заявить о краже, получить страховку и уехать. Никто бы не заподозрил вдову.Элеонора опустила голову. — Он оставил меня ни с чем, — тихо сказала она. — Всё завещал благотворительному фонду. А я должна была жить в этом доме, полном воспоминаний, без денег, без будущего. — И вы решили инсценировать кражу?

— У вас почти получилось. Но вы забыли одну деталь: система безопасности записывает все отключения. Запись показала, что сигнализация была выключена в 00:17, а вы заявили о пропаже только утром. Слишком большой разрыв для шокированной жертвы.Рейли вздохнул.

День второй: неожиданный поворот

— Его племянник, Томас Эллингтон.На следующее утро Рейли получил звонок от страховой компании. — Мы проверили историю выплат, — сообщил агент. — За месяц до смерти мистера Эллингтона была оформлена дополнительная страховка на коллекцию. Сумма — два миллиона. — Кто был выгодоприобретателем?

— По нашим данным, он в Лондоне.Марк нахмурился. Он не учёл этого человека. — Где сейчас мистер Эллингтон?

Рейли связался с местной полицией и выяснил, что Томас недавно продал редкую картину из семейного собрания. Деньги ушли на погашение долгов.

— Миссис Эллингтон выходила из дома около часа ночи, — вспомнил садовник. — Я видел её из окна. Она шла к старой беседке.Детектив решил проверить алиби Элеоноры ещё раз. Он поговорил с садовником, который жил в отдельном домике на территории поместья.

— Зачем она его спрятала? — задумался Марк.Рейли отправился к беседке. Под скамейкой он нашёл небольшой кожаный футляр. Внутри лежал один бриллиант из пропавшей коллекции.

День третий: разоблачение

— Проверим, — кивнул Рейли.Он вызвал на допрос Томаса Эллингтона, племянника покойного хозяина. Молодой человек нервничал. — Я ничего не крал! — заявил он. — Да, я знал про страховку. Но у меня есть алиби — я был в клубе с друзьями.

Когда детектив вернулся в особняк, его ждал сюрприз: Элеонора исчезла. В спальне нашли записку: «Прости. Я не могла иначе».

Рейли осмотрел комнату внимательнее. За портретом мужа он обнаружил тайник. Внутри лежала вторая записка:

«Томас шантажировал меня. Он знал, что я подменила бриллианты на подделки три года назад, перед смертью мужа. Он угрожал рассказать всем и разрушить мою репутацию. Вчера он пришёл за своей долей. Я отдала ему футляр с одним камнем, чтобы выиграть время. Но он хотел всё. Я отключила сигнализацию, открыла сейф и отдала ему ключ от хранилища в банке, где лежат настоящие камни. Он ушёл, а я решила инсценировать кражу, чтобы замести следы. Но теперь он знает, что я рассказала вам…»

— Вы опоздали, — усмехнулся Томас. — Всё уже сделано.Рейли бросился к хранилищу. У дверей его ждал Томас с кейсом в руке. — Не двигайтесь! — крикнул детектив. — Полиция уже в пути.

Но в этот момент из‑за угла вышли двое полицейских. Томас бросил кейс и попытался бежать, но его схватили.

— Теперь всё ясно, — сказал Рейли. — Томас шантажировал вас, вы пошли на хитрость. Но главное — камни целы.В кейсе оказались все бриллианты. Элеонора вернулась через час — её нашли на вокзале с маленьким чемоданом. — Я хотела уехать, — призналась она. — Боялась, что мне не поверят.

Эпилог

Через неделю дело было закрыто. Томас Эллингтон арестован за шантаж и попытку кражи. Элеонора сохранила дом и часть состояния.

— Вы и сами были на шаг впереди, — улыбнулся Марк. — Ваша хитрость с футляром помогла вывести племянника на чистую воду.Рейли сидел в своём кабинете и перечитывал отчёт. В дверь постучали. Вошла Элеонора. — Спасибо, — сказала она. — Вы спасли меня от большой ошибки.

— Иногда правда сложнее, чем кажется, — задумчиво произнёс он. — Но она всегда находит путь наружу.Она протянула ему конверт. — Это не взятка, — поспешила добавить. — Просто благодарность. Рейли взял конверт, не открывая.

Элеонора улыбнулась и вышла. Детектив посмотрел в окно. Город жил своей жизнью. Где‑то уже назревало новое дело. Но сейчас можно было просто выдохнуть. Ещё одна загадка разгадана.