Глава 6 «Аудиенция»

Спустя некоторое время подобного марша, больше походившего на торжественное сопровождение четырех мышей и мальчика, нежели чем на тюремный эскорт, их доставили к конечному пункту.

За всё это время Марк, который стал понемногу припоминать кем он являлся, не проявил никакого интереса, ко всему, что происходит вокруг него. Казалось, он спал с открытыми глазами. При этом всё его тело бодрствовало, а рассудок оставался глух и нем.

Достигнув юго-восточной оконечности большого озера, чьи воды были хрустально прозрачны и отражали солнечный свет во все стороны, их взору предстала опушка леса, на которую вышел конвой. Но даже красоты пейзажа, раскинувшегося до края горизонта, на фоне нетронутой природы, не смогли заставить мальчика проснуться ото сна. Он по-прежнему оставался безучастным, и не сводил глаз с одной точки на горизонте, как если бы видел там то, что другие просто не замечали.

Отряд Аркаима был немного ошарашен тем, что их привели не к стенам самого замка, а сюда, к опушке прекраснейшего во всей Эйринии леса Лумма и к берегам самого чистого озера Эанат. Оно располагалось южнее Аргандэи и находилось посреди, так называемой Долины Озер.

Вскоре их удивление сменилось куда сильным замешательством, когда впереди посреди поляны, их взорам предстал Палаточный Городок, в центре которого располагался внушительных размеров шатер.

Даже издали они заметили стяги и развивающиеся над ним флаги с гербом в виде цветка репейника, искусно вышитыми золотыми нитями на фоне зеленого и пурпурного цветов.

– Это же герб и флаг самого… – тихо прошептал Истр, чуть приблизившись к Аркаиму.

– Целый год мы не встречались с ним. И вот теперь… Здесь… – развел руками рыцарь, задумавшись не на шутку.

Вход в Городок охраняли солдаты с выгравированным изображением башни замка на кирасах, наподобие тех, что были у солдат, что вели отряд Аркаима сюда. Это обстоятельство навело на мысль, что именно Правитель здешних земель стал доброжелательным Хозяином, принявшим Дорогого Гостя.

Отвесив честь командиру патруля, их всех пропустили через первый кордон. Пройдя шагов пятьдесят, они остановились возле второго, стражи которого охраняли территорию вокруг шатра по периметру.

Солдаты здесь были уже с другими гербами на мантиях, накинутых через головы, что покрывали плечи и служили защитой доспехов от непогоды. На них был изображен цветок репейника.

Еще издалека подобная вереница солдат была замечена здешним капитаном, который преградил им всем путь, как только те приблизились слишком близко.

– Я Церий, капитан королевской Гвардии Короля Эхтера Эрола Мудрого! Назовите себя, ваше звание и причину прихода сюда, иначе… – повысил он голос, не сводя пристального взгляда с Аркаима и его мышей.

– Я… я… – замялся солдат, так удачно «поймавший» сегодня разбойников. – Кург, десятник городской стражи Аргандэи. Прибыл, чтобы поговорить с Господином Брюнхальди, правителем этих земель… Мне… Я… Мы… Желаем сообщить отличную новость….

– И какую? – сурово сдвинул брови благородный, статный, светловолосый кремового окраса мышь, с роскошными чуть волнистыми волосами до плеч, поигрывая рукой на элегантном эфесе своего меча.

– Наконец-то, после стольких месяцев издевательств, кхе… То есть погони, нами были пойманы опасные разбойники, что не раз нарушали законы этих земель. Незамедлительно они должны предстать перед Бароном и ответить за все свои преступления, – отчеканил каждое слово Кург, чем заставил Церия подойти ближе к конвоируемым и внимательно осмотреть каждого.

«Задержанные» хранили молчание. А когда в уголке рта Аркаима пробежала улыбка, Капитан подмигнул ему и, повернувшись к бравому солдату, похлопал его по плечу:

– Ваш Барон находится на Аудиенции у самого Короля. Но ничего… Кург, верно? – тот кивнул, увлекаемый им чуть в сторону. – Я лично сообщу ему и Королю о вашем выдающемся вкладе по обеспечении безопасности наших Земель. Будь уверен, твое имя не останется неуслышанным ими…

– Что, самому Ко-ко-ролю?! – задрожал «герой дня».

– Конечно! А пока ступай к себе в Лагерь. Мы о них, как следует позаботимся, – сверкнул глазами в сторону «разбойников» Церий.

Десятник всё прекрасно понял и кивнул своим солдатам. Те передали отобранное оружие новым тюремщикам мышей и отдали честь:

– Служу Эхтеру!

– Служу Эхтеру, – ответил ему тем же командир гвардейцев.

После, отчеканивая каждый шаг, аргандеец направился маршем к себе в Лагерь, уверенный в том, что теперь его старания уж точно заметят.

Как только здешние солдафоны удалились, Церий не скрывая улыбки, повернулся к Аркаиму.

– Нет ребята, вы слышали!? Героя всей Эйринии здесь считают мелким разбойником, – залившись громким смехом, похлопал он по плечу рыцаря, как старого друга.

После обменявшись рукопожатием, продолжил потешаться:

– Я, конечно, слышал, что здешние вояки не блещут умом, но, чтобы до такого… – не переставал он смеяться, вместе со своими солдатами в зеленых мантиях с вышитым изображением цветка репейника.

– Вам смешно, а я еле сдержался, чтобы не навалять им, – получил из их рук своё оружие здоровяк. – Нет, вы только посмотрите! Они их поцарапали! Арк, можно к ним на пару минут?!

– Заим, ты как всегда вспыльчив донельзя, – подошел к нему Церий, но тот скривил недовольную мину, чем заставил парня отступить.

– Истр, – следом пожал ему руку капитан.

– Церий, не обращай внимания на них, это всё прихоть этого Брюхастого. А кстати, что Личная Гвардия самого Короля Эхтера делает здесь, так далеко от столицы?

– Еще с месяц назад по личному Распоряжению Его Величества нас послали сюда, дабы мы подготовили всё к приезду. Но в чем причина визита, нам не известно… Как и то, о чем он с Бароном общается уже битый час…

– Неужели, это правда?! – привлек к себе внимание Арк, снимая Марка со спины и ставя рядом с собой. – Король Эрол здесь?

– Так точно, но… – прошептал капитан, глазами вот уже несколько минут разыскивая ту, что сразу после его появления, залилась румянцем и спряталась за могучей спиной Заима. – К нему никого не велено пропускать…

– Церий, друг мой… Может, сделаешь исключение?!

– Арк только благодаря вам я еще жив, и дорос до чина Капитала в столь юном возрасте, на зависть старым генералам Эхтера. Но даже ради тебя я не могу нарушить приказ Короля, – несмотря ему в лицо ответил он, устремив взгляд за спину, туда, где Аркаим точно знал находится Лира.

– А если я на пару минут уберу «преграду», что отделяет тебя от той, которую ты всем сердцем желаешь увидеть вновь?! – хитро улыбаясь, прошептал рыцарь. – Ты закроешь глаза, а я прошмыгну мимо…

– Арк, ты и вправду уберешь этого увальня с дороги?! – в ответ прошептал Церий, которого сверлил взглядом телохранитель Лиры.

– Вообще-то Этот Увалень всё слышит, и у меня руки так и чешутся дать тебе в ухо! – потирая кулаки, стал к ним приближаться Заим.

– Не кипятись друг, побереги лучше силы. Мне потребуется твоя помощь в прорыве кольца «блокады» вокруг королевского шатра, – остановил его Арк.

– Вот это дело! Хоть немного разомнусь, – согласился последовать за ним здоровяк, резко переключившись на новую забаву.

– Постойте, а это что за мальчик?

– Это мой Герой! Он спас мне жизнь и был крайне тяжело ранен, – присев возле мышонка, погладила его по голове Лира, но тот оставался безучастным. – Ему очень досталось, – печально продолжила она и на её личико упала грусть.

– Арк! – окрикнул его Церий, по-особому взглянув на друга.

– Церий, позаботься пока о нем. Переодень во что-нибудь получше, а еще… – подскочив к другу, он прошептал ему на ухо. – Никто не должен прознать откуда он, и с кем прибыл.

– И что ты предлагаешь?

– Всем известно о доброте твоего сердца – представь его своим племянником, – улыбнулся рыцарь и поспешил оставить их.

– Племянником?! Ха! Значит ты будешь не один такой, – подошел парень к мальчику и жестом руки пригласил следовать за ним.

– Не один?! – удивилась Лира.

– Идем, я всё расскажу тебе по дороге… – утянул он её за собой.

Быстро дойдя до небольшого шатра, Церий отдал мышонка в руки вышедшему им навстречу мужчине средних лет, с мягким выражением лица и сединой на висках. Как и на всех в лагере на нем была накинута мантия с гербом Эхтера. Но под ней он не имел доспехов, лишь стеганый камзол, накинутый поверх штанов свободного покроя и широкий пояс. На ногах красовались узкие тканые сапоги, покрытые дорожной пылью.

– Очередной племянник?!

– Мэс, – одним взглядом упрекнул его Церий, на что тот развел руками.

– Ладно, ладно…

Уведя за собой мальчика в шатер, он принялся быстро его переодевать.

Крайне замученный вид ребенка тронул сердце темно-серого окраса мыши с голубым отливом. Всем видом показывая, что не причинит вреда, он осторожно снял с него рваную рубаху и облачил в легкие штанишки. Не остался без внимания и свежий шрам на груди, который заставил Мэса призадуматься. Но мужчина был не глуп, и не стал вдаваться в расспросы, прекрасно понимая, что мальчику пришлось несладко.

Отбросив все думы, серый мышь быстро накинул на паренька просторную зеленую льняную рубаху, спадающую до колен. Поверх неё одел стеганный камзол и принялся зашнуровывать его по бокам.

– Так вот месяц назад, как только мы прибыли в Аргандэю, не прошло и дня, как меня обворовали. На благо воришка оказался не слишком расторопным, и мне удалось его нагнать. По законам Эхтера ему бы отрубили руку, а здесь в Баронстве Вестимия и вовсе сослали в Понтис, где приговорили к медленной смерти в Жемчужной бухте. Но я…

– Ты не стал отдавать его?! – тихо прошептала Лира, в присутствии красавца Церия чувствуя себя «не в своей тарелке».

Пряча от него смущение, она слушала рыцаря, терпеливо ожидая возвращение своего героя.

– Да! Я представил мальчугана, как дальнего родственника – племянника, у которого кроме меня никого не осталось. Малой оказался крайне смышленым и отлично вошел в роль. Я устроил его в ученики оруженосцев. Всё лучше, чем по улицам бегать и воровать…

– Ах… Твоя доброта и благородство достойны похвалы, и я… – на выдохе молвила девушка чуть подавшись вперед.

– Лира-а-а… – в свою очередь сделал навстречу ей шаг Церий.

Затем, взявшись за руки, оба замерли на месте, не в силах и слова молвить, без остатка утопая в глазах друг друга.

– Ну вот, встречайте нашего нового оруженосца, – проговорил Мэс, выводя из палатки мышонка, в котором было трудно узнать того оборванного мальчишку, каким он был с минуту назад.

Мужчина постарался на славу. Причесал мышонка, затянул потуже камзол, благодаря чему он стал стройнее. И даже немного повыше, благодаря сапогам с деревянной подошвой – привычной обувки всех простых жителей центрального региона Эйринии.

Всех, кроме Марка, который пусть ничего не разбирал в округе – явственно ощущал эти новые непривычные чувства. Ведь он никогда не носил обуви, всегда был бос, а из одежки имел лишь рубаху и штанишки все в заплатках.

– Ну, я… Это… Мы с ним прогуляемся пока по Лагерю… Пожалуй, стоит показать юноше, что здесь да как, – потянул Мэс мышонка за собой, видя, что немного помешал парочке.

– Нет, постой… – очнулась первой девушка и хотела кинуться за ними.

– Не волнуйся, Лира. Мэс верный и добрый друг. С ним мальчик не пропадет. Лучше расскажи, что произошло с вами…

– Посторонним вход воспрещен! – преградил Аркаиму и Зиму путь вперед здоровый мышь.

– А кто сказал, что я посторонний?! – усмехнулся рыцарь и кивнул другу, тот обрадовавшись, подскочил к группе телохранителей Короля.

– Вот я – посторонний! – с этими словами он вмазал здоровяку увесистый удар кулаком по лицу.

Тот оказался еще тем крепышом и устоял на ногах.

– Нет, он мой! – остановил мышь своих солдат, которые наставили на «доброго гостя» острия мечей.

– Теперь моя очередь, – сплюнул он кровь и ответил ударом на удар.

– Тьфу! И это ты называешь удар?!

Оставив Заима соревноваться в «крепости и трезвости рассудка», Арк незаметно юркнул к шатру и исчез за его пологом.

– Ваше Величество, это великая честь для меня… Клянусь Вам и впредь служить верой и правдой, – донесся сладкозвучный голосок.

Не устояв, Арк вышел вперед и увидел полнотелую, изнеженную на вид невысокую мышь светло-желто-серебристого окраса, в роскошной богато украшенной просторной одежде с рукавами, доходившими чуть ли не до пола.

– Барон Брюхо, смотрю, вы по-прежнему «работаете» спустя рукава, – усмехнулся Гость, прекрасно узнав его.

– Как?! Ты-ы-ы! Стра-а-жа! – заорал пышный мышь, поднимаясь с колен, на которые опустился перед тем, кто сидел на деревянном стуле с высокой спинкой.

– Уймитесь, Герцог, – поднял руку уже не молодой мышь, светло-коричневого окраса с сединою на висках, облаченный в пышную мантию поверх сверкающих доспехов с гравировкой на груди в виде цветка репейника.

– Герцог?! – воскликнул рыцарь, забыв про всё и вся.

– Да, разбойник Арк… Я больше не Барон Брюнхальд, отныне я Герцог Блюнхальди Первый! – выпятил живот Его Сиятельство, надувшись, словно мышь на крупу.

– Мой Король, как Вы могли даровать такому, как он, столь высокий титул?! Ведь он…

– Довольно Аркаим! Лишь благодаря твоим прежним заслугам, твоя голова еще на плечах. Ворваться вот так, без приглашения к Королю… – повысил голос Эрол.

– И за меньшую дерзость, тебя бы стоило обезглавить, – злобно прошипел Правитель Аргандэи, бросая на него недобрый взгляд своих сизых глаз.

– Барон он или Герцог – это нисколько не изменит того, как он правит… – запротестовал Арк, кипя от негодования, но Король пресек его.

– Вы прибыли ко мне, только ради препирательства?

– Вовсе нет! Дело в том, что недалече, как три дня назад, мы наткнулись на небольшую деревушку в горах. Она была сожжена дотла, а её жителей…

– Снова они?! – раскрыл пошире глаза уже не молодой Король.

– Не исключено, что это дело рук одних и тех же разбойников и убийц, но…

– Кто-нибудь уцелел?! – перебив Аркаима, хитро проговорил Герцог, потирая ладони.

– Нет, но…

– Значит, некому подтвердить твои слова, – с язвинкой прошипел мышь, а его вороватые глазки так и забегали по сторонам.

– Что?! Да я тебя сейчас, – закатал рукава Арк, и хотел лично вытрясти из него всю дурь, но голос Короля вновь остановил сей благородный порыв.

– Прекратите склоки! Брюнхальди, вы уверяли меня, что с бандами разбойников в ваших землях покончено! – повысил голос Эрол Мудрый.

– Уверяю Вас, Ваше Величество, так и есть, – раскланялся перед ним Герцог.

– Вы хотите сказать, наш Герой лжет?! – сдвинул сурово брови Король.

– Нет, конечно, нет! Но-о, нужно всё проверить и…

– Что тут проверять?! Пять десятков жизней оборвались за одну ночь, пока вы тут разглагольствуете, да нежитесь в достатке! Да одной жемчужины с вашего браслета хватит, чтобы снарядить отряд наемников и раз и навсегда покончить с разбойниками! – выпалил всё как есть Аркаим.

– Мой Король, признаю, возможно, в Вестимии еще не всё спокойно: на западе с моря не дают покоя пираты, с юга – вечные набеги кочевников, а теперь еще и здесь – на севере…

– Я вас услышал, Герцог, – прервал его оправдания мудрый мышь. – Насчет помощи по борьбе с пиратами мы с вами договорились – мои лучшие бойцы из гвардии помогут обучить ваших солдат. С кочевниками бесполезно договориться… А вот в отношении этих убийц, думаю нужно принять решительные меры…

На мгновение призадумавшись, Король повернул голову на рыцаря и грозно проговорил:

– Дарую тебе все возможные полномочия, дабы ты разыскал и истребил их раз и навсегда! И раз мы в землях нового Герцогства Вестимия – Брюнхальди поручаю вам всячески помогать Аркаиму. Снабди его отряд всем необходимым: продовольствием, оружием, припасами, солдатами, если потребуется…

– Это лишнее, Мой Король. Небольшой отряд, куда более незаметен и проворен, чем целая свора солдат. Поэтому остановимся на продовольствии и оружии.

– Быть посему! Вы меня поняли, Герцог?

– Да, конечно, Ваше Величество! Я сделаю всё от меня зависящее, – раскланялся мышь, в душе ликуя, что так легко отделался.

– А теперь, прошу, оставьте меня. Мне следует собираться в обратный путь в Эхтер, – препроводил Король двоих Гостей из шатра.

– Ваша мудрость не знает границ, Ваше Величество, – прозвучал тихий голос, и на свет, что проникал сюда из специального «ветрового окна» в потолке, вышел сухой, худощавый мышь в возрасте, темно-коричневого окраса с черным отливом.

– Советник Римус, вы как всегда рядом, пусть даже и без надобности, – спокойным тоном огласил его внезапное появление Эрол.

– Напротив, Мой Король… Пираты Архипелага Аршии, кочевники пустыни Павших, смута в Эсфире – мне кажется, всё это только цветочки, а ягодки будут впереди…

– Ты преувеличиваешь Римус, в Эйринии уже лет так десять не было Войн…

– Вот именно, Ваше Величество! Наместники расслабились и изнежились донельзя. Все только и думают, как бы урвать свой кусок, да набить карманы… Если говорить начистоту – не понимаю, почему вы даровали этому негодяю Брюнхальди титул Герцога?!

– У меня на Родине, в обиходе была одна пословица: «Друзей нужно держать по правую руку, а врагов – по левую. Дабы, когда придет время ты смог умело направить и тех, и других, в нужную тебе сторону».

– Так вы считаете Герцога врагом?!

– Нет, конечно… Но он явно что-то замышляет, и пока я не узнаю, что именно, пусть считает себя неотразимым.

– Ваши решения, как всегда, взвешены и дальновидны, Мой Король, – поклонился ему мышь, в простом на вид одеянии коричневого цвета до пола.

– Оставь похвалы… Лучше передай нашему Герою весточку, дабы не волновался по поводу Герцога и сосредоточился на поисках убийц.

– Будет исполнено, – поклонился Римус и исчез в тени.

– Прости друг мой, что приходится вот так использовать тебя, но…

Прошептал крайне задумчиво Эрол, но оказался не в силах закончить мысль, ибо резкая боль в груди на миг сковала всё его тело.

– Но… – отдышался мышь и схватившись за сердце, чуть слышно прошептал. – Боюсь, на всё времени у меня не хватит…