Редактор Ольга Петровна Маркелова

Дизайнер обложки Сергей Маркелов

© Сергей Маркелов, 2020

© Сергей Маркелов, дизайн обложки, 2020

ISBN 978-5-4496-0560-3 (т. 2)

ISBN 978-5-4493-3649-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть IV: Испытания. Брат тигров

I Не видно горизонта

По бескрайним горным равнинам, плоскогорным плато, нередким холмам и низинам, то и дело сменяющих друг друга, без всякого порядка и очередности, гулял сильный порывистый северо-западный ветер, дующий с далеких морей и океана. С собой он принес столь резкий для этих земель снежный буран, что не было ему ни конца, ни края.

Вот уже на протяжении нескольких дней, снег не переставал идти. Только ночью на несколько часов он стихал, набираясь сил, чтобы утром снова идти с прежней силой, заметая все на своем пути. Даже поросшие густо хвойными породами деревьми холмы и плоскогорья, не могли служить безопасным прибежищем от буйства стихии. За короткое время тайга покрылась толстым слоем снега, а кустарники и вовсе исчезли в глубоких сугробах, сделав тем самым леса совершенно непроходимыми и опасными.

Не лучше обстояли дела в лесостепных равнинах. Где сугробы становились выше человеческого роста, и под действием ветра, то и дело меняющего свое направление, образовывались снежные барханы, наподобие тех, что бродят по песчаным пустыням. В такую погоду редко кто осмеливается бросить вызов разгулявшемуся снегопаду. По большей части обитатели этих земель прячутся в своих норах, где было сухо и тепло. Не знали они нужды и в пище, которую сообразительные зверьки заготовили заранее. И лишь каждую ночь им приходилось нелегко. Они расчищали проход из нор или убежища из-под снега наружу. Труд не из легких, и зачастую на это уходило все свободное время, вплоть до очередного утреннего снегопада. Получалось, что труд зверьков, напоминал сизифов, и они мало, что добивались этим, но все же не переставали отчаянно работать лапками, пытаясь, каждый день, пробиться наружу ради глотка свежего воздуха, возможности лицезреть небо и звезды, и конечно ради тех, кого они любили, о ком заботились, не жалея ни сил, ни времени, для воплощения своей цели и мечты.

Одержимые не меньшим стремлением, целями и мечтами, вытесненные из лесов из-за их непроходимости, в, казавшиеся бескрайними и совершенно одинаковыми, заснеженные холмы и низины, двигались пятеро друзей. Сплоченные, пережитыми вместе бедами, схожестью судеб, и такие разные, они выстроившись цепочкой, и шли вперед, чуть прижавшись к снегу, пряча глаза от встречного ветра и снега. Впереди шел, самый крупный из них, снежный барс, названный от рождения Усену, и на которого приходилась большая часть ярости стихии. Но, несмотря на капризы погоды, заставшей их в пути, на изнеможённость, голод и усталость, которые в одинаковой мере мучили барса, и следовавших за ним, он не желал остановиться. Было ли это желание, глупостью, прихотью или необходимостью? Нам не известно. Как и то, что это решение повлечет за собой, нам еще предстоит узнать.

Вслед за барсом следовали, его лучшие друзья – пара лисов, Риш и Хис, прижавшись, друг к другу. Согреваемые сердечной теплотой, им все же приходилось также тяжко и холодно, как и остальным. Риш знавший Усену с детства, и ставший ему другом, а затем и частью семьи, не раз, выручавший его, и на этот раз неотступно следовал за другом. Ну а Хис, храбрая и сообразительная лисичка, не раз выручавшая обоих друзей, как советом, так и делом, горячо и нежно любя Риша, наверное, уже и привыкла постоянно быть в движении, к сменяемым друг друга пейзажам и необычным местам, которых еще не видела, не сильно и противилась, новому путешествию, предпринятому Усеной, верно и стойко она следовала бок о бок с Ришем, вперед к неизведанному.

Замыкали цепочку красный волк, по имени Яхси, и енотовидная собака по имени Усс. Казалось бы, столь разные личности, Яхси и Усс, никогда не смогли бы найти общий язык. Одного тянул вперед дух авантюризма, второго – надежда, первый относился ко всему с легкостью и юмором, второй – подолгу думал, прежде чем ответить и был разбит сердечным горем, которое только одна могла исцелить. Но надежда, которую ему дали друзья, приняв его, и пообещав ему помочь, заставила его очнуться и смело идти, на поиски своей надежды. Но несмотря на столь разные характеры, Яхси и Усс хорошо поладили, доказав не словами, а действиями, свою верность общему делу, храбростью в опасной ситуации, и то без чего не возможно доверие и дружба – взаимовыручкой.

Сами понимаете, что ни что не вечно, и даже самый закаленный человек, не смог бы выдержать в таких условиях долго. В условиях недостатка пищи, отдыха, плохой видимости, не дальше своего носа, не прекращающегося снега, сопровождающегося сильными порывами ветра, и не позволяющими полностью открыть глаза, истерзанный глухой болью, терзающей все тело, и не отпускающей вот уже несколько дней, усиливающейся коркой льда, которая покрыла большую часть меха, и теперь свисавшие как сосульки с крыш, Усену больше не мог держаться и терпеть, скрывая все это под ложной улыбкой и воодушевляющими словами. Не прошло и полдня с того момента как друзья тронулись в путь, после короткого ночного отдыха, как Усену, неожиданно для всех остановился и замер. Не успели его друзья опомниться, поднять глаза, и поинтересоваться в чем дело, как он покосился, и рухнул на снег боком. Его тут же окружили его друзья, и воочию увидели причину резкой слабости друга. Его недуг, который он получил за время путешествий, снова дал о себе знать, и на этот раз с новой силой. Переглянувшись, не скрывая страха в глазах, не проронив ни слова, все как один, кинулись за работу, результатом которого, меньше чем за пятнадцать минут, стало вырытое под снегом убежище, в которое незамедлительно был затащен Усену. После чего Яхси, завалил широкий проход снегом, оставив небольшую дыру для поступления свежего воздуха.

Очнувшись спустя после неопределенного времени, почти не чувствуя ни передних, ни задних лап, еле найдя силы открыть глаза, Усену первым делом огляделся одними глазами, не поднимая головы. Окружающая его обстановка сильно отличалась от той, что помнил барс в последние мгновения, перед тем, как рухнуть на снег без чувств. Удивительно, что он помнил этот момент, но почему он оказался здесь, оставалось для него загадкой.

– Где я? – спросил барс, подняв так сильно тянувшую к земле голову, и повернулся лицом в ту сторону, откуда доносился шепот его друзей.

– Что? – невольно вырвалось у Усену, после того, как все резко затихли, впив в него глаза, услышав, что он очнулся.

– Случилось… – закончил мысль Усену, спустя несколько секунд, которого молчание друзей немного испугало.

– Что случилось?! – не выдержал Яхси, наивного вопроса, – Ответ у тебя перед лапами, – закончил волк.

Усену опустил взгляд вниз, и увидел в том месте, где лежала его голова красно-алое пятно.

– Усену, хватит уже издеваться над собой, уже пять дней мы не видели ни человека, ни кого-то еще, – разгорячился Яхси, но его слова пролетали мимо ушей Усену, которого не на шутку обуял страх, не столько перед смертью, сколько перед тем, что он уже может не выполнить данное себе обещание, и его поиски резко оборвутся, так и не закончившись.

– Яхси, – тихо прервала волка Хис, – Усену, ты как?!

Усену вновь пропустил слова окружающих мимо ушей, и вдруг резко повернул голову туда, откуда его обуяло холодом.

– Уже вечер?! – спросил Усену, увидев сквозь небольшое отверстие, в вырытом друзьями убежище, лишь темноту, и ничего более.

– Уже почти ночь! – громко ответил Яхси, в надежде наконец-то быть услышанным.

– Усену, ты пролежал без движения полдня, – взяла слово Хис,.

– Ночь! – повторил барс, еле слышно.

– Ты всех нас очень напугал, – закончила лиса, впив в барса жалобный взгляд.

– Да-а, – протянул, тяжело вздохнув Усену, – Значит, сегодня нам уже не продолжить пути, – начал было барс, развернувшись к друзьям, но увидев их нервные, обеспокоенные выражения мордочек, осекся:

– Спасибо вам. Но со мной все в порядке!

– Что-то не очень верится! – чуть было не вспылил Яхси, но его остановил Усс, перебив его.

– Усену с этим не шутят!

– Усс прав, – вставила Хис, и хотела было что-то еще сказать, но Усену перебил ее.

– И что вы предлагаете?! Все бросить и вернуться назад?! Сразу отвечу – нет! – всплылил Усену, чем немало сконфузил друзей, которые никак не ожидали такой реакции с его стороны.

– И раз уже ночь, и есть все равно нечего, тогда все ложимся спать, завтра рано вставать! – закончил Усену и демонстративно, развернувшись ко всем спиной, лег спать, свернувшись и прикрыв кончиком хвоста нос.

Первые десять секунд после этого воцарилась полная тишина, которую даже Яхси не нарушил. Волк, нахмурив брови, сделав недовольную мину, махнул на Усену лапой, и также демонстративно отвернувшись от него, лег. Риш и Хис хотели было подойти к Усену, и попытаться вразумить друга, но Усс жестом остановил их. Он подошел к ним, что-то шепнул им в уши, и также лег. Риш и Хис, раздираемые чувством сомнения и обиды, печально бросив взгляд на Усену, тяжело вздохнули и легли.

Но не прошло и полминуты, как Яхси, не выдержал, и, повернувшись ко всем начал громко шептать.

– Вот вам и благодарность за спасение. Сам завел нас сюда, да еще и вину перекидывает на нас. Все строит из себя героя-одиночку, ну раз ему нравиться быть одиноким так пусть им и станет. С собой не зову, но утром я ухожу! Если кто хочет, можете пойти со мной, – закончил волк, впив вопросительный взгляд в Риша, Хис и Усса. Они не приняли его слова всерьез, приписав их вспыльчивости Яхси. Не ответив ему ни словом, друзья бросили на него укоризненный взгляд.

– Ну как хотите, – бросил Яхси и буркнув себе под нос, отвернулся ото всех, и еще некоторое время бурчал, пока, наконец, не стих.

Риш, Хис и Усс, и так вымотавшиеся за день, почти сразу уснули, в надежде, что новый день принесет им облегчение и хоть какие-нибудь положительные перемены.

Только один из них, еще долго не мог уснуть. Это был Усену. Он никогда еще не чувствовал себя отвратительнее, чем сейчас. Угрызения совести перед друзьями, быстро сменились полным отчаянием, ощущением гнетущей безнадежности, и не покидающим его страхом – остаться одному, без семьи, без друзей, одним на всем белом свете.