Выломав плохо забитую доску, путешественники, подетски радуясь свету электрических ламп, по одному выбрались из темного подвала в пустой узкий коридорчик, чихая и отряхиваясь от пыли. Последним выбрался Рыцарь, отпугивающий мечом жалобно верещащих, явно – от обиды, рыжих карликов.

Вот она, цель их опасного путешествия – Верхнее Королевство – последний этаж Старого замка. Каждый из них надеялся на то, что здесь разрешатся все их проблемы, исполнятся сокровенные желания. Игорь Легостаев хотел спасти девушку, в которую был влюблен. Охотница – сохранить себе жизнь, отключив тот смертельный механизм, что был запущен неведомым злодеем внутри ее тела. Рыцарь – поступить на службу в королевскую гвардию. Мальчик Кеша – найти своих родителей. Эльфийки – стать фрейлинами при королеве. Гном Горемир – приобрести у Великого Магистра новые защитные руны для своей деревеньки. А леди Кроистина – выйти замуж за любимого человека и жить с ним в тепле и радости. Только для домовых это место являлось перевалочным пунктом на пути в Империю домовых – где по слухам все живут в достатке и блаженстве.

Путешественники огляделись. Совсем рядом – две покосившиеся двери. Чуть поодаль – старая, с выцветшей краской, вывеска – «Два капитана». Вокруг тихо и пусто.

– Окраина, – заметил Рыцарь, снова заколачивая рукояткой меча доску обратно. – Не я ее здесь прибил, – объяснил он устремленным на него взглядам, – не мне и оставлять ее открытой.

– Ну и куда дальше? – спросил Игорь у леди Кристины.

Девушка вопросительно посмотрела на виконта. Молодой человек только пожал плечами, сняв очки и старательно протирая стекла чистым батистовым носовым платком.

– Все ясно, – сказал маркиз, не дождавшись ответа. – Будем работать с местным населением.

Он подошел к ближайшей двери и решительно постучал. Тот час, словно там только этого и ждали, приоткрылось маленькое окошко.

– Что надо? – грубо спросила пожилая женщина.

– А в какой стороне находится королевский дворец? – миролюбиво полюбопытствовал сэр Люк.

Женщина странно на них посмотрела. Ничего не сказала. Только махнула куда-то рукой, и закрыла окошко.

– Ну что, идем в указанном направлении? – спросил Рыцарь, весело всех оглядывая.

– Идем, – сказал Игорь. – Встретим еще кого-нибудь – спросим.

– Постойте! – остановила всех леди Бридж. – Вы что, в таком виде собираетесь попасть к королю?

Все осмотрелись. Одежда – в пыли и паутине.

– Гостиницу надо искать, – согласилась Охотница. – И лучше всего – здесь. Ближе к центру она обойдется гораздо дороже.

Рыцарь посмотрел вдоль коридорчика.

– Судя по названию, – сказал он, указывая на вывеску. – Это явно не магазинчик какой-нибудь. Больше подходит для таверны. И, значит, там наверняка сдаются комнаты.

– Вы издалека? – хмуро спросила их дородная женщина.

– Да, – ответил Игорь, который негласно считался руководителем этой экспедиции.

– По делам? – еще более недовольно спросила хозяйка таверны.

– Во дворец, – не стал скрывать Игорь.

– Вам назначено? – с явным недоверием посмотрела она на странную группу.

– Как сказать, – замялся Игорь, не зная, как здесь котируется их фальшивая протекция.

– Тогда вам ничего не светит, – удовлетворенно заметила хозяйка таверны и зачем-то потерла руки.

– Ну-у, это мы еще посмотрим, – усмехнулся сэр Люк. – Есть свободные номера?

– Сколько комнат? – деловито переспросила женщина.

– Почем? – Теперь уже маркиз взял на себя инициативу в продолжении этих переговоров.

– Тридцать луидоров в час, – последовал твердый ответ, впрочем, через небольшую паузу и явную задумчивость в заплывших глазах.

Игорь недоуменно посмотрел на Охотницу. Эта сумма ему ничего не говорила.

– Чистка, гладка? – продолжил свои расспросы маркиз.

– Два с костюма.

– Душ, ванна?

– Размечтались! – усмехнулась женщина. – Вы не в центре. Кувшин и тазик. Кстати, вода тоже платная.

– Ясно, – кивнул сэр Люк и посмотрел на леди Кристину и ее спутника. – Вы желаете отдельный номер?

– Мы, пожалуй, пойдем дальше, – пробормотал виконт. – У меня здесь – друзья.

– Вы знаете, как к ним пройти? – в легком удивлении приподнял брови маркиз.

– Расспросим по дороге, – ответил молодой человек, снова тщательно протирая очки.

Влюбленные поспешно раскланялись и быстро ушли.

Следом за ними исчезли и домовые, сообщив, что они встретили дальнюю родню и погостят у них, но попросили без них из королевства не уходить.

Сэр Люк осмотрел оставшихся, потрясывая мешочком, явно – с деньгами.

– Я думаю – часа нам вполне хватит.

Он быстро отсчитал деньги, со звоном выложив на стол небольшую стопку.

– Две комнаты, – сказал он. – И чтобы наши костюмы через сорок минут были готовы.

– Мне придется позвать соседок на помощь, – сказала женщина.

– Сколько? – спросил маркиз.

– Еще пять луидоров.

Рыцарь кивнул, прикидывая что-то в уме, отсчитал деньги, со стуком выложив их в ряд на дубовый прилавок, и обернулся к путешественникам.

– Прошу, – сделал он широкий приглашающий жест. – Эта крепость пала. Нам дается час на разграбление.

– Ну наконец-то! – выдохнули усталые, вымазанные в пыли и паутине, эльфийки. – Хоть какая-то цивилизация!

Свежевымытый Иннокентий сидел на кровати, завернувшись в простыню. Вымывшийся самым первым Горемир бродил где-то по таверне, завернутый в простынку. Сэр Люк расчесывал влажные волосы. Пес лежал у дверей, безразлично наблюдая за действиями Игоря, который, сидя в узеньком тазике, старательно поливал себе голову из кувшина, смывая мыло. Потом он встал, взял с крючка маленькое полотенце, тщательно вытерся до колен. Поднял левую ногу, стараясь удержать равновесие, вытер ее, поставил на коврик. Потом, окончательно выбравшись из тазика, вытер и правую ногу.

– Сэр Чародей, – сказал Рыцарь, прочищая расческу. – Пожалуйста, не сливайте воду.

– Пожалуйста, – пожал плечами Игорь, пытаясь обернуть полотенце вокруг бедер. – А вам она зачем?

– Я в ней хочу вымыть Хана, – сказал маркиз. – Четвертый залив воды я не потяну. Если, конечно, вас эта идея не смущает.

– Что? – не понял Игорь.

– То, что в вашей воде будет купаться собака, – спокойно объяснил сэр Люк.

Игорь посмотрел на тазик, на густую пену помывочной грязи, плавающую на поверхности мутной мыльной воды.

– Совершенно не смущает, – искренне заверил он.

– Между прочим, – заметил маркиз. – Это, конечно, не мое дело. Но все же на вашем месте я бы побрился. В королевском дворце вас могут не понять. Неизвестно, насколько строго они относятся к внешнему виду.

– Я бы рад, – грустно ответил Игорь, трогая щетину. – Да, к сожалению, не располагаю бритвенными принадлежностями.

– Какие пустяки, возьмите мои, – великодушно предложил сэр Люк, беря с подоконника небольшую, обтянутую кожей, коробку и протягивая ее Игорю.

Испытывая несказанное блаженство, Игорь заканчивал бриться, когда раздался стук в дверь.

– Можно? – услышали они голос Охотницы.

Рыцарь посмотрел на все еще обнаженного Игоря, вытирающего единственным полотенцем свежевыбритый подбородок, подождал, пока тот поспешно опоясался узкой материей, придерживая край рукой, чтобы не упала в неподходящий момент.

– Входите, – сказал он. – Не заперто.

Дверь открылась и девушка вошла.

Мужчины встали.

– Надо же, как вы сразу-то изменились?! – невольно воскликнула Охотница, посмотрев на Игоря.

Игорь смутился, невольно дотрагиваясь до подбородка.

– Впрочем, я совсем по другому поводу, – сказала она, кутаясь в простыню. – Сэр Игорь, предлагаю заранее обсудить наши действия в королевском дворце.

– Ну, хорошо, – пробормотал Игорь, теряясь в догадках. – Давайте обсудим.

– Я, кстати, могу выйти, – предложил маркиз.

Девушка улыбнулась.

– В таком виде торчать в коридорах гостиницы… – сказала она. – Оставайтесь.

Рыцарь кивнул. И тот час Хан, мягко и без всплеска впрыгнул в тазик.

– Присаживайтесь, – предложил он, указывая на стул. – А я, с вашего позволения, продолжу помывочные дела.

Охотница присела. Сел и Игорь.

– Нам надо решить, кто из нас будет разговаривать с Магистром, – сказала девушка. – Чтобы на месте не мешать друг другу.

– Я думаю – лучше это делать мне, – сказал Игорь. – У меня все-таки больше информации по нашей проблеме.

Охотница задумчиво покачала головой.

Сэр Люк, стоя к ним спиной, осторожно поливал в тазике смирного волкодава.

– И вот еще что, – несколько растягивая слова, нерешительно проговорила она. – Мы как бы, получается, в ссоре. Честно говоря, не люблю я такие состояния.

Игорь молчал, растерявшись от того, что она первой заговорила на эту тему.

– Предлагаю нам помириться, – сказала Охотница, глядя мимо Игоря. – Неизвестно ведь, как долго мы еще пробудем вместе. А разлад в группе – верный признак неудачи похода.

Маркиз обернулся, посмотрел на девушку, задумчиво поджав губы. И снова вернулся к своему верному псу.

– Вы меня извините, – покраснел Игорь, глядя себе под ноги. – Погорячился.

– Я тоже была не права, – сказала девушка, такая же красная, как и он. – Мир?

Она неуверенно протянула ему руку и он, почему-то разволновавшись, еще более неуверенно пожал ее. А вежливый маркиз деликатно повернулся к ним спиной, сделав вид, что сильно занят помывкой своего боевого друга.

– Ну вот и замечательно, – улыбнулась Охотница, и в этот момент за тонкой перегородкой, отделяющей номер мужчин от номера женщин, раздались довольно громкие женские стоны.

Эльфийки? Маркиз мгновенно оказался возле своего меча. Растерянный Игорь, вскочил, схватив в руки табурет. Но худенькая девочка, завернутая в простынку, жестом остановила их, решительно подошла к стене, с силой постучала. Стоны тут же стихли.

– Нашли время! – недовольно крикнула Охотница. – Ребенка напугаете!

– А когда же нам заниматься друг другом? – через какое-то мгновенье донесся обиженный голосок леди Флоренц.

Охотница, ничего не ответив, вернулась на свое место. Игорь, поставив табурет, снова сел. Маркиз, тактично улыбнувшись одними уголками губ, аккуратно положил меч на место и вернулся к волкодаву, который с грустью и тоской смотрел из корыта, морганием пытаясь стряхнуть мокрые длинные прядис глаз.

– А что вы будете ему рассказывать? – как ни в чем не бывало спросила она.

Игорь недоуменно пожал плечами.

– Все как есть, – ответил он. – Без утайки. Ложь, обычно, быстро разоблачается.

Охотница в задумчивости кивнула.

– Наверное, так будет правильно, – согласилась она. – Хорошо, побуду вторым номером. Лишь бы польза была.

Она вздохнула.

– Как мне все это надоело! – вдруг вырвалось у нее и мужчины с удивлением посмотрели на девушку.

Здоровенный воин несся по рыночной площади прямо на князя, но Властимир Решительный просто не мог так быстро поднять вдруг отяжелевший щит. Напрягшись и тщетно пытаясь увернуться, он проснулся. Какое-то время лежал неподвижно, ожидая, когда утихнет боль и пройдет головокружение, в полудреме разглядывая стенку напротив, на которой одиноко, на широких ремнях, висел большой щит. Странное отверстие в верхней части щита приковало его внимание. Ровно-круглое, без боковых насечек, как от копья или стрелы. Князь почему-то попробовал представить, что за оружие это могло быть, но вскоре понял – оно ему неведомо. И это заинтересовало его еще более. Тем более, что щит, судя по форме и орнаменту – воина русичей. Откуда он здесь взялся? Кто был этот воин? Неужели погиб от этого странного оружия? И если так – то почему так знаком орнамент по краям?

Торопливо вошел младший из друидов. Почему-то краснея, он приблизился к кровати, держа глиняную чашу в руках. За его спиной показалась баронесса со служанками.

– Ну вот я и снова с вами, – произнес князь, силясь улыбнуться, все вспоминая и в бессилии закрывая глаза.

Отряд русов, которым он командовал, возвращаясь домой из Западной Европы, пришел на помощь кельтскому городишку Бибракта, осажденный наемниками Черного Рыцаря. Бандитов разбили. Князь бился в поединке с Черным Герцогом. И победил. Но и сам был ранен. Значит, сейчас он в замке барона фон Канигема.

Правая рука Властимира, сотник Кукша потрогал лоб князя, покачал головой – жар не спадал, несмотря на все его усилия. Жестом отогнал всех. Остался только Ингерд.

– Я обучался по пути великого Авиценны, – пробормотал он, роясь в своем вещмешке. – Я знаю, что надо делать в таких случаях.

Кукша в сомнении приподнял бровь.

– Два знахаря – смерть раненому, – буркнул он.

– Жар уменьшится через пятьдесят частей (часть – славянская минута, меньше современной минуты в полтора раза, прим. автора). И несильно. Но подниматься уже не будет.

Кукша внимательно посмотрел на друида. Тот говорил дело – жар нельзя было резко понижать.

– Я ему верю, – пробормотал князь, попрежнему не открывая глаз.

Кукша сурово кивнул и Ингерд быстро достал порошки, тщательно отмеряя пропорции, смешал все это в маленькой ступе, старательно растолок, высыпал в бокал, залил водой, тщательно размешал.

– Выпейте, – сказал он.

Князь снова открыл глаза. Ингерд приподнял голову князя, поднес чашу. Властимир внимательно посмотрел в большие голубые глаза друида. Решительно выпил.

Через две недели князь, любезно сопровождаемый признательной баронессой, уже совершал неспешные конные прогулки, поддерживая непринужденную светско-фривольную беседу. Бледность исчезла. Во взгляд вернулся блеск жизни, интерес к женскому полу, невольно заставляя волноваться свою спутницу.

А еще через неделю русы собрались выступать.

– Просите что хотите за вашу помощь, – предложил барон с жаром, только из-за рамок приличия не обнимая свою жену и детей при всех.

– В палате, где меня лечили, на стене висит щит, – ответил князь.

– Это слишком низкая цена! – воскликнул барон, явно – расстроено.

– Вы сами предложили, – пожал плечами Властимир Решительный.

– Мне стыдно за такую плату. Возьмите еще моих лучших скакунов!

Князь покачал головой.

– Для русского воина этот щит – огромная реликвия. Кстати, барон, как он к вам попал?

Но барон только пожал плечами.

А когда шпили замка скрылись из виду, ехавший рядом Ингерд тихо произнес:

– В обозе герцога хранилась чаша Грааля. У вас сейчас столько священных предметов! – дыхание его на мгновенье прервалось. – Что вы планируете с ними делать? Как с ними поступить?

Глаза девушки-мальчика горели.

– Рано об этом думать, – беспечно отмахнулся князь. – Вернусь к себе – тогда уж… Сейчас не до них.

И Ингерд как-то странно, мгновенно-пристально взглянул на своего повелителя.

– Господа, ужинать будете? – спросила их хозяйка таверны, когда путешественники спустились вниз, приятно шурша свеже-выглаженной одеждой.

– Нет, – ответил за всех Рыцарь, покачав головой. – Мы торопимся. Вы, кстати, не подскажете, как быстрее всего добраться до королевского дворца? – спросил он у хозяйки гостиницы.

– Очень просто, – охотно ответила женщина, подобрев от полученных денег и вытирая руки о передник. – Как выйдете, сразу направо. Дойдете до перекрестка. А там – остановка велорикши. Минут за двадцать довезет. Успеете до темноты.

Перекрестком оказалась маленькая площадка, на которую выходили три коридорчика.

– А это, наверное, и есть остановка, – заметил маркиз, указывая на небольшую нишу со скамеечкой.

– Похоже на то, – согласилась Охотница, оглядывая пустой коридор. – Придется подождать.

Места хватило только для дам и ребенка с гномом. Игорь прислонился к стене, маркиз неспешно прогуливался, чему-то улыбаясь, а волкодав улегся у ног эльфиек.

Молчали. Говорить было не о чем. На пороге цели каждый думал о своем.

Вскоре подъехал экипаж – трехколесный велосипед с двумя дополнительными креслами впереди. Остановившись, водитель поспешно спрыгнул со своего места и помог спуститься на каменный пол двум пассажиркам.

Женщины были дородными, с большими хозяйственными сумками, и, наверное, поэтому велорикша тяжело дышал.

Пассажирки, с любопытством посматривая на путников, расплатились и, распрощавшись друг с другом, разошлись в разные коридоры.

– Вы в центр или из центра? – на всякий случай решил уточнить сэр Люк.

– В центр, – ответил усталый водитель.

– Почем проезд?

– Пять луидоров.

– С каждого?

Водитель кивнул.

Путешественники с надеждой посмотрели на маркиза.

– Давайте сделаем так, – сказал сэр Люк водителю. – Вот вам двенадцать луидоров, и вы как можно быстрее доставляете ко дворцу вот этого молодого человека (он указал на Игоря), молодую леди (указал на Охотницу) и этого мальчика.

– А как же я? – растерянно воскликнул гном.

– Да, извините сэр Горемир, еще и этого молодого человека тоже.

Водитель задумчиво осмотрел своих будущих пассажиров.

– Нельзя нам на коленях, – сказал он. – Указ.

Сэр Люк решительно полез в карман.

– Они очень торопятся, – произнес он, добавляя еще один луидор.

Водитель кивнул.

– Ну, раз торопитесь, – только и сказал он. – Пять минут отдохну – и в путь.

– Идет, – согласился на это маркиз, и водитель медленно пошел вокруг велосипеда, делая дыхательную гимнастику.

Игорь протянул руку Рыцарю.

– Спасибо, – сказал он.

– Не за что, – ответил маркиз, пожимая руку в ответ. – На моем месте вы поступили бы точно так же.

– Давайте чуть побыстрее, – поторопила их возбужденная Охотница, заняв левое сиденье.

Игорь кивнул эльфийкам. Сел, усадив к себе на колени Кешу. Леди Хантер протянула руки к гному. Маленький человечек покраснел.

– Не доводилось сидеть на коленях у женщин? – слегка улыбнулась Охотница.

Горемир поспешно кивнул.

– В этом нет ничего страшного, – сказала девушка. – Смелее. А то оставайтесь здесь.

Гном приблизился к девичьим рукам и Охотница, подхватив его за подмышки, ловко подняла маленького Горемира и усадила к себе на коленки, крепко обхватив его за животик, чтобы случайно не свалился.

– А мы? – тихо спросила леди Бридж у Рыцаря.

– Мы поедем на следующем, – спокойно ответил он. – Им, как я понимаю, все-таки важнее.

– Отправляемся, – объявил водитель, проверив велосипедную цепь и занимая свое место.

– Удачи вам, сэр Люк, – сказал Игорь. – И вам, леди.

Рыцарь вежливо кивнул – вам, мол, тоже. Эльфийки изобразили легкий реверанс.

– Еще увидимся, – помахала им рукой Охотница.

Мальчик и гном тоже помахали ручками.

– До свиданья, Ханчик, – сказал напоследок Иннокентий.

Водитель, звякнув пару раз велосипедным звонком, надавил на педали и экипаж медленно тронулся, постепенно набирая скорость.

– Вы куда? – грубо остановили их у королевских ворот – одежда путешественников не внушала никакого почтения у стражников.

– К Великому Магистру, по протекции, – ответила Охотница, поправляя рюкзачок.

– От кого это вы получили протекцию? – поморщился охранник.

– Коммерческая тайна, – разозлилась Охотница. – Ведите в канцелярию, там разберемся.

– А вот грубить-то не надо, – неприятно усмехнулся охранник, демонстративно помахивая дубинкой. – А вот я сейчас по почкам.

– А вот потом жалобу Великому Магистру, – парировала Охотница, нисколько не тушуясь ни перед королевским дворцом, ни перед королевской стражей. – И конец службе и сытой жизни. Обратно к себе, в деревню, тараканов давить.

Охранник сузил глазки, неприятно вперившись в девушку, но она только нагло усмехалась. Игорь, растерявшись, не встревал – не умел бороться с хамством. Да и не знал – может здесь в королевстве так принято?

В поединке взглядов охранник сдался первым и обернулся к начальнику охраны.

– Что будем делать? – спросил он, как бы говоря – все что умел – сделал, теперь твоя очередь.

Старшина лениво пожал плечами.

– Отправь их в канцелярию, пусть там разбираются.

Охранник недовольно повернулся к путешественникам.

– С оружием нельзя, – пробурчал он и нажал на кнопку в стене.

Девушка молча отстегнула кобуру.

– И чтобы ни одной царапины, – жестко сказала она, передавая свое оружие.

Забрав пистолет, охранник, оставив ее реплику без ответа, только небрежно кинул ей номерок. Девушка ловко поймала, зло сверкнув глазами, но на этот раз промолчала.

– Идите за мной, – тихо произнес бесшумно возникший молодой человек.

У дверей королевского мага произошла небольшая заминка. Гнома не было в протекции и его не пускали.

– Подождите нас здесь, – ободряюще улыбнулся ему Игорь. – Мы замолвим за вас словечко.

И Горемир покорно взобрался на высокую лавочку, а Охотница, Игорь и Кеша осторожно вошли в небольшую комнату, тесно заставленную непонятными предметами. И вообще, как-то неуютно тут было в полумраке. Веяло склепом.

Магистр сидел за столом в дальнем углу.