Гости заворожённо и безмолвно наблюдали за действиями персонала, полностью погрузившись в спектакль вкуса, грации и отточенных вышколенных манер. Буквально за минуту на каждом из столов расположились по два бокала на изящных длинных ножках, в которых заманчиво поблёскивало вино.

– Если позволите, у меня есть тост! – мужчина со среднего стола стремительно разрушил эту чарующую иллюзию, взяв свой бокал и высоко подняв над головой.

– Максим, ты чего? Не позорь меня, дай людям спокойно работать, – лицо Ирины второй раз за вечер слегка покрылось пунцовой краской.

Она старалась говорить как можно тише, чтобы услышал только супруг, однако, все присутствующие в зале смогли расслышать каждое слово.

– Нет, я скажу. Я, к сожалению, не знаю господина Красина и даже ничего не слышал о таком… Но мне кажется, что это замечательный человек, без которого здесь не собралась бы такая чудесная компания. Предлагаю выпить этот бокал за хозяина этого вечера, так любезно нас пригласившего, – едва договорив и не дожидаясь одобрения других гостей, Максим залпом осушил порцию вина.

Глаза Артура сверкнули от проскочившей мысли, что такой судьбы напиток из элитой коллекции точно не заслуживал, а Ирина была приятно удивлена неожиданным красноречием мужа. Простой, как три копейки, он иногда умудрялся уместно вставлять въевшиеся в память фразы из фильмов про итальянскую мафию.

– Господин Красин чуть позже присоединится к нашему званому ужину, и вы сможете лично передать ему слова благодарности. Наполните нашему гостю бокал, пожалуйста, – метрдотель выдержал паузу для выполнения своего указания и продолжил.

– Далее я передаю вас в заботливые руки нашего кудесника. Шеф, расскажите, что у нас сегодня идёт первым номером, – Артур отошёл на второй план, уступив место в центре зала третьему человеку по должности в ресторане “Белый феникс”.

Главный волшебник по кухне был очень колоритным мужчиной с почти идеальной формой тела – шарообразной. Маленькая голова с аккуратной чёрной бородкой и короткими волосами чуждо смотрелась на фоне крупных габаритов всего остального, а пуговички на кителе чрезмерно напрягались при каждом движении. Когда он вышел немного вперёд, оказавшись поближе к гостям, те немного заёрзали на стульях, в предвкушении начала мероприятия.

– Добрый вечер. Сегодня мы с командой поваров нашего ресторана подготовили для дорогих гостей несколько необычных и эксклюзивных блюд, большую часть из которых вам не подадут ни в одном другом заведении мира, – голос шефа был очень глубоким и густым, словно он всю жизнь проработал на озвучке персонажей боевиков.

– Первым номером у нас на подаче закуска из белой спаржи, молодого миндаля и снежного камчатского краба, – по его команде официантки взяли по две тарелки, накрытые блестящими крышками-клоше, и разнесли по столам.

Мирон и Светлана переглянулись между собой, испытывая некоторое чувство неловкости и жгучего интереса ко всему происходящему. Молодая пара мечтала и планировала однажды провести свадьбу в подобном заведении, во второй раз откладывая это важнейшее событие из-за постоянного безденежья. Живот девушки предательски заурчал в самый неподходящий момент, когда в зале возникла секундная кромешная тишина.

Первые блюда оказались на столе перед гостями, а также каждому была предложена индивидуальная маленькая соусница. Персонал снял металлические колпаки, накрывающие тарелки, и шестеро посетителей смогли получить первое удовольствие – визуальное. Закуска из трёх компонентов представляла из себя небольшую порцию в форме горки преимущественно белого цвета, украшенную свежей зеленью и кольцами из патоки. Аккуратные ломтики крабового мяса привлекали взгляд, источали тонкий аромат и будоражили зверский аппетит.

– Это блюдо я придумал под впечатлением от поездки на Дальний Восток прошлым летом. Приятного вам вечера! Надеюсь, что вы останетесь довольны, – шеф-повар слегка поклонился и уже собрался было отлучиться за второй позицией в сете, как его остановил неожиданный вопрос.

– Дорогой кудесник! Позвольте задать всего один вопрос, меня изнутри пожирает любопытство, – это был конечно же Максим, осушивший уже второй бокал подряд.

– Слушаю вас. Всегда рад пообщаться насчёт своей работы, – шеф отправил своих молодых помощниц на кухню, а сам вынужденно вернулся к гостям, вооружённый улыбкой.

– Заранее простите мою серость и невежество. А для чего нам поставили эти штуки с соусом? Разве блюдо уже не в готовом виде? – мужчина искренне недоумевал, выдерживая очередной осекающий взгляд от супруги.

– Ваш вопрос вполне резонный. На мой вкус крабовое мясо само по себе очень нежное и имеет ярко выраженный оттенок. Однако, так считают далеко не все гости. Рекомендую вам сначала попробовать, возможно наши мнения по этому поводу сойдутся, – шеф учтиво откланялся и направился вслед за официантками.

Гости, оставшись наедине с самими собой, приступили к долгожданной трапезе. Окружающая музыка стала ещё более тихой и умиротворяющей, чтобы каждый мог пообщаться, не повышая голос.

– Ты знаешь, я сейчас по-настоящему счастлива. Дело даже не в шикарной обстановке и дорогом вине… Рада быть с тобой, знать, что ты меня любишь, и у нас всё впереди. За светлое будущее поднимаю белое полусладкое, – Светлана предложила тост и одарила избранника воздушным поцелуем.

Звон бокалов раздался за всеми тремя столиками, расположенными достаточно далеко друг от друга, чтобы можно было соблюсти приватность беседы. Валерий и Антонина наслаждались предложенной закуской, лишь перебрасываясь короткими фразами-впечатлениями.

– Восхитительно!

– Чудесно!

– Какая прелесть!

Ирина молча пробовала первое блюдо на столе под аккомпанемент из комментариев Максима.

– Я, конечно, всё понимаю, но почему порции такие маленькие? Чувствую, что домой мы уедем голодные и придётся твоим борщиком добиваться. Ты не подумай чего, я обожаю твой борщ! Он для меня вкуснее всех этих вычурных крабов, – мужчина не стал пользоваться вилкой для закусок, а напал на еду с ложкой наперевес.

– Это дегустационный ужин ресторана, а не общепитовская столовая. Шеф-повар годами подбирает вкусы и последовательность блюд, чтобы продемонстрировать своё мастерство и личное видение кухни. Хотя бы попробуй получить удовольствие, закуска просто тает во рту и так ласкает язык, – Ирина закатила глаза для наглядности получаемых эмоций.

Не прошло и трёх минут с момента подачи, как входные двери снова распахнулись и в зал вошла вся пятёрка персонала. Главный по кухне катил впереди себя длиннющий стол на колёсах, на котором помещалось шесть больших тарелок.

Официантки убрали с гостевых столов посуду из-под закуски и добавили вина в бокалы. Внимание всех присутствующих привлёк шеф-повар, оказавшийся в центре помещения.

– Второе сегодняшнее блюдо я назвал «Яйцом Фаберже» в честь расцвета русской культуры, так мной горячо любимой. В яйцеобразную сферу из пармезана я поместил другое яйцо – перепелиное, а всю конструкцию украсил золотом и кусочками трюфеля. При подаче «яйцо» поливается крепким и горячим бульоном из цесарки, который постепенно растапливает сырную оболочку, открывая взору то, что спрятано внутри.

От одной только этой истории у всех гостей интенсивно побежали слюнки. Официантки-бабочки уже вспорхнули до назначенных столов и расставили перед каждым новое угощение. Изящно сняв крышки, они исполнили то, о чём чуть ранее говорил шеф – расплавили сырную поверхность блюда жидким бульоном из золочённых соусниц.

Раздался невероятно притягательный аромат, мгновенно ожививший все вкусовые и обонятельные рецепторы.

– Бон аппетит! – шеф-повар старательно изобразил французский язык и покинул гостей в сопровождении трёх помощниц.

– Дамы и господа, хозяин вечера Демид Красин уже прибыл в здание и скоро присоединится к вашей тёплой компании, – метрдотель широко улыбнулся гостям и вскоре исчез за дверью.

– Такой загадочный… Думаю, что это вполне молодой и очень подтянутый человек приятной наружности, – Антонина высказала предположение тихим голосом, чтобы мог услышать только супруг.

Одно за другим в зал каждые десять минут вносили новое блюдо из собранного шеф-поваром сета. Гости даже не пытались запомнить вычурные названия и состав, лишь наслаждаясь их благозвучным описанием.

“Щека телёнка с чёрными лисичками”…

“Розовые свекольные тортеллини под соусом шисо”…

“Татаки из говядины, дополненный соусом из копчёного на табаке чернослива”…

“Cашими из лосося в карамельном панцире из сахара демерара с юдзу”…

“Cедло ягненка с печёными каштанами и шпинатом”…

Все шестеро посетителей ресторана “Белый феникс” были поражены богатством вкусов, изяществом оформления и подачи, покорены нежными ароматами и флюидами, царившими в тот вечер в зале. Вечер казался бесконечно прекрасным, подогреваемый чудным вином и лёгкой фортепианной мелодией. Даже Максим перестал жаловаться на недостаток количества еды, довольным отвалившись на спинку стула.

В который раз за вечер открылись входные двери, но на пороге не оказалось никого из ожидаемого персонала заведения. В проёме появился невысокий силуэт человека, сидевшего в инвалидной коляске. Он с большим трудом катил перед собой маленький стол на колёсах, что первым заметил Мирон и устремился к тому на помощь.

– Благодарю вас! Я привык справляться с трудностями сам, но всё же очень вам благодарен. Сразу видно, что вы хороший человек, – мужчина средних лет, сидевший в кресле, передвинул тележку в сторону вызвавшегося гостя.

Мирон бросил короткий взгляд на новенького, успел рассмотреть только некоторые черты лица и дорогой костюм с цветочной бутоньеркой в кармане. Обратив внимание на стол, он насчитал ровно шесть десертных тарелок, скрывавших содержимое под тканевыми куполами.

– Добрый вечер, дорогие гости. Позвольте представиться – Демид Красин, – мужчина подъехал ближе к посетителям и жадно, с большим и нескрываемым интересом, начал разглядывать их.

Валерий и Максим встали из-за столов и поздоровались с хозяином ресторана за руку. Представительницы прекрасной половины человечества представились и поздоровались сидя.

– Я несказанно рад, что вы нашли время и желание, чтобы сегодня посетить “Белый феникс”. Это заведение мы открыли всего три года назад и за всё время здесь побывало от силы сто человек. Сами понимаете, что речь идёт не о коммерции и выгоде, этот проект скорее для души, – Красин говорил тихо и спокойно, местами переходя на почти шёпот.

В лучах света, который частично попадал на него, гости разглядели миллиардера, любезно пригласившего их на ужин. Половина лица Демида совсем не двигалась при разговоре, словно застывшая маска из воска, а блондинистые волосы лишь частично прикрывали этот недостаток. Светло-серые глаза были чуть влажными и наполненными какой-то вселенской грустью.

– Мы вам тоже очень признательны за такую возможность. Я за всю свою жизнь не была в более роскошном месте, – Антонина высказала общее мнение, подобрав нужные слова.

– Очень интересно, как вы выбрали такое название для ресторана? – Ирина включилась в общение, отодвинув от себя бокал.

– Когда-то я был счастливо женат… Как и все вы. Любил одну женщину и не мог представить свою жизнь без неё. Её звали Ольгой. В один страшный день я потерял её безвозвратно. На скоростном шоссе мы попали в аварию. Я выжил, возродился как феникс из пепла, а вот она…

Тишина повисла в зале на бесконечные пару минут. Гости молча переглядывались между собой, испытывая смесь чувств и неловкость.

– Прошу вас, не будем вспоминать о грустном. Позвольте скрасить завершение вечера и загладить свою историю этим чудесным десертом. Мисо-мороженое с меренгой и карамельной глазурью, в меру сладкое и невероятно наполненное вкусом.

* * * * *

– Как прошёл ужин? Гостям понравилось, как вы думаете? – Демид Красин находился в рабочем кресле, в которое перебирался из инвалидной коляски собственными силами.

– Всё прошло безупречно, по крайней мере с нашей стороны. Хлопот особых они не доставили, пришли с небольшим опозданием, один из мужчин очень много выпил и был чрезвычайно словоохотлив, – метрдотель Артур стоял напротив своего работодателя.

– Я зачем-то снова соврал про Ольгу… Мне так проще сказать, чем признать, что она просто бросила несчастного калеку, несмотря на его деньги и статус. До сих пор не уверен, любила ли она меня по-настоящему хоть когда-то или была со мной только ради денег, – Красин налил себе в бокал немного алого портвейна из обширной личной коллекции.

– Ваше право. Мы больше никогда не увидим этих людей, не вижу смысла выворачивать перед ними душу и открывать сердце. Поверьте, все шестеро до конца жизни не забудут этот ужин, что вы устроили из чистых побуждений.

– Что говорят в лаборатории? Мы собрали достаточно генетического материала? Как продвигаются исследования? – серые глаза Демида всегда загорались ярким огнём, когда речь заходила о деле всей его жизни.

– Всего пятьдесят образцов ДНК собрали от пар, которые любят друг друга. Бокалы, вилки, ножи и прочая посуда. Были самые молодые и очень опытные, широкий срез взяли для получения нужного результата.

– Передайте распоряжение, чтобы работы были ускорены. Если понадобится дополнительное денежное вливание или персонал, то пусть не стесняются. К Новому году я хочу получить конкретные результаты, цена вопроса меня не беспокоит, – Красин мечтательно потянул пару небольших глотков крепкого напитка из бокала.

– Вы всё ещё верите в эту формулу любви? Думаете, что есть какое-то научное объяснение этому феномену? – Артур держался строго и почтительно, поддерживая беседу с начальником.

– Я не успокоюсь, пока не разгадаю этот секрет. Хочу открыть его и подарить всему миру. Никто не должен испытывать то, что пришлось на мою долю. Элексир любви будет найден, рано или поздно, – Демид мельком посмотрел на фотографию в рамке на столе.

На фотографию той, которая сделала его самым счастливым и самым несчастным человеком в мире.

* * * * *