Пьеса написана в 1906 году, когда в стране революционные движения уже набирают оборот. Растет недовольство народа властью, зажиточными владельцами частных предприятий. Эти проблемы были отражены в произведении, и первые годы пьеса была под запретом. Власти страны предпочитали замалчивать проблемы, а не решать их. Так предпочли поступать и в произведении, и мы получаем концовку, в которой трудно разглядеть будущее.
В центре сюжета события, происходящие в большом городе на мельнице. Владелец мельницы – еврей Гросман. У него жена и четверо детей разного возраста. На его мельнице работает около ста человек. Считается достаточно крупным предприятием. Доходы тоже велики. Об этом можно судить по интересам и по образу жизни. Они спокойно покупают или планируют покупать бриллианты и предметы искусства, владеют недвижимостью. Несмотря на такое прибыльное предприятие, рабочие здесь страдают. Они просто не доедают, живут в тяжелых условиях. Такое отношение к работникам со стороны жирующих хозяев приводит к беспорядкам. Хозяин мельницы не хочет вступать в переговоры, не хочет менять ничего. Его решение – собрать все деньги и драгоценности и сбежать в Европу.
Помимо двух противоборствующих сторон, рабочих и капиталистов, в пьесе затронута еврейская тема. Хозяин мельницы сам еврей, достаточно жестко высказывается о своей нации. Его жена пытается сгладить это, но тот непреклонен. Суть его речей, что именно они наводят смуту на предприятии, требуя улучшении. А вот русский мужик будет просто работать.
Показана проблема отцов и детей в богатых семьях. Полное непонимание поколениями друг друга, отсутствие общения и каких либо связей. Если взрослые, поднявшись высоко, знают цену труду, то молодое поколение порой изнывает от лени, безделья, и других пороков.
Недавно я читала произведение этого же периода Максим Горький - Дело Артамоновых , в котором затрагивается эта же тематика на примере трех поколений одной семьи. Да и ранее знакомилась с произведениями, описывающими этот же период и эти же проблемы. Эта тема была очень актуальна тогда.