Действие происходит в Елизаветинской Англии. Совсем недавно «Кровавая Мэри», королева Мария I Тюдор, пыталась вернуть в страну католическую веру. Теперь ее полу-сестра Елизавета I преследует католиков. Это те самые годы, когда в Лондоне играл в собственных пьесах Уильям Шекспир, Фрэнсис Бэкон создавал учение о чувственном знании, пират Фрэнсис Дрейк готовил страну к битвам с испанским флотом, Уолтер Рэли впервые привез в Старый Свет табак и картофель, а едва созданная Ост-Индская компания начинала то, что позже будет называться британской колонизацией Индии. Вот этот мир и описывает автор — детально, неспешно, смакуя подробности, заглядывая во все уголки.
Сюжет закручивается вокруг жестокого убийства леди Бланш Говард. Расследование проводит секретарь разведки королевы Джон по фамилии Шекспир, старший брат Уильяма. Родство следователя с драматургом, впрочем, никакой роли в романе не играет. Убитая, похоже, была связана с иезуитами, что в мире молодого протестантизма само по себе является преступлением. Вскоре возникают подозрения, что готовится убийство сэра Фрэнсиса Дрейка. Одновременно завязывается роман между Джоном, ярым протестантом, и некой Кэтрин, не менее ярой католичкой и паписткой.
Главный герой описан настолько прогрессивным, что невольно кажется современным полицейским, искусственно «пересаженным» в Елизаветинские времена. Он гуманист, противник пыток, сторонник верховенства права.
Ни главный герой, ни само расследование не кажутся столь же интересными, как описание исторической эпохи, атмосферы, быта тех времен. Погружение в мир Англии конца шестнадцатого века — главная ценность романа.
Повествование неторопливое, вполне в стиле современной английской литературы.
«Мученик» является первым романом в серии из семи уже книг. Он мне понравился, но не настолько, чтобы я сразу же взялся за продолжение.