Уже приняв верную позу, то есть – лицом вперёд, Слав подумал о том, что, вообще-то, все его беспокойства о безопасности Ласы – сущая глупость. Ведь это только неуёмная фантазия заставила его представить, как безжалостные перегрузки с хрустом ломают тонкие косточки его жены. Ведь на самом-то деле все перегрузки зависят от массы того объекта, на который они направлены. И если на него, Слава, перегрузки давят с определённой силой, напрямую зависящей от его веса, то и с Ласой происходит то же самое. То есть, сила перегрузок, давившая на женщину, намного меньше той, что прижала к седлу его, Слава. И, уж если с ним ничего плохого во время манёвра не случилось, то и за Ласу волноваться также не стоит.

Успокоив себя подобным образом, Слав принялся наблюдать за тем, как, ловко заставляя грифона выполнять свои команды, гном заводит животное на посадку. А посмотреть нашлось на что.

Как только грифон начал замедлять резкое падение, гном тут же приказал ему зайти на разворот. И вот тут даже Славу с его неприятием полётов понравилось то, что произошло вслед за этим.

Слав с замиранием сердца смотрел, как снизу на него несётся густой массив леса. При этом следует добавить, что при одновременном долгом развороте, вжимающем человека в седло, впечатления оказались, мягко говоря, заметными. А если быть точнее, то Слав едва не повторил ликующий крик жены.

Наверное, Славу всё же было бы страшно, если бы не твёрдая уверенность в том, что гному и грифону удастся вовремя прервать и это, пусть и плавное, но всё же довольно-таки ощутимое падение. Вот если бы Слав сам управлял полётом, то он наверняка начал бы волноваться. А так ему оставалось лишь наслаждаться новыми, и при этом – странно приятными ощущениями.

Только во время этого затяжного манёвра Слав начал понимать, насколько же это прекрасно – летать. У него даже появилось ощущение, будто это он сам, расправив сильные крылья, парит в поднебесье. Слишком уж сильными оказались нахлынувшие на него эмоции.

Слав далеко не сразу осознал, что у него просто напросто произошёл резкий выплеск адреналина. Что именно этот естественный наркотик заставил его едва ли не кричать от охватившего всё сознание человека ликования. Но это Слав осознал намного позже. Когда адреналин уже начал покидать его сосуды. Когда он, растворившись, оставил после себя ощущение лёгкой слабости. Но до того момента…

Слав ощутил, что любит всех. Он любит весь этот мир. С орками, гномами, троллями и сойнами (что естественно), со всеми живущими в нём людьми (что не совсем естественно), с эльфами (что совсем уж неестественно) и даже с этими загадочными гебулонами (что и вовсе уже дико). Но Славу всё это кажется вполне нормальным. Словно нет ничего странного в том, что он оказался способен испытывать любовь к эльфам, выродившимся в вампиров. Как будто эти самые гебулоны, к которым он летит, не угрожают самому существованию Народа. Да и всего остального разумного населения этого мира, наверное. Всё это Слав воспринял словно само собой разумеющееся. И ни капли не удивился тому, что даже он сам, частью своего же сознания, понимает, что тут явно что-то не то. Но любые подозрения он тут же отбросил в сторону и продолжил наслаждаться захлестнувшими его ощущениями.

Подобно штопору, грифон продолжал словно бы ввинчиваться, падая всё ниже и ниже, одновременно совершая гигантское вращение. И на всём протяжении этого затянувшегося манёвра Слав ощущал давление неослабевающих перегрузок. Вот только сила давления всё же слегка ослабла и стала вполне привычной. По сути, перегрузки стали даже чуть приятны.

Слав не понял, сколько именно кругов совершил грифон. Всё в его сознании слилось в какой-то затянувшийся, но, тем не менее, весёлый аттракцион.

Но пришло время завершать и этот манёвр. Видимо, гном отдал какую-то команду, и грифон закончил продолжительное головокружительное вращение. И дальше полетел уже прямо. И только тогда Слав понял, что гном всё это время продолжал контролировать всё, что происходило во время полёта. Человека, естественно, порадовало, что его пилот оказался настолько умелым и опытным, что ни на мгновение не поддался тем эмоциям, которые его самого захватили с головой.

Закончив вращение, грифон продолжил снижаться. Но делал это уже медленно. Да и куда бы ему было спешить, если до верхушек деревьев осталось не более двадцати метров?

Гном умело вывел грифона на дорогу. При этом все совершённые животным повороты едва ощущались. Но это, скорее всего, просто показалось Славу. Ведь после захватывавших дух манёвров незначительные развороты кажутся просто смешными.

Следующее, что произвело на Слава впечатление, так это новое подтверждение мастерства его пилота. Дело в том, что, как выяснилось, гном рассчитал весь манёвр настолько точно, что к моменту выхода их курса на дорогу, основная масса стягов армии Тогета оказалась прямо перед ними. На расстоянии каких-то трехсот – четырёхсот метров. Это открытие заставило Слава с уважением посмотреть на сидящего перед ним гнома. Вот только тот, конечно же, ничего не увидел. Нет у гномов глаз на затылке.

К тому моменту, когда грифон приблизился к скоплению знамён, он уже снизился до уровня верхушек деревьев. И даже чуть ниже. Потому что Слав увидел, что эти самые верхушки скользят на одном уровне с ним. И это заставило человека снова с уважением посмотреть на сидящего перед ним крохотного пилота.

Наконец, как только скопление стягов оказалось прямо под животом грифона, гном приказал животному приземлиться. Грифон послушно забил крыльями, загоняя воздух под себя, одновременно толкая его вперёд. Слав ощутил лёгкое давление в спину. Но он преспокойно справился с этой силой. Это нетрудно сделать любому, кто хоть сколько-нибудь ездил на лошади. Правда, ремни страховочного жилета всё же слегка надавили Славу на рёбра.

С расчищенной от людей и лошадей дороги под зашедшим на посадку грифоном поднялись тучи пыли. Но они быстро растаяли, развеянные новыми потоками воздуха, поднятыми мощными крыльями величественного красавца.

Слав успел заметить, с каким восхищением и завистью смотрят на него всадники. Да, есть чему позавидовать! Ведь всадникам пришлось преодолевать весь проделанный ими путь на протяжении нескольких десятков дней. В то время как ему, Ласе и гномам потребовалось на эту же дорогу не более нескольких суток!

Наконец, наступил момент, когда грифон коснулся лапами дороги. Слегка встряхнув нарядными крыльями, животное медленно их сложило. И только после этого грифон устало, глубоко вздохнул. Точно так же, как это делает любой мастер, довольный проделанной им работой.

Слав принялся развязывать узлы, удерживающие смотанную петлевую лестницу.

––

Слав не успел спуститься вниз, когда рядом с его грифоном приземлилось животное, принёсшее его жену. Ласа поймала взгляд мужа и ободряюще ему улыбнулась. Слав успокаивающе улыбнулся в ответ. Да, Ласе отлично известно, что её муж не очень-то любит перелёты.

Оказавшись на земле, Слав первым делом размял затёкшие от долгого сидения ноги. Потоптавшись на месте, он поднял взгляд и едва не онемел от удивления. Только спустя несколько секунд Слав смог заставить себя вымолвить:

–Кор? Ты? Откуда ты здесь взялся? И что ты тут вообще делаешь?

Оскалив длинные, сверкающие на солнце клыки, волкодлак пожал мощными плечами:

–Наверное, то же самое, что и ты, Слав. Пытаюсь понять, с кем именно нам придётся на этот раз воевать. – Он посмотрел в сторону жены друга. – Здравствуй, Ласа.

Та в ответ радостно улыбнулась:

–И тебе здоровья, Кор. Не обращай внимания на Слава. Он просто не в духе. Ты же сам знаешь, как он не любит летать.

Волкодлак многозначительно кивнул:

–Знаю. А тебе, я вижу, это всё так же нравится?

Ласа снова улыбнулась:

–Конечно. Это же здорово!

Слав решил, что пора и ему вмешаться в этот милый разговор:

–Хватит вам обоим! Кор, ты мне лучше ответь, зачем ты вообще здесь? Кто тебе разрешил? Разве ты не знаешь, что наша армия в этой войне не участвует?

Кор многозначительно посмотрел на приземлившихся грифонов, на спинах которых восседают вооружённые до зубов гномы. Кивнул в их сторону и ответил вопросом:

–А тогда что они тут делают? Если мы не воюем, то зачем же гномы прислали сюда целый отряд?

Слав не сразу нашёл достойный ответ. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

–Ну, они просто нужны нам для охраны. Старейшины решили, что мы с Ласой в ней нуждаемся. И отказались отпускать нас одних.

Кор кивнул:

–Ну, вот и хорошо. Раз старейшины Тобу решили, что вам с Ласой нужна охрана, то мы с моими воинами вам её и обеспечим. Вместе с вашими гномами.

Слав растерянно посмотрел по сторонам и спросил:

–Так ты здесь не один, что ли?

Кор снова пожал плечами:

–Ну да. Мне же нужно было как-то через лесные коридоры пройти? Вот я и привёл с собой добровольцев.

Слав смог, наконец-то, собраться с мыслями настолько, чтобы думать спокойно. Он требовательно посмотрел другу в глаза:

–Сколько с тобой пришло воинов? Где они?

Кор указал рукой куда-то в сторону:

–Да там они все. Со мной пришли две сотни троллей и орков. Людей я брать не стал. Хотя многие и хотели пойти.

Слав хмуро кивнул:

–Нисколько в этом не сомневаюсь. Веди нас к ним!

Слав сделал несколько шагов в направлении друга, когда ему дорогу неожиданно преградил какой-то человек, облачённый в сверкающие доспехи. Когда Слав перевёл на него удивлённый взгляд, человек представился:

–Меня зовут Тосал. И я командую этой армией.

Нахмурившись, Слав раздражённо кивнул:

–Очень за тебя рад, Тосал. Поговорим позже. А сейчас мне нужно увидеться с теми, кто самовольно отправился на эту войну.

Не обращая больше внимания на генерала, Слав прошёл мимо него, направляясь в ту сторону, куда указал Кор. Волкодлак, неопределённо пожав плечами, двинулся следом за другом. Правда, Кор всё же дождался, пока к нему приблизится Ласа. И уже вместе с женщиной, чьё появление, конечно же, не осталось незамеченным со стороны военных Тогета, пошагал вслед за другом. Гномы же, вообще не обращая внимания на то, что произошло и продолжало происходить вокруг них, деловито принялись рассёдлывать грифонов. Стрелки, не задавая лишних вопросов, начали деловито им помогать.

Пройдя сквозь расступившуюся толпу офицеров Тогета, различных ординарцев, оруженосцев, знаменосцев и прочей нарядной штабной обслуги, Слав остановился. Рассматривая коней, которых удерживали молодые пажи в добротной, если не сказать – броской одежде, он дождался, пока подойдут Ласа и Кор. Этого времени Славу хватило, чтобы увидеть, что, по крайней мере, у штабного состава Тогета кони довольно-таки добротные. А на двух из них не постыдились бы проехаться даже вожди кочевников севера.

Как только Кор и Ласа подошли, Слав бросил короткое:

–Где они?

Друг снова двинул мощными плечами, закованными в добротные доспехи, выкованные мастерами Тобу:

–Тут рядом. Идём.

И первым пошёл дальше, в направлении густого леса, через который и вьётся широкая торговая дорога. Теперь уже Слав пошёл следом. Ласа, конечно же, не отставала от мужа.

Продравшись через густой придорожный кустарник, Кор уверенно пошёл вглубь леса. Правда, при этом влажные ноздри волкодлака постоянно подёргивались, улавливая даже самые тонкие запахи.

К счастью, идти пришлось недалеко. Метрах в ста от дороги раскинулся лесной лагерь воинов Народа.

К удивлению Слава, его, вместо злости, которую он должен бы испытывать, охватила самая настоящая радость. Всё же, что ни говори, но гораздо приятнее, когда тебя окружают не какие-то непонятные воины чужого государства, а свои, родные. Хотя, наверное, даже правильнее сказать, что Слав и Ласа оказались в окружении братьев.

Но, как бы ни хотелось Славу сказать оркам и троллям, что он несказанно рад оказаться среди них, что бы он ни испытывал при виде их здесь, вдалеке от дома, ему следовало оставаться в первую очередь одним из вождей Народа.

Убедившись, что их появление заметили, Слав заговорил:

–Ну, во-первых – здравствуйте все. – Он подождал, пока гул голосов, желающих в ответ ему и Ласе такого же здоровья, слегка стихнет. – А теперь скажите-ка мне, кто вам дал право покинуть ССР? С чего это вы решили, что вы должны участвовать в этой войне?

Глядя, как воины бросают на него и друг на друга откровенно растерянные взгляды, Слав испытал не слишком-то приятное чувство. Ему показалось, что он пытается получить ответ от детей, которые не понимают, что сделали что-то неправильное. Ведь они-то полагали, что их действия направлены на то, чтобы принести только добро. А, как оказалось, кто-то думает, что они не должны были этого делать!

Но, что бы там ни думали воины, что бы ни чувствовал сам Слав, ему следовало продолжать. Поэтому он и продолжил:

–Я вас спрашиваю, кто дал вам такое право? Вы не подумали о том, что ваше участие в этой войне может и Народ в неё втянуть? Не подумали? Ну, я так и знал! А вам следовало бы подумать!

Кор попытался вступиться за воинов, которые пришли сюда, в Тенорию, вместе с ним:

–Слав, но ведь мы же уже в ней участвуем! Ведь мы же гарантировали Тогету его безопасность. Разве не так? Да и наши разведчики, насколько мы знаем, уже побывали у самого западного моря. И, говорят, даже кого-то там подстрелили.

Слав хмуро кивнул:

–Да, подстрелили. И вот поэтому-то я и прилетел сюда. Я хочу попытаться уговорить гебулонов прекратить их вторжение в Тенорию. Но вы-то сюда пришли явно не за этим! А то, что мы гарантировали Тогету мир, так это тоже не очень-то похоже на то, что затеяли вы! Или ты станешь со мной спорить?

Кор протестующе замахал перед собой руками:

–Спорить с тобой? Ну, уж нет! Я ещё из ума не выжил!

Слав не стал обращать внимание на то, что это заявление волкодлака воины, да и Ласа, встретили сдержанным смехом и улыбками. Да, он отлично знает, что у него репутация зануды. Да он и сам этого не отрицает. Но и поддаваться веселью Слав также не стал.

Обведя зелёные и лохматые лица воинов требовательным взором, Слав словно бы согнал с них последние признаки весёлости:

–Что бы вы там себе ни надумали, но с этих пор вы поступаете в моё полное распоряжение. И без моего личного приказа ни один из вас не имеет права предпринимать каких бы то ни было действий. Любой, кто ослушается, будет жестоко наказан. Вопросы есть?

Вопросов не последовало. Более того, как отметил Слав, довольно-таки большое число воинов приняли новую данность с какой-то даже радостью, с облегчением. Да и понятно. Ведь с этого момента все их действия, которые они предприняли самовольно, приобретали вполне обоснованный характер. И теперь, если им удастся вернуться домой живыми, их не посмеют попрекать тем, что они самовольно решили участвовать в войне.