Глава 1: Кровавый след

Лес пах железом и гнилью.

Айрин шла по следу, не торопясь, пальцы сжимая рукоять серебряного кинжала. Ветер шевелил её тёмные волосы, выбившиеся из тугой косы, и приносил с собой запах крови – свежей, ещё тёплой. Она уже знала, что найдёт.

Труп лежал в овраге, почти скрытый папоротниками. Мужчина, лет сорока, с разорванным горлом. Когтистые раны, глубокие, точные – оборотень. Но что-то было не так.

Айрин присела на корточки, отодвинула воротник его рубахи. На шее – два прокола, будто от укуса змеи, но с рваными краями. Не оборотень. По крайней мере, не обычный.

Она нахмурилась. Третий труп за неделю. Все – в окрестностях Чёрного Бора, все – с одинаковыми следами. Местные шептались о проклятии, о демоне, но Айрин знала: магия всегда оставляет след. Нужно лишь найти того, кто её применял.

Подняв голову, она вслушалась в лес. Ни птиц, ни зверей – только тревожная тишина. Обычные животные чуяли хищника.

– Ты ошиблась, охотница, – прошелестел ветер.

Айрин резко развернулась, кинжал наготове. Никого. Но запах изменился – теперь в нём была горечь и шерсть.

Из-за деревьев вышел волк.

Огромный, чёрный, с глазами, светящимися жёлтым огнём. Он не рычал, не нападал – просто стоял, изучая её.

Айрин не дрогнула.

– Если думаешь, что я лёгкая добыча, – сказала она спокойно, – то ошибаешься.

Волк сделал шаг вперёд. Затем ещё один. И вдруг – его тело затряслось, кости хрустнули, шерсть втянулась под кожу. Через мгновение перед ней стоял человек.

Высокий, с резкими чертами лица, с теми же жёлтыми глазами. Голый, но, кажется, это его не смущало.

– Ты ищешь не того, – сказал он. Голос хриплый, будто редко использовался по назначению.

Айрин не опустила кинжал.

– Оборотень, – констатировала она. – И, судя по всему, не простой.

– Кай, – представился он. – И я не убийца.

– Тогда почему ты здесь?

– Потому что настоящий убийца – это не оборотень.

Он указал на труп.

– Видишь эти отметины? Это не клыки и не когти. Это что-то другое.

Айрин сжала губы. Она заметила это сама, но доверять оборотню – последнее дело.

– И что же это, по-твоему?

– Химера. Искусственное создание. Кто-то скрестил оборотня с чем-то ещё… и выпустил на волю.

Она изучала его лицо. Ни страха, ни лжи – только холодная ярость.

– Почему тебе не всё равно?

– Потому что следующий труп может быть моим, – ответил Кай. – Охотники уже собирают отряды. Они не станут разбираться, кто виноват – они убьют всех моих.

Айрин медленно опустила кинжал.

– Предлагаешь союз?

– Предлагаю правду.

Она взвесила варианты. Если он врёт – она всегда сможет убить его. Если нет…

– Хорошо, – сказала она. – Но запомни: я веду, ты следуешь. Ослушаешься – твоя шкура станет моим трофеем.

Уголки его губ дрогнули – почти улыбка.

– Как скажешь, госпожа.

Она проигнорировала намёк.

– Где химера может прятаться?

– В старых шахтах к востоку. Там есть пещеры… и кости.

– Тогда пошли.

Он наклонил голову в подчинении, но в его глазах читался вызов.

Айрин повернулась и пошла, даже не оглянувшись, чтобы проверить, идёт ли он за ней.

Она знала – он последует.

Глава 2: Неожиданный союз

Туман висел над старыми шахтами, как грязная простыня. Айрин шла первой, её кожаный плащ шуршал о заросли крапивы. За спиной она слышала лёгкие шаги Кая – он двигался бесшумно, как и подобает хищнику, но она всё равно чувствовала его присутствие.

– Здесь, – внезапно сказал он.

Она остановилась. Перед ними зиял вход в штольню, полузаваленный камнями. Воздух оттуда тянуло сыростью и чем-то ещё – сладковатым, гнилостным запахом.

– Ты уверен? – спросила Айрин, не отрывая глаз от темноты.

– Чувствую её, – Кай принюхался, его ноздри дрогнули. – Она здесь. И не одна.

Айрин достала из-за пояса маленький флакон с фосфоресцирующей жидкостью, встряхнула его, и мягкий голубоватый свет разлился по её ладони.

– Тогда не теряем времени.

Она шагнула вперёд, и Кай последовал за ней, его плечо почти касалось её спины.

Тоннель сужался, стены покрывала слизь и странные, будто выжженные узоры. Айрин провела пальцем по одному из них – обожглась.

– Магия, – прошептала она. – Сильная.

– Не только, – Кай внезапно схватил её за руку, заставив замереть.

Впереди, в темноте, что-то зашевелилось.

Раздался хриплый смешок, и из тени выступила фигура.

Человек? Нет.

Существо стояло на двух ногах, но его спина была выгнута, как у зверя, а пальцы заканчивались когтями. Лицо наполовину скрывала маска из кости, но глаза – жёлтые, вертикальные зрачки – горели в темноте.

– Охотница, – прошипело оно. – И… собака.

Кай зарычал, но Айрин подняла руку, останавливая его.

– Ты та, кто убивал людей в лесу, – сказала она ровно.

Существо склонило голову.

– Убивал? Нет. Я… собирал.

– Для чего?

– Для него.

За его спиной раздался шорох, и из тьмы вышли ещё двое таких