Из всех драматических произведений Бальзака пьеса "Мачеха" имела наибольший успех у публики. Характер пьесы автор определил, назвав ее "семейной драмой". За внешним благополучием и мирным спокойствием процветающей богатой семьи постепенно раскрывается драма любви, ревности, ненависти, семейной тирании и отцовской заботы о счастье детей.
Бывший генерал наполеоновской армии граф де Граншан теперь, в 1829 году, преуспевающий фабрикант. Он счастливо живет с молодой женой Гертрудой, их общим сыном Наполеоном и взрослой дочерью от первого брака Полиной и совсем не подозревает, какие страсти кипят в его доме. Полина влюблена в Фердинанда – управляющего фабрикой отца. Но перед ними возникают непреодолимые препятствия. Генерал по своим политическим убеждениям - воинствующий бонапартист, ненавидит всех, кто стал служить Бурбонам. А отец Фердинанда служил им. Поэтому Фердинанд живет под чужой фамилией и знает, что генерал никогда не отдаст свою дочь сыну "изменника".
Помимо этого препятствия к счастью, есть и другое. Мачеха тоже любит Фердинанда. Борясь за свою любовь, Гертруда ведет жестокую интригу, которая должна разлучить влюбленных.
Мачеха та еще злодейка. Из-за нее в атмосферу психологической драмы врываются мотивы мелодраматического и романтического театра: здесь есть и усыпление при помощи опиума, и похищение писем, и шантаж, и много еще чего. В общем, страсти кипят нешуточные, почти шекспировские.
Некоторые персонажи очень интересные. Особенно мне понравился доктор, настоящий друг генерала
- Друг мой, последняя любовь всегда самая сильная.
- Вы правы. В юности мы любим со всею силою, — а она постепенно
уменьшается; в старости же мы любим со всею слабостью, — а слабость-то все возрастает.