© Антония Таубе, 2018

© Оливия Таубе, 2018

ISBN 978-5-4493-9958-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Одной из достопримечательностей города Вериль был старый, поросший лесом, давно потухший вулкан Терон. Так вот, на самой вершине этой горы, куда было сложно и долго добираться, взгляд случайного путника натыкался вдруг на небольшое симпатичное кафе. Кафе выглядело очень уютным, и уставшему человеку непременно хотелось заглянуть туда! Правда, справедливости ради надо сказать, что случайные путники появлялись там чрезвычайно редко, а обычные горожане и вообще предпочитали обходить это место стороной.

Кафе называлось романтично и незамысловато – «Лунный свет», что ещё больше привлекало и манило зайти внутрь! Но давно известно – не всё то золото, что блестит! Так было и тут.

А всё дело в том, что это было не простое кафе, куда можно заглянуть в свободный вечерок и приятно скоротать время за чашечкой ароматного кофе! О, нет! Чашечку прекрасного кофе там, конечно же, можно было выпить, но за нарядным красивым фасадом скрывался самый настоящий притон, где находили приют всякие тёмные личности города Вериль, и не только его – воры, пираты, бандиты, торговцы краденым и прочие тёмные личности, а также отверженные обществом люди-мутанты! Постоянные посетители добирались туда по тайным тропам, скрытым в густых зарослях – лишь они знали, как можно быстро попасть в это кафе! А приезжих любознательных туристов агенты городского туристического агентства водили туда только под бдительным присмотром и всего несколько раз в летний сезон, так что посторонние люди появлялись там крайне редко, да и то лишь на часок-другой!

Хозяйкой этого прелестного кафе была энергичная вдова по имени Вирджиния Керн, которая унаследовала «Лунный свет» от своего мужа, умершего два года назад. Её нельзя было назвать красавицей, но она всегда была одета по моде, рыжие волнистые волосы всегда были уложены в высокую аккуратную причёску, а голубые раскосые глаза в обрамлении густых чёрных ресниц были её главным украшением. Кроме того, она всегда могла выслушать любого и дать дельный совет, умела держать рот на замке, обладала нужной сноровкой, лёгким весёлым нравом и покладистым характером! Некоторые недоброжелатели поговаривали, что хозяйка кафе – самая настоящая ведьма, но досконально никто ничего не знал, поэтому это всё так и оставалось на уровне слухов, не более того. Чего уж и говорить – Вирджиния Керн была очень умная женщина!

Что ещё рассказать о ней? Детей у Вирджинии не было, и после смерти мужа единственным её собеседником остался кот по кличке Бард – в домашней обстановке, разумеется! А самым надёжным её советником и тайным осведомителем стал попугай какаду по имени Оскар – он целыми днями мотался по городу и, незаметно притаившись, выслушивал все сплетни местных обывателей, а затем, узнав всё про всех, подробно докладывал хозяйке все городские новости.

Стражи порядка Вирджинию не беспокоили. Во-первых, идти до неё на вершину вулкана было очень далеко и высоко – семь потов сойдёт, пока дотащишься! А во-вторых, госпожа Керн исправно платила все причитающиеся налоги со своего своеобразного бизнеса, а так же к каждому Рождеству и каждому дню рождения одаривала начальника полиции и главного судью щедрыми подарками. Ну, и, конечно же, нельзя не учитывать того, что сами полицейские частенько обращались к ней за помощью. И они всегда эту помощь получали – в разумных пределах, разумеется, иначе не сносить бы ей было головы!

Хотя горожане и недолюбливали это сомнительное кафе, но в народе ходила шутка:

– Если вам что-то надо, и вы не знаете, где это взять – обратитесь в «Лунный свет»!

Но это всё – предисловие, а теперь надо сказать самое главное! А самое главное и печальное – это то, что время наступило очень неспокойное! И всё потому, что не стало драконов! Кто-то говорил, что всех их истребили охотники за драгоценными драконьими головами, другие считали, что драконы сами покинули эти места, но правду никто не знал!

Но только самым неожиданным и ужасным оказалось то, что с исчезновением драконов постепенно померк солнечный свет, и всё погрузилось в полумрак. Бледное солнце светило очень тускло, а без солнечного света вся растительность чахла, погибала, страдали люди, мучились животные, исчезли почти все насекомые и, в конце концов, всё пришло в полный упадок. Днём, правда, было немного светлее, чем ночью, но всё равно без факела невозможно было выйти на улицу. Тоска и безнадёжность поселились в городе, и только огромная статуя дракона с солнечным диском в руках, установленная на главной площади города в период процветания, напоминала людям о прошлых счастливых временах!

Огромный рыжий кот Бард был очень интересным персонажем в кафе мадам Вирджинии Керн! Вы, конечно, можете усомниться – ну, что интересного может быть в каком-то рыжем коте, даже если он и очень большой? А вот и нет! Вы глубоко заблуждаетесь! Очень даже может быть!

Когда-то бесстрашный Бард плавал под флагом Весёлого Роджера* и водил в победные набеги таких же азартных ребят, каким был сам! Но потом он одумался, решил оставить прежнее занятие и начал вести оседлую трудовую жизнь. Вот тогда-то и нанялся он к господину Керну сторожем в его таинственное кафе! И уж, поверьте, лучшего сторожа и представить было невозможно! Довольно быстро кот сдружился с Вирджинией, а теперь и вовсе стал практически членом семьи. Она, кстати говоря, тоже души не чаяла в этом рыжем хитреце!

А, кроме того, Бард мог выполнить любое желание и задание хозяйки – даже самое невыполнимое! Он с лёгкостью мог найти запрятанные драгоценности, он мог составить подробную карту местности со всеми скрытыми пещерами и потайными ходами, он мог ловко и быстро доставить срочное письмо! А ещё Бард прекрасно владел арбалетом и шпагой, даже верховая езда не была для него проблемой, а также он неоднократно принимал участие в секретных операциях по спасению маленьких мутантов! Да и много чего ещё умел этот кот – всего и не перечислишь! Словом, не кот, а находка!

А ещё… Никто, совершенно никто, ни одна живая душа – никто не знал о том, что этот бывший пират был очень нежной и романтической натурой! Втайне от всех Бард писал стихи, записывал их в тетрадь, и самым тщательнейшим образом прятал эту тетрадь, чтобы она ни в коем случае не попала на глаза кому бы то ни было!

 
Об этом периоде жизни у него было написано:
Люблю всей душою я наш «Лунный свет»,
Что стоит на вершине вулкана!
Не ищи – места лучшего в городе нет,
Здесь пристанище капитана…
 

На чердаке кафе, прямо над залом для посетителей, кот Бард оборудовал для себя очень уютное жилище, и самым примечательным предметом его меблировки был шикарный подвесной гамак с роскошными золотистыми шёлковыми кистями по углам – просто великолепный был гамак, самый любимый был гамак!

И вот, в одну из таких тоскливых ночей, которые невозможно было отличить от дня, Бард свободно раскинулся в своём гамаке, небрежно покачивая ногой и глубоко натянув на уши любимую широкополую шляпу.

Его друг попугай Оскар, очень мудрый и дальновидный, примостился рядом, сидя на спинке сломанного колченогого стула. Он важно склонил голову набок и сосредоточенно предался самым глубокомысленным размышлениям.

Тут к ним поднялась Вирджиния, чтобы обсудить с любимыми помощниками кое-какие насущные вопросы.

– Привет, мои дорогие! – сердечно поприветствовала она обоих друзей. – Скажите – вы заметили, что большинство пиратских судов потихоньку стали откочёвывать к Югу… к земле отверженных? – озабоченно спросила она и посетовала, – да уж, нелёгкая у нас наступила жизнь… Всё труднее становится добывать пропитание, и людям с каждым днём живётся всё тяжелее и тяжелее!

Она смотрела на Барда и Оскара в ожидании ответа. С кем-то другим говорить на эту тему было бесполезно, всё рано никто правду не скажет. Только эти двое донесут до неё истинное положение дел!

– Не могу полностью согласиться с тобой, – ответил Бард после некоторого молчания, – на той земле ещё меньше пропитания, уж я-то знаю! Там практически вообще нечего есть! Да и колодцев с пресной водой там очень мало, все их можно по пальцам пересчитать! Так что пираты плывут туда только за наживой – видимо, почувствовали что-то. А, может, какая-нибудь карта сокровищ им в руки попала – маловероятно, но вполне возможно, вот и заторопились втихаря, кто вперёд успеет!

– Честно говоря, ты меня удивил, рыженький, – ответила Вирджиния, которой такой вариант даже в голову не приходил, – да какая там может быть нажива на выгоревшей земле? И кому могло прийти в голову закопать свой клад на ровной пустынной местности, где даже ориентиров-то никаких нет? Сомнительно как-то…

– Возможно, ты права, – согласился кот и тут же оговорился, – но только отчасти! Потому что спрятать сокровища можно не только на выгоревшей земле, но и под ней – например, где-нибудь у береговой линии! А всяких бухт и заливчиков там не перечесть!

– Оскар, а ты что слышал про землю отверженных? – обратилась Вирджиния к попугаю.

– Слышал в городе, что встречались в тех краях следы драконов. Более того – тому, кто сможет отыскать кладку яиц дракона, обещано большое денежное вознаграждение от губернатора и городского совета!

– Вряд ли… Полагаю, что это всего лишь слухи, – не очень уверенно возразила Вирджиния и вздохнула с сожалением, – а вот большое вознаграждение нам сейчас очень не помешало бы!

– Я тоже не имею ничего против большой награды, – тут же поддакнул Бард, – но и я весьма сомневаюсь в достоверности этих слухов!

– Смотрите на проблему шире, друзья мои, – с умным видом высказался попугай, – не в награде тут дело, а в том, что с возрождением или возвращением драконов снова над нами засияет солнце, и опять наступить всеобщее благоденствие! – и уточнил совсем тихо, – уж наше-то точно наступит…

– Бардик, а как ты полагаешь – где лучше искать драконов? – обратилась к коту Вирджиния, – да и вообще – вернутся ли они назад?

– Сейчас, Вирджи, нет смысла говорить об этом, потому что прежде необходимо выяснить причину их исчезновения, – со всей серьёзностью ответил Бард и пояснил, – я сыщик, и потому предпочитаю опираться на факты, а не на слухи!

Вирджиния призадумалась.

– А, может, стоит спросить у ведьм? Может, они скажут? – нерешительно предложила она, – они ведь всегда всё знают, только не всегда всё говорят!

– Да что ведьмы! – небрежно отмахнулся кот, – ведьмы – это магия, заклинания, волшебство, а пропавшие драконы – это реальное событие! Конечно, они могут лечить людей травами, вызвать грозу или наслать порчу на соседскую скотинку – этого у них не отнять! Но тут совсем другое дело! Чем тут может помочь какая-то ведьма, если все сыщики, полиция, частные наёмники и даже сам губернатор не знают ни-че-го?! Ты считаешь, что я не думал об этом? Да я уже разнюхивал всё это, где только возможно! Но, поверь, никто не смог ответить мне на этот вопрос! Даже гномы, которые живут в наших горах, и то не знают ничего о драконьих следах! Да и подумай сама – как бы могли они выжить в земле отверженных? Ведь там для них нет ни воды, ни пищи – вообще нет никаких подходящих условий!

Вирджиния опять призадумалась. Конечно, Бард абсолютно прав – ни единой зацепки нет! Получается, что и надежды никакой тоже нет? А вот с этим мадам Керн не могла согласиться! Обострённая интуиция настойчиво твердила ей, что не пришло ещё время спать спокойно! Уж очень тяжело было Вирджинии наблюдать, как стремительно приближался к окончательному вымиранию этот некогда цветущий край! Всё приходило в упадок! Она сама за счёт прежних запасов могла пока ещё содержать кафе на должном уровне, но с каждым днём поддерживать этот уровень становилось всё сложнее. А что будет с ней и с кафе, когда все запасы иссякнут?

И не только одна она подходила к этой крайней черте, чувство утраты было всеобщим, и потому многие смельчаки – кто в открытую, кто тайно – отправлялись на поиски драконьих яиц. Эти яйца ценились теперь дороже всех сокровищ мира!

– Неужели мы обречены на медленное умирание? – с невыразимой горечью произнесла Вирджиния.

Кот очень некомфортно чувствовал себя в такие минуты, когда его любимая хозяйка была столь печальна! А сейчас он даже не знал, чем можно утешить её. Недолго думая, Бард принял единственно верное решение для успокоения Вирджинии! Он ловко выпрыгнул из гамака, натянул сапоги, шляпу и взял факел:

– Ладно, Вирджи, уговорила! Собирайся, идём к ведьме! – и деловито уточнил, – к какой именно ты хочешь пойти?

Все ведьмы жили за городом, и в прежнее время в той стороне частенько можно было видеть их летящие на метле силуэты, особенно в лунные ночи! Тут надо сказать, что каждая из них специализировалась в основном на чём-то одном. Конечно, все они могли делать всё, однако у каждой из них что-то одно получалось всё-таки лучше – это и становилось их визитной карточкой! Кто-то был знатоком в вопросах любви, кто-то лучше других знал тайны лекарственных трав и мог искусно готовить целебные микстуры, кто-то запросто мог отыскать любую пропавшую вещь, а другие умело предсказывали пиратам удачу в морских сражениях. Все они были разные, уникальные и неповторимые – молодые и старые, толстые и тонкие, весёлые и хмурые, но все они всегда приходили на помощь по первому зову, а также дружили со всеми в кафе «Лунный свет». И даже, было дело в прошлом году на Рождество, всем своим коллективом они выступали перед детьми с куклами, одетыми на руку – то-то радости было у ребятишек! Словом, каждая ведьма славилась по-своему!

Но была ещё одна ведьма, про которую даже вслух говорить опасались! Звали её Сольвейг, что означает «сила солнца», была она очень-очень старой, слепой, и жила в глубокой пещере, где даже и факел-то никогда не зажигала! А так же никогда она не выходила в город, и уж тем более – никогда не бывала в кафе на вершине потухшего вулкана!

Надо ли говорить о том, что ни разу никто из людей не отважился спуститься к ней в пещеру? А теперь и вовсе никто не знал, жива она или нет.

Вирджиния знала от кого-то, что имя Сольвейг – имя очень непростое и древнее, и давалось оно только главным жрицам в храмах, посвящённых культу солнца, а драконы служили у них в подчинении. Вот к этой таинственной загадочной Сольвейг и надумала обратиться Вирджиния Керн!

– Я хочу найти Сольвейг, – чуть дрогнувшим произнесла она. – Вы помните такую?

Бард нервно содрогнулся, а Оскар так взволнованно переступил с ноги на ногу, что едва не свалился со стула!

Кот мигом вспомнил множество ужасных историй, которые он слышал о Сольвейг, и вся шерсть на нём поднялась дыбом:

– А почему непременно к ней? – сдавленным голосом поинтересовался он.

– Потому, что если и знает кто-нибудь что-нибудь о драконах, то только она! – ответила Вирджиния, убеждённая в своей правоте.

– Ладно, идём, – Бард накинул плащ и взглянул на Оскара, – ты с нами?

– Да, – без всякой радости прохрипел попугай и на всякий случай уточнил, – подожду вас у входа в пещеру!

– Не отставайте! Следуйте за мной! – коротко распорядился кот.

 
Об этом событии он позже написал так:
Ну, что же, пришло время к Сольвейг пойти,
Другого выхода нет!
Если хотим счастье вновь обрести,
Для начала получим совет!
 

Маленькая процессия в полной тишине зашагала за ним на задний двор кафе, а там уже кот знал, какой тропой можно быстро спуститься с вулкана!

Через несколько часов друзья подходили уже к нужному месту. Вирджиния накинула на голову капюшон, скрывающий лицо, попугай сел ей на плечо, и они подошли к горе, в которой находилась пещера Сольвейг.

Наши путники очень долго искали вход в пещеру, потому что он оказался завален большими валунами.

– Гномы постарались, – сразу определил кот и предположил, – а, может, старушка давно померла? Годиков-то ей было – будь здоров, сколько!

– Не знаю, – пожала плечами Вирджиния, – зайдём – увидим!

И они принялись разбирать завал.

Ну, вот путь и свободен! Бард зажёг ещё один факел и первым шагнул в холодное сырое подземелье. Оскар предусмотрительно спрятался в ближайших зарослях кустарника, а Вирджиния решительно последовала за котом.

Долго шли друзья по скользкому извилистому проходу. Но вдруг Бард повёл носом и остановился, принюхиваясь.

– Пахнет едой… – тихим полушёпотом доложил он, – там что-то варят из картошки и капусты…

– Что же… идём туда! – так же тихо отозвалась Вирджиния, и они осторожно двинулись вперёд.

Довольно скоро друзья увидели слабый свет. Подойдя ближе, они рассмотрели горящий очаг, перед которым спиной к ним стояла старая сгорбленная Сольвейг. Она что-то помешивала в подвешенном над огнём котелке, и даже не оглянулась, почувствовав приближающиеся шаги.

Вирджиния и Бард нерешительно замерли, и тут раздался властный скрипучий голос престарелой ведьмы:

– Подойдите ближе, чтобы я лучше слышала вас!

Наши друзья подошли совсем близко, и почтительно остановились у неё за спиной. Через пару минут древняя старуха обернулась, и они увидели перед собой белёсые невидящие глаза – она была совсем слепой!

– Это я, Вирджиния, а это мой кот Бард, – вежливо представилась мадам Керн.

Она вела себя так, словно разговаривала со зрячим человеком, и правильно делала, потому что ведьма и в самом деле видела их своим внутренним зрением, и ей не требовался для этого никакой свет.

Старуха помолчала некоторое время, будто оценивала их, затем опять помешала своё варево, и только после этого заговорила:

– И что же привело вас ко мне? – спросила она.

Вирджиния отчаянно трусила, но набралась духа и громким голосом ответила:

– Уважаемая госпожа Сольвейг, – начала она свою речь, – из наших краёв исчезли все драконы, и солнце стало лишь бледным пятном на мутном небосводе, да и то не каждый день! А без солнца всё медленно умирает! Мы не знаем, почему ушли драконы, но очень прошу тебя – помоги, пожалуйста, вернуть их!