Пролог

Рассвет. Самое время для ведьм и знахарок собирать нужные травы. По лесной тропе медленно брели красивая женщина с рыжими, как огонь, волосами и девочка лет десяти, но у нее в отличие от матери волосы отливали серебром и в них затесались три черные прядки. Откуда они взялись, сама ведьма не могла бы ответить, поскольку ее, как и весь ведьминский ковен, поражал цвет волос малышки.

Сила у девочки еще не проснулась, но она исправно раз в полтора месяца ходила с матерью на рассвете собирать нужные травы для зелий. В свои десять девочка неплохо в них разбиралась, но частенько впадала в уныние от своей никчемности. Ведь многие юные ведьмочки в ее годы уже определились с даром, только малышка пока ощущала себя обычным человеком, что угнетало не только ее саму, но и ее мать – одну из сильнейших ведьм.

Сегодня девочка была как никогда рассеянна, потому что половину ночи не могла избавиться от необъяснимого предвкушения чего-то необычного, что должно было вот-вот случиться. А еще чувствовала внутри себя нечто непонятное, но радоваться не торопилась, поскольку на пробуждение дара это было не похоже. Ей объясняли: первое, что она должна почувствовать, – это природу, а потом свою стихию. Сейчас же было что-то другое, ей чудились тени в углах, они будто звали прогуляться на изнанку мира. Подобное могло испугать кого угодно, но юная ведьмочка только заинтересованно наблюдала за необычным явлением и не торопилась принимать приглашение. Немудрено, что она совсем не выспалась.

– Кастиана, что с тобой? Ты уже дважды пропустила цветки архарвеса, – мягко пожурила девочку мать.

– Прости, ма, я сама не понимаю, правда. Но я постараюсь больше не отвлекаться, – произнесла девочка, глядя на ведьму своими необыкновенными фиолетовыми, с зелеными всполохами глазами.

И действительно, внимательно смотря себе под ноги, она срывала все необходимое и складывала в заплечную сумку, с которой всегда ходила за травами.

Не успев углубиться в лес, мать и дочь услышали посторонний звук. Лязг мечей ни с чем не спутаешь. Они застыли, прислушиваясь. Даже чуткий слух старшей ведьмы не мог определить направление, откуда доносились звуки. Они словно рассеивались, создавая ощущение, будто вокруг идет битва. Казалось, даже сама природа замерла, слушая посторонние звуки вместе с ведьмами.

Кастиану охватил страх, и она прижалась к матери, а в следующую секунду на поляну выскочили двое: мужчина лет тридцати пяти и подросток лет пятнадцати – шестнадцати. На лицах улыбки, в руках мечи. Оба по пояс оголены.

Кастиана мгновенно зажмурилась. Она помнила наставления, как неприлично юным девочкам и девушкам смотреть на раздетых мужчин до свадьбы, это позор на голову юной девушки, а опозорить маму юная ведьмочка не желала.

Но все же ей было интересно, что такого запретного в мужских телах. Она не смогла удержаться и приоткрыла один глаз. Мускулы перекатывались на груди мужчины, у парня они только начали формироваться, но в будущем он обещал стать красавцем. Капли пота блестели на солнышке, ярко освещавшем поляну, на которой все четверо и оказались. Кастиана услышала судорожный вздох матери, хотя та и пыталась его сдержать, но девочка приняла это за выражение страха и еще сильнее вцепилась в руку матери.

Внезапное появление незнакомцев заставило Кастиану ощутить едва ли не ужас. Она сама не поняла, что произошло в следующую секунду. Ее тело охватила странная дрожь, перерастающая в жар, вокруг замелькали те самые тени, которые она видела ночью – это было странно, ведь днем их быть не должно, но страх вытеснил здравый смысл, – кожа на руках заискрилась, девочка вскрикнула, выгнулась, а из ее груди вырвался темный сгусток, небольшим тайфуном устремляясь вперед и в землю, отчего та вздрогнула и…

Вокруг незнакомцев стали стремительно появляться прямо из-под земли полуразложившиеся трупы зверей и людей, даже парочка орков затесалась.

Старшая ведьма зажала рот рукой, чтобы не закричать. Кастиана осознала, что происходит что-то неправильное, раз мать смотрит на нее с таким ужасом, но изменить ничего уже не могла. Она удивилась, что всех этих мертвецов нисколько не боится, более того, они придали ей уверенности, появилось чувство защищенности.

Мужчина отреагировал стремительно. Прямо из воздуха выхватил посох с синим камнем, произнес несколько фраз на неизвестном ведьмам языке, заставляя землю вновь содрогнуться, а покойников хоть и медленно, неохотно, но вернуться обратно. После чего пристально посмотрел на Кастиану.

– Юная леди некромантка? – мягким обволакивающим голосом спросил он, изредка поглядывая на обескураженную старшую ведьму.

– Она испортила нам тренировку, – недовольно буркнул подросток.

Девочка успела подумать, как красив парень, но после его слов Кастиана поджала губы, ей хотелось сказать что-нибудь гадкое и неприятное, но воспитание не позволило.

– Я… Нет… Не знаю… – только и смогла сказать она. – Еще вчера думала, что я ведьма.

– Надо же, ведьмочка с некромантским даром? Я о таком еще не слышал, – покачал головой мужчина, продолжая улыбаться.

– Какой некромантский дар? Она еще ребенок, – наконец придя в себя, сказала мать Кастианы. – Извините, что сорвали вам тренировку. Нам пора идти.

– Подождите! – попытался остановить ведьму мужчина. – Некроманты слишком ценны для империи…

Но женщина его уже не слушала, она схватила дочь за руку и быстро потащила прочь. Кастиана несколько раз обернулась на подростка, пытаясь отыскать в его глазах хотя бы одну добрую искру, но тот едва ли не с яростью смотрел вслед уходящим.

Едва придя домой, женщина мгновенно стала собирать вещи. Девочка удивленно наблюдала за матерью, не понимая причины такой спешки.

– Ма, что происходит? Куда ты собираешься? – не выдержав, все-таки задала вопрос Кастиана.

– Мы срочно должны покинуть Даршар, иначе тебя у меня заберут, – ответила ведьма, продолжая кидать вещи в волшебную бездонную сумку.

– Кто заберет и зачем?

– Некроманты слишком малочисленны, и их услуги пользуются повышенным спросом. Лорд Хартист уже наверняка на пути в Совет магов, чтобы взять грамоту на твое обучение в их трахровой^[1] академии, но тебе там не место. Ты – моя дочь, ведьма, которая вот-вот войдет в силу, – произнесла женщина, вставая и окидывая взглядом комнату в небольшом домике, где они жили.

Когда в окно постучали, обе вздрогнули. Но обеспокоенная женщина, увидев, кто стучит, облегченно выдохнула и поторопилась открыть створку.

– Чего тебе, Миклаша?

– Ханра, ты все равно не сможешь изменить судьбу. Так просила передать наша Мирана, ты же знаешь, ее видения и нити, указывающие путь, всегда точны, – покачала головой гостья.

– Я все равно попытаюсь, – упрямо ответила ведьма.

– Как знаешь, мое дело предупредить, – пожала плечами Миклаша и, тряхнув головой, отчего длинная толстая коса взметнулась, умчалась прочь.

Ханра подошла к стене, нарисовала знак, от которого пошли лучи, открывшие тайник. Достав три кристалла, женщина вздохнула и прикрыла глаза. Сжала камни в кулаке. Кастиане на мгновение показалось, что на щеках матери блеснули слезы.

– Идем, милая. Воспользуемся порталом, так будет быстрее, да и окажемся далеко отсюда, где нас никто не найдет, – попыталась улыбнуться Ханра.

Девочка доверчиво вложила свою руку в ладонь матери. Она до сих пор не понимала, зачем нужно бежать. Ведь в Даршаре, этой тихой деревушке на окраине Шавралы, небольшого ведьминского королевства, им было хорошо, уютно и спокойно. Что ждет их? Куда они пойдут? А главное – почему мать настолько обеспокоена?

Свои вопросы юная некромантка-ведьма решила задать позже, сейчас ей не хотелось еще больше волновать мать. Спустя несколько секунд обеих закружило в переходе портала. Кастиана зажмурилась, настолько ей стало страшно, распахнула глаза в тот момент, когда почувствовала слабый ветерок, донесший запах свежести, смешанный с морским бризом.

Они оказались на берегу моря, перед уютным добротным двухэтажным домиком из белого камня с красной черепичной крышей. Домик окружали деревья, будто укрывая его своими ветвями. Ухоженные дорожки показывали, а цветы на клумбах и редкие растения под прозрачным куполом лишний раз доказывали наличие здесь добросовестной хозяйки.

– Идем, пора тебе познакомиться с твоей бабкой, – вздохнула Ханра.

При их приближении дверь дома распахнулась. На пороге застыла женщина, очень похожая на Ханру, только, казалось, старше лет на пять. Кастиана недоуменно разглядывала незнакомку. Неужели это ее бабка? Такая молодая? Не может быть!

– Все-таки вернулась? – улыбнулась хозяйка домика. – Добро пожаловать. Я рада наконец увидеть внучку, которую ты столько лет от меня прятала.

– Ты же знаешь, я ее не прятала, а всего лишь пыталась уберечь, – обреченно вздохнула Ханра.

– Судя по тому, что вы обе здесь, не уберегла? В ней проснулась сила? Я так понимаю, темная?

– Она самая, – подтвердила Ханра. – Да еще при встрече с лордом Хартистом.

– Вот это и правда плохо, – нахмурилась мать Ханры. – Ничего, кажется, я знаю, что мы можем сделать. Спрятать Кастиану в ведьмовской школе. Там она шесть лет будет скрыта от глаз и поиска некроманта. Ни один из них ее не почувствует.

– А как быть с силой? В ней еще не проснулся дар, – убито отозвалась Ханра.

– Уверена, он скоро пробудится, я его уже чувствую, – задорно подмигнула ей мать. – Проходите в дом, располагайтесь. Я все улажу, и уже завтра наша юная ведьмочка отправится в школу.

Кастиане не хотелось расставаться с матерью и бабкой, с которой и познакомиться толком не успела, но она понимала: просто так ее любимая и любящая мама никогда бы не отпустила от себя свое дитя, значит, над ней действительно нависло нечто страшное, от чего необходимо спрятаться.

Перекладывая вещи дочери в отдельную сумку, Ханра рассказывала, что собой представляет школа, чему там обучают, а еще пообещала на выходные и на каникулы забирать Кастиану домой. Девочка внимательно слушала и кивала, стараясь все запомнить.

Ночью она спала беспокойно, но утром вскочила ни свет ни заря, волнуясь из-за расставания с матерью. Получив напоследок еще одно напутствие, юная ведьмочка едва сдерживала слезы. В школу ее телепортировала бабка, где и устроила должным образом, пообещав приглядывать.

С этой минуты у Кастианы началась новая жизнь.