"Луч света в тёмном царстве" - реакция на пьесу А. Н. Островского "Гроза", поэтому перед прочтением статьи необходимо сначала ознакомиться с художественным произведением.
Это "реальная" критика, в ней рассматриваются не только художественный мир, но и мир реальный, поэтому для её понимания необходимо иметь представление о социальной обстановке того времени. Статья написана, к слову, в 1860 году, за год до отмены крепостного права.