– Это не мы начали. Это ваш торт был слишком хорош.

Светоч, не скрывая улыбки, добавил:

– И знаете, мы ведь могли бы договориться. Только вот эти ваши угрозы… Некрасиво, господин Властелин.

Мефистофель покачал головой, смеясь:

– Ах, молодёжь. Всегда такие дерзкие, а потом ноете, что контракт сложный. Ну ладно, что вам нужно? Деньги, власть, подписчики?

Энтони и его друзья переглянулись. Гордон, не удержавшись, произнёс:

– А можно ещё кусочек торта?

В комнате наступила тишина. Затем раздался громкий хохот Властелина:

– Ах ты, ненасытный! Ладно, будешь моим личным дегустатором. Ну а теперь к делу! Чего вам, смертные, в этом мире мало?!

– Честно говоря, – заговорил Энтони, – мы просто хотели узнать, что будет, если вломиться к вам без приглашения. Ну и… заодно думали, можно ли договориться на что-то поинтереснее.

Мефистофель изогнул бровь:

– Поинтереснее? Хм, мне это нравится. А что вы скажете о небольшом приключении? У меня тут кое-где завалялся один артефакт. Принесёте его мне – и я исполню одно ваше желание. Может быть, даже два.

Светоч, задумчиво глядя на трон, кивнул:

– Давайте карты на стол. Что за артефакт, где он, и какие ловушки нас ждут?

Мефистофель улыбнулся так, что стало ясно: ловушек будет больше, чем артефакта.

– Ах, это будет весело. Но вы же не боитесь трудностей? Приготовьтесь, смертные, ведь вас ждёт путешествие в самое сердце Подземного лабиринта. Удачи вам, герои. Вам она точно понадобитcя!

Ребята переглянулись, чувствуя, как что-то холодное пробегает по спинам. Подземный лабиринт – звучало это не слишком обнадёживающе. Но отступать было поздно.

– Ну что, – хмыкнул Энтони, смахивая крошки торта с пальцев, – приключение так приключение. Где вход в этот ваш лабиринт?

Мефистофель, лениво откинувшись на троне, указал пальцем в сторону огромных чёрных ворот, которые внезапно возникли в дальней части зала. Ворота были украшены извивающимися барельефами демонов и ангелов, а на их поверхности светились древние руны.

– Там, – сказал он, ухмыляясь. – Но помните, лабиринт – это не просто подземелье. Это испытание. Он живой. И он не любит незваных гостей.

– А кто его любит? – пробормотал Гордон, всё ещё вытирая глаза, которые упорно не желали фокусироваться на Мефистофеле.

– А что за артефакт? – уточнил Светоч, явно пытаясь выудить как можно больше информации.

Мефистофель прищурился, и в его глазах вспыхнул огонёк.

– Это будет сюрприз. Но чтобы вас не обвинили в нечестной игре, я дам подсказку. Артефакт лежит в Зале Иллюзий. Доберётесь до него – узнаете, что делать дальше.

– Отлично, – с сарказмом заметила Сара, которая неожиданно появиилась в дверях на радость и удивление друзей. – А где гарантия, что вы выполните свою часть сделки?

Мефистофель расхохотался, хлопая себя по коленям.

– О, милая девочка, гарантии в Аду? Смешно! Но я же джентльмен, не так ли? – Он щёлкнул пальцами, и в воздухе перед ребятами появился свиток. – Вот контракт. Подписывайте, и сделка вступит в силу.

Энтони взял свиток, пробежал глазами текст и нахмурился.

– "В случае неудачи души подписантов переходят в собственность Мефистофеля"? Вы серьёзно?

– Это стандартный пункт, – ответил Властелин, не скрывая улыбки. – Но вы же не собираетесь проигрывать, верно?

Ребята переглянулись. Каждый из них понимал, что выбора у них нет.

– Ладно, – наконец сказал Энтони, подписывая свиток. – Давайте начнём.

Когда все поставили свои подписи, свиток исчез в огненной вспышке.

– Прекрасно, – сказал Мефистофель, довольно потирая руки. – Теперь идите. И помните: время играет против вас.

Как только ребята подошли к воротам, они сами собой открылись, и перед ними открылся тёмный туннель, ведущий вниз.

– Удачи, смертные, – донёсся до них голос Мефистофеля. – И да, не забудьте насладиться каждым моментом.

Светоч шагнул вперёд, держа наготове свою силу.

– Ну что, команда, – сказал он, оглядывая друзей. – Вперёд. И постарайтесь не умереть.

С этими словами они вошли в туннель, и ворота с грохотом захлопнулись за ними. Впереди их ждали тьма, ловушки и, возможно, самый опасный артефакт в мире.

Как только ворота захлопнулись за ними, туннель осветился тусклым красным светом, словно сам воздух был пропитан кровью. Стены пульсировали, будто жили, и изредка из них доносился то ли шёпот, то ли зловещий смех.

– Отличное место для пикника, – пробормотал Гордон, сжимая кулаки. – Кто-нибудь захватил плед?

– Заткнись, – прошипела Сара, глядя на странные символы, которые начали проступать на стенах. – Это похоже на предупреждение.

– "Оставь надежду, всяк сюда входящий", – прочитал Энтони, склонив голову. – Оригинально. Что дальше? Ловушка с гигантскими шарами?

Светоч вдруг остановился и поднял руку, призывая всех замереть. Впереди, в тени, что-то двигалось. Они напряглись, ожидая нападения, но из темноты вышел… маленький пушистый зверёк. Он был похож на кролика, но с шестью глазами и хвостом, который светился.

– Какой милый! – Сара потянулась к зверьку, но тот оскалился, обнажая два ряда острых, как бритва, зубов.

– Отойди, – сказал Светоч. – Это не милый кролик. Это что-то, что хочет нас съесть.

– Ага, и зубы у него явно на это намекают, – добавил Гордон, пятясь назад.

Но зверёк не нападал. Вместо этого он сел на задние лапы и… заговорил.

– Ну что, смертные, готовы к первому испытанию? – произнёс он низким, скрипучим голосом. – Только предупреждаю: не все доживают до второго.

– А можно отказаться? – спросил Энтони, подняв руку.

– Нет, – коротко ответил зверёк и щёлкнул хвостом.

Пол под ногами начал двигаться, словно гигантская платформа, и ребята оказались на гладкой, блестящей поверхности, которая начала подниматься вверх. Через мгновение они оказались в огромной комнате, стены которой были сделаны из зеркал. Отражения искажались, удлинялись, иногда вообще исчезали.

– Добро пожаловать в Зал Иллюзий, – раздался голос зверька, хотя его самого нигде не было видно. – Здесь вы должны найти настоящую дверь. Но будьте осторожны: за каждой ложной дверью вас ждёт что-то… интересное.

– Интересное? – повторил Гордон. – Я ненавижу "интересное".

– Удачи! – прозвучало напоследок, и голос зверька исчез.

Ребята начали осматриваться. На первый взгляд, всё выглядело одинаково: зеркала, двери, отражения. Но чем больше они смотрели, тем больше понимали, что что-то не так. Некоторые отражения двигались с опозданием, другие вовсе не повторяли их движения.

– Это жутко, – прошептала Сара, глядя на своё отражение, которое вдруг подмигнуло ей.

– Ладно, давайте подумаем, – сказал Светоч. – Если это Зал Иллюзий, то настоящий выход должен быть там, где мы меньше всего ожидаем. Может, он вообще не в зеркале?

– Или в зеркале, но в неправильном, – добавил Энтони, прищуриваясь. – Вот это, например, – он указал на зеркало, где их отражения выглядели совершенно обычными. – Это подозрительно.

Гордон, не удержавшись, толкнул дверь рядом с этим зеркалом. Она открылась, и из-за неё вылетел поток воды, сбив его с ног.

– Отлично! – заорал он, кашляя. – Теперь я ещё и мокрый!

– Может, попробуем без импульсивных действий? – предложила Сара, помогая Гордону подняться.

Тем временем Светоч подошёл к одному из зеркал, где его отражение стояло неподвижно, несмотря на то, что он двигался.

– Здесь что-то не так, – сказал он, касаясь зеркала. Его рука прошла сквозь поверхность, как будто это была вода.

– Ну, или это выход, или ты сейчас потеряешь руку, – заметил Энтони.

– Только один способ узнать, – сказал Светоч и шагнул в зеркало.

Через мгновение его отражение исчезло, и он пропал.

– Ну что, за ним? – спросила Сара, глядя на остальных.

– Конечно, – пробормотал Энтони. – Кто ещё будет спасать его, если он влипнет в неприятности?

Они шагнули за Светочем, не зная, что ждёт их по ту сторону.

Когда они прошли сквозь зеркало, мир вокруг резко изменился. Они оказались в огромной каменной зале, освещённой светящимися кристаллами, висящими под потолком. Потолок был настолько высок, что его края терялись в темноте. В центре зала стояла огромная мраморная статуя демона с крыльями, а вокруг неё располагались семь массивных дверей, каждая из которых была украшена странными символами.

– Ну, это уже интереснее, – пробормотал Энтони, оглядываясь. – Хоть тут нет воды.

– Пока, – добавил Гордон, глядя на статую. – Она же не оживёт, правда?

– Не сглазь, – отрезала Сара, внимательно изучая символы на дверях. – Здесь явно что-то вроде головоломки.

Светоч подошёл ближе к статуе, изучая её. У демона в руках был огромный каменный меч, а глаза, казалось, следили за каждым их движением. На пьедестале под статуей была выгравирована надпись на странном языке.

– Кто-нибудь умеет читать демоническое наречие? – спросил он, указывая на надпись.

– Подожди, – сказала Сара, поднимая руку. – У меня есть идея.

Она достала из кармана небольшой амулет, который они нашли ещё в школе-бункере. Амулет начал светиться, когда она приблизила его к надписи. Слова начали меняться, пока не стали понятными.

– "Только истинный путь ведёт к свободе. Ошибёшься – и тебя поглотит тьма", – прочитала Сара.

– Очень обнадёживающе, – заметил Гордон. – А что за истинный путь?

В этот момент глаза статуи вспыхнули красным светом, и она медленно подняла меч. Земля под ногами задрожала, а из-под дверей начали вырываться струи густого чёрного дыма.

– Ага, я так и знал! – закричал Гордон, пятясь назад. – Она ожила!

– Спокойно! – крикнул Светоч, пытаясь перекричать грохот. – Это часть испытания. Давайте думать!

– Думать? – возмутился Энтони, уворачиваясь от внезапно упавшего обломка камня. – У нас есть три секунды, прежде чем она нас размажет!

Тем временем дым из дверей начал принимать форму. Из него стали появляться тени, напоминающие демонов. Они медленно приближались, окружая ребят.

– Ладно, хватит, – сказала Сара, сжав кулаки. – Мы выбираем дверь. Быстро.

Она указала на дверь с символом, напоминающим солнце, окружённое змеями.

– Почему эта? – спросил Энтони, готовый спорить.

– Интуиция, – ответила Сара. – А ещё потому, что остальные выглядят ещё хуже.

– Отличный аргумент, – буркнул Гордон, но последовал за ней.

Они бросились к двери, открыли её и вбежали внутрь. За ними дверь захлопнулась, и шум, демоны и статуя остались позади.

Они оказались в узком коридоре, стены которого светились золотым светом. Казалось, что воздух здесь был легче, чем в предыдущей комнате, но это не делало место менее жутким.

– Ладно, мы выбрались, – сказал Энтони, переводя дыхание. – Теперь что?

– Не расслабляйся, – предупредила Сара. – Это всего лишь начало.

Впереди раздался звук, похожий на шёпот. Они осторожно двинулись вперёд и вскоре вышли в новую комнату. Здесь, на пьедестале, лежал золотой ключ, окружённый светящимся барьером.

– Ставлю на то, что это ловушка, – сказал Гордон, сложив руки на груди.

– Конечно, ловушка, – согласился Светоч. – Но у нас нет выбора.

Вдруг из воздуха появился знакомый шестиглазый кролик. Он сел рядом с барьером и ухмыльнулся.

– Ну что, смертные, готовы к очередному испытанию? – спросил он. – Заберите ключ, если сможете. Только предупреждаю: барьер не просто так. А если ошибётесь… ну, сами увидите.

Кролик исчез, оставив их с ключом и ощущением, что это будет ещё сложнее, чем они думали.

Ребята стояли перед сияющим барьером, за которым маняще лежал золотой ключ. Тишина была почти осязаемой, пока Гордон не нарушил её:

– Может, просто палкой попробовать?

– Отличная идея, – хмыкнул Энтони. – Давай, иди, будь героем.

– Ага, а потом ты на моих похоронах скажешь: "Он умер как идиот". Нет уж, спасибо.

– Тише! – оборвала их Сара. – Надо подумать. Барьер явно реагирует на что-то. Но на что?

Светоч присел на корточки, рассматривая пол вокруг пьедестала. Каменные плиты были украшены странными символами, а некоторые из них слегка отличались по цвету.

– Это похоже на головоломку, – сказал он. – Возможно, надо наступать только на определённые плиты.

– Или не наступать вообще, – добавил Энтони. – Помните, как в старом фильме про храм? Прыжок веры и всё такое?

– Ага, только там был мост, а здесь – барьер, который нас поджарит, если мы ошибёмся, – пробурчал Гордон.

– Ладно, я попробую, – сказала Сара, осторожно ступая на первую плиту. Она слегка прогнулась под её весом, но ничего не произошло.

– Отлично! Теперь попробуй следующую, – подбодрил её Светоч.

Сара шагнула на другую плиту, и тут пол под ней вдруг начал светиться. Из стен вылетели тонкие стрелы, одна из которых чуть не задела её ухо.

– ААА! – закричала она, падая обратно на безопасную плиту. – Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что не все плиты безопасны.

– Ты серьёзно?! – взвыл Гордон. – У меня чуть сердце не остановилось!

– Спокойно, – сказал Светоч, прикрывая глаза. – Это часть игры. Символы на плитах совпадают с теми, что на стенах. Нужно просто найти правильный путь.

– О, конечно, "просто", – проворчал Энтони. – Ладно, давайте думать. Что это за символы?

Они начали искать подсказки на стенах, пока Гордон не заметил маленькую табличку в углу комнаты. Он наклонился, чтобы прочитать её.

– "Иди по пути солнца, избегай тени", – прочитал он вслух. – Что это вообще значит?

– Солнце, – задумалась Сара. – Символы, которые напоминают солнечные лучи. Может, надо выбирать их?

– Звучит логично, – сказал Светоч. – Давайте попробуем.

Они начали продвигаться вперёд, выбирая плиты с солнечными символами. На каждом шагу сердце замирало, ожидая очередной ловушки, но ничего не происходило.

– Это работает! – радостно воскликнул Энтони. – Мы гении!

Но как только он сделал последний шаг к пьедесталу, из потолка с грохотом вывалился огромный каменный шар. Он начал катиться прямо на них.

– О, нет! – закричал Гордон. – Это же клише из всех фильмов про приключения!

– Бегите! – крикнула Сара, бросаясь обратно по безопасным плитам.

Каменный шар с грохотом приближался. Энтони чуть не поскользнулся, но Светоч успел схватить его за руку.

– Ты серьёзно? – задыхаясь, спросил Энтони. – Мы сейчас умрём из-за этого банального шара?

– Меньше говори, быстрее беги! – отрезал Светоч.

Они едва успели перескочить на последнюю безопасную плиту, когда шар с грохотом ударился о стену и остановился.

– Ну и денёк, – пробормотал Гордон, хватаясь за колени. – Это вообще законно?

– Всё, теперь точно, – сказал Светоч, направляясь к пьедесталу. – Ключ наш.

Он осторожно снял ключ с пьедестала, и барьер исчез. Но тут пол начал трястись, и из стен выдвинулись новые ловушки – острые копья, вращающиеся лезвия и даже летучие мыши с горящими глазами.

– Они серьезно?! – завопил Энтони. – Летучие мыши?!

– Держись! – крикнула Сара, отбиваясь от мышей. – Мы почти у выхода!

Они бросились обратно к двери, уворачиваясь от ловушек. Светоч, сжимая ключ, крикнул:

– В следующий раз пусть Гордон идёт первым!

– Я что, похож на идиота?! – закричал Гордон, уворачиваясь от копья.

Они едва успели добежать до двери, захлопнув её за собой. Позади раздался грохот, и всё затихло.

– Ну, это было весело, – выдохнул Энтони, падая на пол. – Я так люблю приключения.

– Ещё одно слово, и я тебя придушу, – пробормотала Сара, садясь рядом.

Светоч поднял ключ и улыбнулся:

– А ведь это только начало.

Впереди их ждали новые испытания – и наверняка ещё больше ловушек.

Ребята отдышались, но не успели расслабиться, как золотой ключ начал светиться, а на стене перед ними появилась дверь с замысловатым орнаментом.

– Окей, – сказал Энтони, разглядывая дверь. – Ставлю свои последние нервы, что за этой дверью ещё больше веселья.

– У нас есть выбор? – спросила Сара, закатывая глаза. – Давай уже откроем.

Светоч вставил ключ в замочную скважину. Дверь открылась с тяжёлым скрипом, и за ней появился длинный коридор, освещённый мерцающими факелами. На стенах висели картины, изображающие сцены, которые становились всё более странными по мере продвижения. На одной картине демон ел пирожное, на другой – играл в шахматы с гигантской лягушкой.

– Это что, галерея абсурда? – спросил Гордон, разглядывая картину, где демон пытался выиграть в твистер у трёхголового змея.

– Может, это подсказки, – предположил Светоч. – Или просто способ свести нас с ума.

– А что это за звук? – Сара остановилась, прислушиваясь. Где-то впереди слышался мелодичный звон.

Когда они подошли ближе, коридор вывел их в круглую комнату. В центре комнаты стояла гигантская музыкальная шкатулка, вращающаяся вокруг своей оси. На её поверхности были нарисованы символы, похожие на ноты.

– О, нет, – простонал Энтони. – Только не это. Я ненавижу музыкальные загадки.

– Ну, это точно лучше, чем горящие летучие мыши, – сказала Сара, подходя ближе. – Давайте разберёмся.