Часть

1.

Править

миром

«…I was choking in the crowd

Living my brain up in the cloud

Falling like ashes to the ground

Hoping my feelings, they would drown

But they never did, ever lived, ebbing and flowing

Inhibited, limited

Till it broke up and it rained down

It rained down, like…»

«Believer» Imagine Dragons.

Изначальный мир.

Изабелла.

История эта началась в мой день рождения. Мне исполнилось семнадцать.

Замечательный праздник, скажете вы. Может, для кого-то так оно и есть, но, увы, не для меня.

Юной девой я себя не чувствовала, скорее уж усталой старухой… Мне пришлось повзрослеть очень рано, ведь кому-то надо было присматривать за отцом.

Вот и сейчас, он сидит за столом напротив меня, уткнувшись в свои записи, и почти что полностью утратив связь с реальностью.

Если бы не я, отец давно бы уже умер от голода и недосыпа в своей мастерской, которая занимала уже всю северную башню.

Как раз сейчас он заканчивал (по крайней мере, я очень надеюсь на это) какую-то монструозную конструкцию во внутреннем дворе замка.

Я вздохнула, вновь вернувшись к своему салату.

Ах, да, забыла представиться!

Меня зовут Изабелла – самое рядовое имя для самой обычной принцессы.

Королевство наше – Лихтайн, такое крошечное, что на карте континента его можно накрыть всего одним пальцем.

Соседи не завоевали нас пока только потому, что никому мы, в общем-то, и не сдались. Ничего у нас нет. Ни тебе выхода к морю, ни серебряных шахт. Торговые пути тоже обходили нас стороной, а все потому, что добираться к нам – это целая история.

С запада королевство полукругом окружали болота, а с востока – непроходимые горы.

И, соответственно, через эти естественные природные преграды и проходили наши границы между империей Тарг и княжеством Руф.

Империя простиралась еще далеко на запад, до самого моря. Не так давно таких королевств, как наше, было довольно много, но всех их поглотило молодое растущее государство, и теперь они стали всего лишь его крошечными провинциями, а их правящие семьи влились в ряды аристократии Тарга.

Иногда я думала, что это было бы для нас лучшим вариантом… Но, увы… Император на нас не позарился, и в общем-то ничего удивительного в этом не было.

На востоке же были владения Руфов, а за ними еще куча других княжеств. Эти княжества постоянно воевали друг с другом, то объединяясь в союзы, то распадаясь и дробясь еще сильнее, чем прежде. Но, номинально все они имели одно название – Конкордия. И хорошо, иначе политическую карту пришлось бы менять каждые пол-года, выправляя многочисленные изменения границ… Впрочем, все это скучно, и вам, наверное, не интересно.

По-хорошему, мне уже давно было пора выйти замуж за кого-то из соседей.

Одного из сыновей князя, например.

Но отец, который был должен заниматься этими вопросами, совершенно не собирался этого делать.

Сколько его помню, он всегда был таким – одержимым идеей.

Моя мать умерла, когда мне было два, и я совсем ее не помню. Наверное, отец ее любил, раз с тех самых пор не оставляет попыток воскресить…

– Да! – неожиданно воскликнул отец.

Я подпрыгнула на стуле, выронив вилку. А он, выскочив из-за стола, стрелой метнулся прочь из обеденного зала.

Я повторно вздохнула, также поднимаясь из-за стола.

Обычно, когда отец так делал, весь замок вскоре начинал вибрировать и гудеть. Это запускалась та монструозная машина во внутреннем дворе.

Когда это случилось в первый раз, из замка сбежали не только все кошки и собаки (кто не смог сбежать – сдохли в страшных муках), но и крысы, мыши, и даже насекомые.

Люди тоже решили последовать примеру умных животных, и, как только включалась машина, замок пустел. У всех, внезапно, возникали срочные дела в городе. И я не была исключением…

Уже как раз проходила под аркой ворот, когда случилось Это.

Гул, взрыв, порыв ураганного ветра…

Все затопил зеленовато-голубой холодный свет, и сознание покинуло меня…

С этого дня началась моя новая не-жизнь.

Почему «не», спросите вы?

Да потому, что я, как и все жители нашего королевств, умерла.

Зато все мертвые, от кого в земле сохранился хотя бы костяк, восстали.

Когда шок первых дней прошел, я оценила и преимущества своего нового состояния. Мне больше не нужны были еда и сон, я не чувствовала усталости и боли, стала физически намного сильнее и быстрее.

Та машина, кстати, уцелела. На ее вершине теперь плавал сгусток зеленого пламени, от которого далеко окрест расходились волны силы. До самых наших границ.

Отец сказал, что это теперь источник нашей жизненной силы.

Что же, поверю ему, ничего другого и не остается.

Какое-то время нам удавалось скрыть от соседей наше новое состояние, но, увы, не на долго.

Люди боятся и ненавидят все, чего не понимают, и всех, кто хоть в мелочи, отличается от них самих. И я их понимаю, ведь я и сама была человеком до недавнего времени…

Стоя на коленях перед статуей Создателя в храме, я молча рассматривала его лик.

Могу ли молиться по-прежнему, как и при жизни, или уже отвергнута небесами, как говорят о таких, как я, в соседних княжествах?

– Помоги! – с мольбой шепнула я, глядя в сапфировые глазницы статуи.

Нет ответа.

Тишина.

«Here we go, here we go

It's about time that we set it off

Here we go, here we go

Red lights, I could never stop

A dreamer with the fever to be great was all I ever want, was all I ever wanted

A finder with the fever for the fame was all I ever want, was all I ever wanted»

«Legend» Score.

Ромул.

Без стука я ворвался в покои братца.

Есть ли вообще смысл в приличиях? Что я не видел его утех, что ли?

Да он только этим и занят в промежутках между охотой, пирами и войной!

Жестом я велел красотке испариться.

– Надеюсь, это что-то важное…– проворчал Рем, провожая полуголую девицу взглядом.

Я без слов сунул ему под нос раскрытую книгу, на что он только поморщился.

Ну, да, запах у древних книг из пергамента весьма на любителя, но что уж теперь.

Отодвинув книгу подальше брат, потягиваясь, протянул:

– Так расскажи, мне лень читать!

Я только глаза закатил. Такими темпами он скоро вообще читать разучится!

– Собирайся, брат, мы едем в Лихтайн,– без предисловий заявил я ему.

– Завоюем? – равнодушно спросил он, потянувшись к бокалу с вином.

– Нет, поедем просить руки тамошней принцессы,– с деланным равнодушием ответил я.

Признаю, решил немного, самую малость, поиздеваться над ним.

А нечего было отталкивать книгу! Сам бы все прочел и обо всем догадался.

Так нет же, лень ему…

Я полюбовался, как вино пошло у братца через нос, и он надсадно закашлялся, покраснев не хуже вареного рака.

– Чего? – прохрипел Рем спустя пару кругов.

Я сжалился над ним, и, снова раскрыв книгу, зачитал ему строки древнего пророчества Майны.

Это была единственная предсказательница, не мутившая в своих строках неопределенности. Она всегда писала четко и конкретно, а главное – ее пророчества всегда сбывались. Без исключений.

– Королева мертвых? И при чем здесь Лихтайн? – недоуменно спросил у меня брат.

Я вздохнул, и точно же, совсем забыл, что он не в курсе последних новостей. Только из похода, еще пыль с сапог смыть не успел, еще и доклады советников, и мой в том числе, наверняка, даже не пролистал.

И зачем только я его писал? Знал же, что это пустой перевод бумаги…

Зато красотку брат найти уже успел, ну да это у него всегда было на первом месте…

Коротко я обрисовал брату общую ситуацию:

– Лихтайн теперь – королевство мертвых. Вот уже больше трех лет там живут одни мертвецы.

Он присвистнул.

– И что же, теперь, чтобы править миром, я должен жениться на этой, как там ее…– брат изобразил на своем лице активный мыслительный процесс.

– Изабелле,– напомнил ему я.

– Да, на ней самой! И вообще… А если она страшная?

– Нет. Я видел портрет. Нормальная она. По крайней мере не хуже твоих обычных подстилок.

Я подавил приступ раздражения.

Так и знал, что Рем начнет ломаться… Тьфу, как девка прямо!..

– Все равно, затея жениться мне не по душе, я еще слишком молод, да и пророчество это какое-то мутное…– начал было брат, но я категорично перебил его:

– Ничего оно не мутное. Майна никогда не ошибалась. А насчет остального – потерпишь.

Ведь ради империи же стараюсь, а он еще и возражать надумал.

И из-за чего? Из-за какой-то ерунды! Подумаешь, придется жениться. Как будто это что-то изменит в его жизни. Ерунда.

Брат посидел пару кругов в задумчивости.

– А как же наш договор? – спросил Рем.

Я ухмыльнулся. Ну, наконец-то брат вспомнил о старой клятве.

– Договор в силе,– спокойно ответил я.

– Это как? – не понял он.

– Женимся на ней вдвоем, закон этого не запрещает,– с этими словами я тоже налил себе вина, любуясь, как вытягивается лицо Рема.

– Официально она будет твоей женой, но по факту – нашей, так что договор «власть пополам» нарушен не будет.

Какое-то время император переваривал это предложение, а потом решительно поднял кубок.

– За Империю, брат! – отсалютовал он, выпивая до дна. Я присоединился.

Скоро, очень скоро, империя станет единственной на карте мира, а наши имена навеки войдут в историю!

Я мечтательно улыбнулся.

Четыре восьмицы спустя.

Сидя верхом, я с любопытством оглядывал окрестности по обе стороны дороги.

Деревья стояли голые, будто бы сейчас середина зимы, а не разгар лета.

Уже начинало темнеть, и у покрытой мертвой жухлой травой земли стала видна стелющаяся мерцающая зеленоватая дымка.

Лошади нервничали, но идти вперед не отказывались. Хорошо. Пешком переться в такую даль не хотелось, хоть это и был самый облегченный вариант путешествия.

Нам пришлось взять с собой всех штатных войсковых магов земли и воды, чтобы организовать быстрый проезд через эти болота. Это влетело в копеечку, но и застрять здесь на неопределенный срок было бы очень нерационально с нашей стороны.

Как бы то ни было, конечная цель того, однозначно, стоила.

Брат скучал немного в отдалении, впереди колонны. Так же, как и мой, его взгляд рассеянно пробегал по окрестному пейзажу.

Вдруг, он заметил что-то и встрепенулся. А через вдох это заметил и я.

Вернулся дозорный.

– Мой император, впереди деревня,– прижав руку к сердцу, и склонив голову, доложил он.

Мы пришпорили скакунов и уже через пол-цикла имели удовольствие любоваться толпой мертвецов разной степени свежести, высыпавшей нам навстречу.

Мы напряглись, держа оружие под рукой, но агрессии местных жители не проявляли. Вообще, они вели себя совершенно по-людски.

Разумеется, расслабляться все равно не стоило, но во мне с новой силой взыграло любопытство.

Еще через три цикла я пополнил свои знания об этом королевстве множеством любопытных фактов.

Мертвым не нужны были еда и воздух, только вода, да и то, только чтобы не высохнуть и не превратиться в сморщенную мумию. Многие из тех, кто уже успел подгнить, специально не пили воду, чтобы не пахнуть и не собирать за собой отваливающиеся куски плоти.

Кстати, гниение их тел не продолжалось, и при повреждениях мертвецы восстанавливались, возвращая себе тот облик, в котором они были в день перерождения. Даже отстриженные волосы принимали прежний вид спустя каких-то пару циклов (часов). А еще им не нужен был сон и отдых.

Я даже позавидовал.

Поэтому, когда наш легион разбил лагерь в отдалении, мы наблюдали в деревне огни и непрекращающуюся активность.

В темноте мертвые видели очень хорошо, зеленовато-голубыми огнями светились лишь их глаза. До нас доносились их отдаленные голоса и смех.

Сначала было немного жутко, но мы быстро привыкли.

На утро прибыл отряд местных вояк из замка короля. Нас любезно пригласили в гости.

Ну, что, посмотрим, какая ты, принцесса мертвых. Надеюсь, ты не похожа на одну из разлагающихся дев, что призывно улыбались мне сегодня из толпы. Меня бы это, конечно, не остановило, но все же я надеялся на лучшее.

Брат, тем временем, выступал в своем репертуаре. Зайдя поутру в его шатер, я вспугнул мятую и полуодетую мертвячку как раз пробирающуюся к выходу. Пискнув, она мышкой проскользнула мимо меня. Кажется, это младшая дочка местного старосты…

Я перевел взгляд на довольную и сытую рожу братца. Он неисправим.

– И как? – спросил я. Было немного любопытно.

– Холодная, а в остальном – как обычно,– довольно потягиваясь, ответил брат.

В ответ я только хмыкнул. Ну-ну…

Завтракали мы провизией из своих запасов.

В деревне с нами поделились старыми продуктами, сохранившимися еще со времен всеобщей смерти, но есть я их опасался. Рискну только если совсем уж прижмет.

Я похвалил себя за предусмотрительность, что догадался взять с собой побольше фуража, но надолго этого все равно не хватит, даже если затянуть пояса. Так что нужно побыстрей заканчивать здесь все дела и возвращаться домой.

Поэтому, не медля ни круга больше необходимого, мы с братом двинулись в замок.

Изабелла.

– Какая же ты у меня красавица! – тихо прошелестела мама, стоя у меня за спиной.

Я сидела напротив зеркала в своей комнате. Последние приготовления к встрече с женихом были окончены, и я разглядывала отражающийся в полированной меди результат. Неплохо.

Изумрудное платье подчеркивало зелень глаз и чуть оживляло слишком бледный тон моей кожи. Моя гордость – длинные волосы цвета воронова крыла, гладким шелковым потоком спускались до колен. Мы оставили их распущенными, перекинув часть прядей вперед, а часть, оставив за спиной. Губы мне накрасили яркой красной помадой, а вот от румян я отказалась, притворяться живой не буду, и точка. Пусть этот Рем видит, кого берет в жены, и еще раз все обдумает.

Замуж я не хотела. Уезжать за пределы зоны излучения было попросту страшно. А если я там умру?

Но, выбора нам не оставили. Или я выхожу за него, или война, которую нам не выиграть.

Почему-то их было двое.

Я перевела взгляд с одного на другого. Должно быть, один из них – это младший сводный брат императора Ромул.

Какие же они разные! И не подумаешь, что братья…

Один – здоровенный красавец-блондин, другой – худощавый брюнет с острыми чертами лица.

Кто из них кто? А, впрочем, какая разница?..

С самого взрыва главной моей эмоцией стала апатия.

Вот и сейчас, мимолетная вспышка интереса быстро угасла, и я, склонившись в изящном приветствии, заняла причитающееся мне место за левым плечом отца.

Когда торги были окончены, а бумаги подписаны, гости поспешили откланяться. Мне предстояло в спешке собраться и последовать за ними.

С тоской я обвела взглядом родные стены замка.

Прощай, дом… Как же я хочу вернуться к тебе!

Сердце в моей мертвой груди сжалось… Надо же, я все еще что-то чувствую…

Слегка удивляясь про себя этому факту, я выезжала за ворота навстречу неизвестности.

Я сразу почувствовала, когда мы покинули зону излучения.

Внутри нарастало чувство сосущей пустоты и голода… Я попробовала есть обычную еду, но от одного ее вида меня мутило и выворачивало наизнанку.

Создатель, неужели я все-таки умру?..

Ночью ко мне в шатер заявился женишок, и намерения его были совершенно недвусмысленны.

Я старалась изо всех сил, но, когда он прижал меня к себе, все же не сдержалась.

Мои глаза полыхнули холодным зеленым светом, а во рту вдруг стало тесно от зубов.

С силой я оттолкнула его, и Рем врезался спиной в опорный столб. Шатер опасно качнулся, но, хвала Создателю, устоял.

Из моего горла вырвалось глухое утробное рычание, взгляд так и прилип к тонкой коже горла мужчины. Я чувствовала манящий запах, биение и пульсацию… Теперь мне все стало ясно.

– Мне нужна кровь, немедленно, или я сейчас кого-нибудь убью! – честно предупредила я, прилагая огромные усилия только для того, чтобы не накинуться на него прямо здесь и сейчас. Голос из-за изменившегося прикуса стал шипящим.

– Как интересно…– с этими словами в шатер вошел Ромул.

Он что, подслушивал? Извращенцы!

Я подавила недостойное для принцессы желание сплюнуть на пол.

Тем временем, обойдя оглушено мотающего головой брата, Ромул подцепил со складного походного стола пустой кубок, и, надрезав себе руку чуть выше запястья, нацедил в него немного крови.

Я наблюдала за процессом голодным взглядом, но даже не шелохнулась.

Он протянул мне кубок, заглядывая в глаза.

Медленно, отчаянно борясь с собой, я взяла его из рук Ромула.

Нельзя сейчас показывать свою слабость! Только не им.

Так же медленно я поднесла напиток к губам…

Вдохнула свежий запах крови… Как чудесно она пахла! Столько оттенков! Еда и питье людей даже и рядом не стояли. А уж на вкус!..

Бокал быстро опустел, но уже спустя пару глотков я почувствовала сытость.

Это хорошо, что мне немного надо, возможно, специфику моего питания удастся скрыть от большинства окружающих…

Когда мне удалось привести мысли и чувства в порядок, я заявила Рему:

– Спать я с тобой не буду, до свадьбы так уж точно!

На что женишок, пробормотав что-то вроде:

– Не больно-то и хотелось…– придерживая поясницу, похромал к выходу.

Его брат только ехидно ухмылялся, глядя на эту сцену. Я решила проигнорировать его, и он, вскоре, тоже ушел.

По привычке я облегченно выдохнула, хоть и не нужен мне больше воздух, разве что только для речи…

Последующие четыре восьмицы пути братья кормили меня по очереди.

Два глотка в день – именно столько нужно было мне для поддержания жизни, и я радовалась уже тому, что не умерла окончательно.

Столица империи встретила нас моросящим дождем.

Меня с любопытством разглядывали из окон, с обочин дороги и из проемов дверей.

Мой острый слух улавливал шепотки и обрывки разговоров.

Местные называли меня мертвячкой, а еще чуть побаивались и недоумевали, зачем я сдалась молодому императору. Своих девок у них нет, что ли?

Я тоже задавалась этим вопросом, но озвучивать его братьям не спешила.

Что это изменит? Ничего. Они уже приняли решение.

Во дворце уже полным ходом шли приготовления к свадьбе. Заведывала всем этим мать императора – Агата. Меня она воспринимала как некий элемент интерьера, я отвечала ей тем же, что абсолютно устраивало нас обеих. Бороться с ней за власть я не собиралась.

Мой план был прост – выполнить договор отца и вернуться домой. Убить они меня не смогут, по крайней мере в открытую этого не даст сделать мой будущий муж. А я просто подожду, когда он умрет от естественных причин.

В своем бессмертии я не сомневалась. Трудно отрицать очевидное, ведь на вид мне все еще семнадцать.

Чтобы как можно лучше подготовиться к будущей самостоятельной жизни, я решила заняться самообразованием. Кто знает, может теперь у меня даже магия откроется.

Поэтому, ночами я сидела в библиотеке, пугая до икоты хранителя этого места и его помощника.

Здесь Ромул нашел меня с один из поздних вечеров.

– Похвальная тяга к знаниям…– задумчиво разглядывая обложку одной из книг на моем столе, обронил он.

Молча ждала продолжения. Не просто же так он приперся на ночь глядя.

Я задумчиво разглядывала черты лица брата императора в дрожащем свете канделябра, что он держал в руке. Мне самой свет был не нужен, поэтому за исключением этих свечей и моих горящих зеленым светом глаз, в библиотеке царила кромешная тьма.

– Собирайся, мы идем в храм,– категорично сообщил он мне.