Для описания структуры взаимоотношений внутри семьи Боуэн использует понятие эмоциональный треугольник – систему взаимоотношений, включающую в себя троих эмоционально связанных между собой людей, что является основным «строительным элементом» всех систем человеческих взаимоотношений. Триада по сравнению с диадой – более гибкая и стабильная система. В периоды возрастания эмоционального напряжения диада приводит к разрыву, так как тенденция к преследованию и удовлетворению собственных, индивидуальных потребностей начинает преобладать над тенденцией к поддержанию совместимости. Возможность найти понимание, поддержку у третьего в триаде позволяет избежать разрыва и сохранить отношения в диаде. В периоды стресса диада автоматически «вовлекает в себя» другого (третьего), что позволяет снизить тревогу. Если этой меры оказывается недостаточно, то в систему будут вовлекаться дополнительные люди. Обычно в семье, где все члены обладают развитой степенью дифференциации, контакты строятся в соответствии с «правилом эмоционального треугольника»: двое находятся в отношениях более тесного контакта (внутри треугольника), а один – снаружи, при этом положение снаружи – внутри является подвижным. В периоды большего семейного стресса, например связанного с подростковым периодом в жизни ребенка, положение снаружи треугольника является более выгодным, так как позволяет избежать интенсивного контакта с источником стресса.