– Хорошо, для общего спокойствия ни Астра, ни Катерина не полетят. Что-то ещё, Мия?

– Да. Поскольку тут все свои и эта конфиденциальная информация не распространится дальше узкого круга, я хочу признаться в том, что очень плохо умею проверять лояльность людей, тем более различать зыбкую грань между лояльностью Государству Унатари и лояльностью Империи в целом. Например, я неоднократно проверяла лекаря Никозида Брандта и не видела в нём ничего опасного, пока Георг фактически не ткнул меня прямо носом в большущую проблему. Боюсь, даже за сотню лет я не в состоянии проверить все десятки тысяч офицеров и миллионы бойцов Унатари. Я не смогу даже уверенно гарантировать, что среди шести сотен членов дипломатической делегации Унатари не затешется предатель. Возможно, в этом вопросе лучше меня справляется Флорианна, но она будет спать ещё минимум пару дней.

– Как же так, Мия? – удивился я. – Ты ведь намного сильнее Флоры!

– Да, это так, Георг. Сейчас я вторая по силе Ищущая Правду во всей Империи после Кристы, Флорианна же примерно восемнадцатая. Но каждая Ищущая Правду специализируется в чём-то. Тёмная Мать лучше всех понимала в защите. Мариан Сабати хитра и способна скрывать свои действия, к тому же умеет лечить людей. Флора, насколько я знаю, единственная из всех способна находить корабли противников, да и в части считывания мыслей даст мне сто очков форы. У меня же лучше всего получается убивать…

Моя супруга резко открыла глаза, и я увидел, что её зрачки полыхают опасным оранжевым светом. В разговор вклинилась Бионика:

– Но если одной, пусть даже самой сильной Ищущей Правду, данная работа не под силу, то, может, стоит привлечь остальных? В Восьмом и Девятом Секторах Периметра проживают миллиарды людей. Среди них имеется немало Ищущих Правду – пусть слабых, пусть нестабильных, но обладающих хоть какими-то ментальными способностями. Пример той же Флоры показателен – она была слаба, и её не воспринимали всерьёз, пока девочка не набралась сил. Сейчас её уважают во флоте Унатари и едва не боготворят. Можно собрать остальных, подучить и дать соответствующие задания. Пусть работают! Или я что-то не понимаю, и это невозможно?

Мия снова закрыла глаза и лежала молча почти минуту, прежде чем ответила:

– А ведь может сработать…

Моя сестра сразу оживилась, фонтанируя идеями:

– Нужно дать официальное приглашение по государственным информационным каналам всем, кто ощущает в себе ментальные способности. Нужно будет даже оплатить им дорогу до звёздной системы Унатари. Да, большинство будет самозванцами и просто заблуждающимися, но их как раз нетрудно отсеять. А остальным, кто действительно обладает хотя бы минимальными способностями Ищущих Правду, предлагаю назначить официальную стипендию или какое-то содержание от государства. Нужно будет даже ввести для них официальную униформу…

– И мы получим полный аналог школы для Ищущих Правду, которой когда-то руководила Криста в Тронном Мире, – закончила Мия фразу. – Я не говорю, что это плохо. Хотя лично мне там жутко не нравилось из-за жесткой дисциплины и драконовских мер. Хорошо, герцогиня, рассылай приглашение. Я сама займусь обучением в этой школе.

Тронный Мир теряет суверенитет над системой Лигия

Зелёный Дом получает суверенитет над системой Лигия

Мы с Катериной синхронно встрепенулись и переглянулись. Мия, явно считав информацию у меня из головы, приподнялась на локтях и проговорила встревоженно:

– Очень плохая для Империи информация. Если так дальше пойдёт, то никакой войны Антагонистам и не потребуется – Ядро Империи просто раздербанят по кусочкам, а с Великими Домами они уж как-нибудь договорятся.

– Даже хуже того… – проговорила задумчиво моя сестра, а потом повернулась ко мне: – Георг, ты спрашивал про моё отношение к твоей матери. Так вот, хотя прямых доказательств у меня нет, только косвенные выводы, но я ни секунды не сомневаюсь, что кронпринцесса Элиза ройл Клемен тон Лаваэль всю жизнь работала и продолжает работать на Золотой Дом. Сейчас именно твоя мать определяет внешнюю политику Зелёного Дома – самого сильного из Великих Домов. Именно твоя мать даёт герцогу Амелию ройл Масту тон Лаваэлю свои рекомендации, как повести себя Зелёному Дому в той или иной ситуации.

Я промолчал, поскольку ничего не знал о положении моей матери в Зелёном Доме, а потому не мог судить о правдивости информации.

«Это правда до последнего слова», – подтвердила мне Мия.

– А теперь смотрим шире, – продолжила Катерина. – Представь перед глазами звёздную карту. Ядро Империи из сотни звёздных систем. Вокруг него восемнадцать секторов, отданных под управление Великим Домам. Так вот, правительница Антагонистов руководит Семнадцатым, Восемнадцатым и Первым Секторами Периметра. Плюс Шестнадцатый Сектор – он отрезан от Синего Дома, зато граничит с территориями Золотого. Не сомневаюсь, что Антагонисты уже считают его своим и плотно держат ситуацию там под контролем. Идём дальше. Родная дочь правительницы Элиза контролирует Второй, Третий и Четвёртый Сектора. Её родная внучка, твоя сестра-близнец кронпринцесса Виолетта определяет политику Фиолетового Дома и контролирует Пятый, Шестой и Седьмой Сектора. А её родная правнучка кронпринцесса Ликанна будет определять политику Государства Унатари, если с тобой что-нибудь случится, и контролировать Восьмой и Девятый Сектора Периметра, плюс весь Рой, плюс три десятка освобождённых от чужих систем… Открой глаза, Георг, – вторжение Антагонистов уже вовсю идёт! Вот только Тронный Мир отказывается в это верить и пытается купить лояльность Великих Домов подаренными звёздными системами Ядра, на самом деле лишь усиливая тем самым Антагонистов!

* * *

– Лика, ты давно с бабушкой Элизой общалась? – как бы между прочим во время обеда задал я вопрос старшей дочери.

– Пап, мы с ней регулярно общаемся. Каждую неделю хотя бы раз. А что? – Ликанна несколько насторожилась, словно я должен был рассердиться на дочь из-за общения с близкой родственницей.

– Да просто у неё день рождения послезавтра, нужно бы поздравить. Со мной она что-то не разговаривает, так хоть ты поздравь бабушку.

Лика сразу же успокоилась и даже заулыбалась:

– Обязательно! Кстати, бабушка давно зовёт меня в гости в свой дворец на Овеете VII. Но говорит, что ты меня не отпустишь в Третий Сектор, так как Унатари с Зелёным Домом враждуют.

– Не то чтобы враждуют… У меня-то к ним претензий как раз нет. Это скорее семейка Лаваэлей спит и видит, как бы меня поскорее похоронить – то подлянку устроят в Тронном Мире, то самую настоящую войну объявят, то ложно обвинят меня во всевозможных грехах. Да что я тебе рассказываю, сама наверняка замечала сообщения, как каждую неделю Зелёный Дом портит с нами отношение. А насчёт твоей поездки в Третий Сектор… передай бабушке, что я в общем-то не против отпустить тебя в гости на пару недель, но не прямо сегодня. Такую поездку нужно сперва организовать – не могу же я отправить тебя на простом пассажирском лайнере!

– Да я и на рудовозе летала, и ты особо не ругался, – напомнила мне дочь, но всё же согласилась со мной, что кронпринцессе Империи по статусу положен более комфортабельный и безопасный звездолёт.

Мия отложила вилку в сторону и задумалась, даже закрыла глаза от напряжения.

– Ликанне абсолютно точно ничто не угрожает в Зелёном Доме, – через минуту уверенно сообщила Ищущая Правду, а потом добавила чуть тише: – Но совершенно нет гарантии, что Лику отпустят обратно. Она нужна Зелёному Дому как инструмент давления на политику Унатари.

Я нахмурился и проговорил старшей дочери:

– Лика, при следующем разговоре передай бабушке такое условие: я отпущу тебя погостить в Зелёный Дом, но только после получения официальной гарантии, что они вернут тебя обратно через две недели. Мне не хочется, чтобы при неблагоприятной политической ситуации ты становилась заложницей, пусть даже содержащейся в золотой клетке.

– Так я прямо сейчас и спрошу у неё! – обрадовалась моя егоза и поспешила вылезти из-за обеденного стола. Уже в дверях Лика остановилась и спросила: – Пап, а можно кронпринцесса Натали и Астра полетят вместе со мной?

Я всерьёз задумался. Натали ройл Круз ещё куда ни шло, так как обидеть маленькую кронпринцессу Империи никто не посмеет – слишком негативной будет реакция всех слоёв общества. Но на Астру правило абсолютной неприкосновенности не распространялось. Про моё тёплое отношение к фаворитке знали все в галактике, а потому отправлять Астру в логово потенциального противника было откровенно рискованным и недальновидным шагом.

К счастью, отказывать дочери не пришлось – Астра сама захотела остаться дома, сославшись на капризно-плаксивое состояние сынишки из-за первых режущихся зубов. Это сразу решило все проблемы. Я дал своё согласие, и Лика, радостно взвизгнув, побежала в свою каюту.

Королева Мия повернулась к фаворитке и проговорила негромко:

– Астра, маленький Георг опять разревелся в детской комнате. Айна не справляется с ним, да и моя Дея тоже начинает хныкать вслед за братом. Поскольку ты уже поела, то сходила бы в детскую и успокоила своего малыша.

Едва за Астрой закрылась дверь, Мия отчётливо произнесла:

– Георг, лучше сказать это вслух, так как вопрос действительно крайне важный и щепетильный. Правильно ли я поняла твои мысли?

– Да, Мия, ты всё верно поняла. Вместо кронпринцесс в их обличье в Зелёный Дом полетят ариты. Попори-де-Кача, после того, как кронпринцесса Ликанна сейчас пообщается со своей бабкой, организуй работу нашего центра связи так, чтобы за следующие дни моя дочь не смогла установить устойчивое соединение с Зелёным Домом. А если Лика будет пытаться связаться, пусть кто-нибудь из аритов имитирует её бабку кронпринцессу Элизу ройл Клемен и сообщает моей дочери, что её визит откладывается по каким-то там уважительным причинам.

Мой начальник охраны проявился в паре метров от меня и уточнил:

– Таки-тука-де-са, насколько долго требуется не давать вашей дочери общаться с Зелёным Домом?

– Хотя бы две недели, а лучше три. Прибывшим в Зелёный Дом аритам этого времени должно хватить, чтобы собрать доказательства связи моей матери с Антагонистами.

Моя сестра и советница Катерина, до этого задумчиво молчавшая, резко встрепенулась и проговорила с откровенным ужасом в голосе:

– Георг, когда подмена вскроется, будет грандиозный скандал. Кронпринцесса Ликанна будет в ярости! Я уж не говорю про Зелёный Дом, которому мы таким образом просто плюнем в лицо! Все негативные последствия такого шага даже просчитать трудно. Брат, ты хорошо подумал?

– Сестрёнка, хотим мы того или нет, но необъявленная война между Империей и Антагонистами уже идёт. Моя родня по матери втихаря набирает силу, подминает под себя всё новые территории, и вскоре их будет уже не остановить. А потому наша первоочередная задача – вывести заговорщиков на чистую воду, пусть даже для это потребуется позабыть про правила приличия. Да, у наших шпионов может не получиться, и тогда последствия разоблачения могут быть непредсказуемыми. Но в любом случае это – попытка резко сменить не устраивающее нас русло политической жизни Империи. А с дочкой я уж как-нибудь сам договорюсь.

Я вызвал перед глазами внутренний интерфейс и посмотрел на время. Пора! Челнок с «Одноглазого Питона» уже должен был пристыковаться к моему флагману. В сопровождении Мии, Бионики и Попори-де-Качи я прошёл в ангар малых кораблей.

– Признайся, Георг, это моя жена наябедничала? – герцог Корвин тон Унатари лично встретил меня возле катера, опустил трап и сам полез на место пилота челнока. – Мол, выпивать я стал без меры, семейные деньги проиграл в казино, девок молоденьких тискаю втихаря…

– Не без этого, – не стал отпираться я. – Катерина сказала, что ты соскучился по нормальному делу и оттого не можешь сидеть спокойно. Моя сестра желает снова видеть в тебе бравого офицера звёздного флота, а не изнеженного, страдающего от безделья вельможу. Признаться, и мне самому больше по душе был тот храбрый вояка, не боящийся спорить с командующим. И пусть характер у того боевого офицера был непростым, но зато его «Одноглазый Питон» дважды по итогам проверок признавался лучшим кораблём во всём флоте Унатари!

Корвин обернулся и улыбнулся, в глазах капитана загорелись огоньки интереса.

– Мой принц, «Одноглазый Питон» и сейчас может служить эталоном боевого крейсера, а моя команда не уступит никому во флоте в профессионализме и боевой подготовке. Я даю слово офицера, что никто из моих ребят не замарает чести Государства Унатари во время этой дипломатической миссии!

* * *

Это случилось после пересечения границы Синего Дома, когда корабли моей дипломатической миссии находились на подзарядке у станции Форпост-22. Меня разбудила Мия. Ищущая Правду была крайне взволнована и даже не сменила тонкую ночную сорочку (кстати, тоже красного цвета, как и все наряды Мии) на более приличествующую королеве одежду. Алые волосы моей супруги были растрёпаны после сна, глаза полыхали пугающим оранжевым колдовским огнём.

– Георг, просыпайся! Я чувствую смертельную опасность!

Словно в подтверждение слов королевы Унатари мигнули лампы освещения, и питание крейсера переключилось на аварийное. Протяжно завыла сирена.

– Туки-тука-де-са! Посторонние на корабле! – возле меня проявился один из хамелеонов-телохранителей. – Прорыв со стороны станции! Наш пост охраны при шлюзовой двери уничтожен! Попори-де-Кача сообщает об ожесточённой перестрелке в коридоре первой палубы. Наши бойцы несут потери и отступают к грузовым лифтам!

Фобос, обычно неподвижной статуей сидящий возле двери, пришёл в движение и решительно прислонил свою гибкую среднюю конечность к считывающему сенсору на стене. Стенная панель бесшумно отъехала в сторону, открыв взору стойку со стрелковым оружием и шкаф с лёгкими скафандрами. Быстро по-деловому исеек-доминант принялся раздавать лазерные штурмовые винтовки бойцам охраны и проявившимся из невидимости хамелеонам-телохранителям. Мия от предложенного ей лазерного ружья отказалась – её грозная сила псионика была совсем в другом.

Себе огромный богомол взял тяжёлый пехотный резонатор, такой же выдал Росссу. Резонатор – страшное оружие ближнего боя, разрушающее оболочки клеток организма и превращающее любого живого противника в груду пульсирующей протоплазмы.

– Мой принссс, нужно одеть, – гигантский исеек-доминант аккуратно снял со стойки и протянул мне серебристый костюм со шлемом.

Я подошёл было ближе, чтобы принять герметичный костюм со сферическим шлемом, но появившаяся в этот момент в дверях запыхавшаяся Бионика взволнованно прокричала:

– Мой принц, обнаружено несанкционированное подключение к энергетическим системам крейсера! С вероятностью свыше девяноста восьми процентов инородное устройство определено как бомба!

– Нет времени одеваться! – Мия достаточно бесцеремонно толкнула меня к двери в коридор. – У нас менее двух минут до взрыва реактора! Бежим к челнокам!

В сопровождении бойцов охраны я выскочил в коридор и помчался к ближайшему лифту. Но вся наша группа резко остановилась, так как прямо по коридору послышалась интенсивная стрельба, а затем глухой звук взрыва. Открылись створки ближайшей двери, и в наш коридор в клубах дыма выскочил Попори-де-Кача с двумя лазерными пистолетами в руках.

– Там не пройти! – прокричал мой начальник охраны, спешно блокируя за собой металлическую дверь. – В том коридоре полно солдат-штурмовиков в тяжёлой армированной броне.

Почти сразу в бронированную дверь с той стороны раздались тяжёлые глухие удары, а затем по преграде была дана очередь из чего-то крупнокалиберного – на поверхности металла в местах попадания появились отчётливые выпуклости. Мия подошла к настенному пульту и, прислонив ладонь, оплавила пластиковую панель с кнопками.

– Теперь атакующие здесь не пойдут! Спускаемся в технический туннель, – Ищущая Правду указала на решётку на полу. – Быстрее! У нас очень мало времени!

Бионика с неожиданной для такой внешне хрупкой девушки силой вырвала тяжеленную напольную решётку, обнажив уходящий вертикально вниз лаз. Робот-андроид первой показала пример, нырнув в этот технический колодец. Я был следующим и по скобам в полутьме аварийных ламп стал спускаться вдоль кабелей и труб. Путь оказался совсем коротким – уже через полминуты я очутился в ангаре спасательных челноков. Тут стояло два готовых к полёту катера.

– Быстрее! Быстрее!!! – торопила всех Мия, непонятно где успевшая нацепить на плечо сумку с чем-то круглым и тяжёлым.

Я бросился к ближайшему катеру, в который активно набивались бойцы моей охраны и хамелеоны. Но Ищущая Правду вдруг схватила меня за плечо и резко развернула к другому челноку:

– Георг, туда! Так надо!

Спорить я не стал и побежал в указанном направлении. Отвергнутый Мией челнок закрыл двери, включил двигатели и резко сорвался с места, с шумом уходя по туннелю к шлюзу. Во второй челнок село совсем немного народу – исеек-доминант Россс, Мия, Бионика и я. Попори-де-Кача уселся в кресло пилота.

– Давай, хамелеон, стартуй! – Мия сорвалась на крик, от волнения потеряв своё обычное самообладание. – До взрыва реактора осталось несколько секунд!

Катер резко сорвался с места. Я ещё не успел к этому моменту сесть в кресло и пристегнуться, а потому не удержался на ногах и кубарем полетел в конец коридора, больно приложившись правым плечом о какой-то металлический поручень. В глазах потемнело. Кажется, я себе что-то сломал…

Исеек-доминант Россс бережно подхватил меня, усадил на место и закрепил ремнями безопасности. И тут… даже со своего пассажирского места я на секунду ослеп от яркой вспышки – сквозь боковой иллюминатор было прекрасно видно, как на месте оставленного нами «Одноглазого Питона» расцвёл ослепительно-белый огненный цветок. К счастью, наш катер успел к этому моменту оказаться вне зоны взрыва.

– Не вижу первый катер! – послышался удивлённый возглас Попори-де-Качи. – Его нет на радаре! Как так может быть? Они же стартовали раньше нас!

Несмотря на дикую боль в плече, я нашёл в себе силы обернуться и посмотреть на свою жену. Почему-то я не сомневался, что Мия что-то знала о первом катере.

«Да, тот катер уже уничтожен. Просто я поняла, что садиться в него – явная ошибка, как и оставаться на корабле. Как ошибкой будет пытаться сейчас пристыковаться к «Императору Августу» – тот крейсер тоже обречён и взорвётся через несколько секунд. Нужно уходить отсюда. Немедленно».

– Куда уходить, Мия? Мы во враждебной звёздной системе на невооружённом челноке! У нашего катера даже нет варп-двигателя, чтобы вернуться на территорию Механоидов или хотя бы отпрыгнуть подальше от станции.

«Не знаю, Георг. Но оставаться тут возле станции – тоже ошибка, не знаю уж почему».

Я выглянул в иллюминатор. Меня не интересовало сейчас облако светящихся обломков на месте лёгкого крейсера, не интересовала даже станция с пристыкованным к ней тяжёлым штурмовым крейсером «Император Август» (к которому, кстати, вёл наш челнок Попори-де-Кача). Я хотел увидеть ближайшую планету, на орбите которой крутилась космическая станция. Вот она: буро-коричневая, мрачная, явно с непригодной для дыхания атмосферой. Но это не был газовый гигант или раскалённый шар магмы, да и гравитация на поверхности не должна быть слишком убийственной, если судить по размерам планеты.

– Туки-тука-де-са, на ближнем подскане группа фрегатов! Пять «Когтей» с идентификаторами «Синего Дома». Идут в нашу сторону!

– Попори-де-Кача, немедленно уводи наш челнок к ближайшей планете и ныряй в атмосферу! Нужно укрыться от противника в плотной облачности, а затем попытаться посадить катер на планету!

Наш маленький кораблик заложил резкий вираж и на полной скорости рванул к мрачной, покрытой плотной непрозрачной атмосферой планете. Последнее, что я увидел в бешено трясущемся раскалившемся от нагрева челноке, прежде чем мы вошли в буро-чёрные облака – далеко позади нас возле станции Форпост-22 расцвёл ещё один яркий цветок взрыва.