Эра современной генетики началась в 1953 году, когда Фрэнсис Крик и Джеймс Уотсон расшифровали структуру ДНК. Простота и элегантность двойной спирали стала еще одним доказательством изобретательности природы. Всего 4 «буквы», бесчисленные комбинации которых содержат в себе историю всего живого на Земле. Но если история современной генетики начинается только в середине прошлого века, то история самих генов стартует гораздо раньше – раньше всего.
Существует гипотеза, находящая все больше подтверждений, что первыми организмами с ДНК были вирусы. Этот факт дает обильную пищу для размышлений тем, кому претит мысль о том, что человек произошел от обезьяны. Затем был Лука – наш общий «вселенский предок». Он представлял собой бактерию и жил в горячих источниках. Единственное, что было у него общего с нами, - это ДНК, которая и сегодня хранит в себе гены, существовавшие миллиарды лет тому назад. Собственно, ДНК – то общее, что объединяет все живое на планете. Шимпанзе и морской еж, человек и водоросль, акула и картофелина – все они являются потомками первого организма, даже не ДНК-ового, а РНК-ового, которому пришлось пройти длинный путь в 10 миллиардов копирований.
Геном человека не исключение. Вопреки расхожему мнению, человеческий род – не вершина эволюции. У эволюции вообще нет вершин, а обыкновенные пекарские дрожжи, например, прошли тот же путь эволюции, что и человек. Более того, и у дрожжей, и у человека есть один и тот же ген, выполняющий одинаковые функции в этих столь разных организмах. Человек уникален своим сложным мозгом, однако и все другие виды тоже уникальны, какими бы простыми они ни казались.
Геном человека – сложнейшая вещь. Каждый ген в организме отвечает за производство одного белка. Мэтт Ридли часто сравнивает гены с кулинарным рецептом, в котором записана схема «приготовления» белка. Белки являются не только строительным материалом для организма, но и ферментом, катализатором для многих процессов внутри него. Сложность заключается в том, что гены редко действуют в одиночку. Обычно за тот или иной результат отвечают несколько генов, находящихся на разных хромосомах. Вот почему так трудно разобраться в механизме работы генома. Как взаимодействуют гены, за что они отвечают, когда «включаются», почему «ломаются» - генетикам будет чем заняться еще много лет.
Генетика, конечно, интереснейшая наука. В книге Ридли столько невероятных фактов, что весь отзыв можно было составить из них одних. Геном человека и шимпанзе совпадает на 99%. Давать генам названия болезней – глупая идея, ведь гены существуют не для того, чтобы вызывать заболевания. Грамматика – врожденный инстинкт человека, как и обучение, которое также является проявлением инстинкта. Женские и мужские половые хромосомы находятся в состоянии конфликта. Раковым заболеваниям подвержены те ткани организма, где происходит наиболее активное деление клеток. Вот почему курильщики в зоне риска: курение повреждает клетки легких, что стимулирует их активное деление для восполнения. За формирование плаценты отвечают мужские гены. У генетики существует темная сторона – евгеника. Идеи евгеники, оказывается, разделяли многие известные люди: Герберт Уэллс, Бернард Шоу и даже Теодор Рузвельт. Человек неизбежно умирает, но геном бессмертен.
Книга Мэтта Ридли – это «увлекательная экскурсия». Здесь как в Эрмитаже: даже не пытайтесь объять необъятное за один раз, а получайте удовольствие от остановок возле самых ярких «экспонатов». Не обещаю, что будет просто, но интересно – обязательно.