Странно, но Аглая совсем не чувствовала холода. Она всегда любила проливные дожди, оглушительные раскаты грома и яростное сияние молнии. Ей нравилось, когда кожа покрывается мурашками от ветра. Нравилось вдыхать свежий, насыщенный озоном воздух, запах прибитой к земле пыли. И она всегда с удовольствием мокла под дождем. Потом, правда, болела, но продолжала упорно ходить гулять во время ливней.

От ее долгого молчания Абигель совсем скисла. И уже было непонятно, от чего сильнее она дрожит: от холода или от страха.

Аглая ухмыльнулась:

– Если ты такая трусиха, то ступай на кухню. Принеси молока для кота.

– Что вы, госпожа?! Я… н-не…

– Хватить мямлить. Иди. Найдешь нас в саду.

Аглая отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Один из стражников вдруг расстегнул застежку на плаще и протянул его Аглае:

– Возьмите, госпожа. Вы можете простыть.

Сначала Аглая хотела отказаться, но передумала. Действительно, зачем рисковать? К тому же… такая забота неожиданно показалась ей приятной. Как будто она и вправду княжна. Но прежде всего женщина, слабая и беззащитная, заслуживающая того, чтобы ее постоянно оберегали.

Стражник опустил ей на плечи плащ и осторожно закрепил под подбородком застежку. Аглая не сдержала ухмылки. Он так искренне старался не прикасаться к ней лишний раз. То, что ее тут ненавидят и боятся, было видно невооруженным глазом. Но плащ ей все-таки одолжили.

Аглая кивнула:

– Спасибо. Теперь можете провести меня в сад.

В ответ на благодарность мужчина удивленно округлил глаза, но тут же отвернулся и встал впереди. Другой замер за спиной Аглаи.

Вместо того, чтобы следить и запоминать дорогу, как собиралась, Аглая вдруг вспомнила, как однажды выходила с работы.

Дождь уже вовсю поливал улицы, а она мялась под козырьком офиса, гадая, как бы без потерь добежать до машины. Лужи казались настоящими озерами, и Аглая была уверена, что оставит в них если не балетки, то уж подошвы от них точно.

Из офиса вышел один из дизайнеров – красавчик, по которому вздыхала вся женская часть их коллектива, даже та, которой было глубоко за семьдесят. Он остановился рядом с Аглаей и удивленно присвистнул:

– Ну и дождина. Просто пиздец. Пробки, наверное.

Аглая, удивленная, что он с ней заговорил, кивнула.

– Да, скорее всего…

– Ну ладно, я пошел. Ты не простудись.

Он кивнул, открыл зонт и перебежками направился к своей машине. А Аглая, потрясенная и обескураженная, осталась стоять под козырьком. Он даже не предложил дойти под этим чертовым зонтом до ее машины. Ну вот чего бы ему это стоило? Пары затраченных секунд?

А мама еще говорила, что она слишком придирчива. При воспоминании о ней на глаза навернулась слезинка. Украдкой Аглая ее быстро стерла и гордо задрала подбородок. Ничего, она выберется отсюда. Найдет способ. И на хрен всех недомужиков! Видимо, в ее мире нормальных не осталось. Из-за одного из таких она и попала сюда. Да и тут ей предложили плащ скорее из-за страха неминуемой расплаты.

Аглая горько усмехнулась. И эти козлы еще возмущаются, что женщины перестали быть женственными.

На лоб и щеку упали холодные дождинки, и Аглая немного пришла в себя. Что-то ее совсем не туда понесло. Пока жалела себя и проклинала мужиков совсем не следила за тем, куда ее ведут.

Из неприметного прохода в стене они вышли прямо в небольшой сад. Скорее даже парк. Неожиданно для самой себя Аглая залюбовалась этим местом. Красиво немного странной диковатой красотой. Как будто кто-то в хаотичном порядке рассыпал семена и ждал, какое из них взойдет, оказавшись сильнее, чем другие. Сам сад оказался узким и имел прямоугольную форму. В центре расположился небольшой, тоже прямоугольный пруд. Повсюду были расставлены высокие каменные чаши, в которых росли неизвестные Аглае растения. Ряд деревьев тянулся от одного конца до другого, разбрасывая вокруг себя темные тени. Под нависшими тучами эта часть сада казалась особенно мрачной и пугающей. Но неумолимо притягательной.

Осторожно ступая на скользкие от мха каменные плиты, Аглая устремилась в самый дальний уголок сада.

Тихо журчала вода, ветви скребли о высокую крепостную стену. Вырезанные из камня статуи двух девушек охраняли уединение этой части сада. Девушки были красивы холодной мертвой красотой. Их фигуры обвил цепкий плющ, мох и плесень покрыли камень. Аглая вздрогнула от странного ощущения. Как будто на старом заброшенном кладбище. В стену были вделаны бронзовые краны, напоминающие жутковатых рыб. Из их ртов и текла вода. Она наполняла большие каменные чаши. Все было покрыто плесенью от влаги.

Аглая заприметила широкую каменную скамью как раз возле одного из таких фонтанов. Ветер разыгрался не на шутку и бросал в лицо пригоршни влаги. Но уходить отсюда почему-то не хотелось. Стражники замерли рядом. Аглая устроилась на скамейке. Хотела опустить кота на землю, но тот насмерть вцепился когтями в плащ. Признав свое поражение, она позволила ему устроиться на коленях. Хитрый наглец помотал пушистым хвостом, потоптался короткими лапами и неуклюже плюхнулся, свернувшись клубком. Аглая присмотрелась: действительно клубок. Ни морды не видно, ни хвоста, ни лап. Огромный комок мягкой, серо-голубой шерсти. Мама бы оценила. Она всегда говорила, что только после того, как Аглая выйдет замуж и нарожает детей, сможет уйти на настоящую пенсию: будет сидеть на даче и вязать внукам носки, шарфы, шапки и варежки.

Если она не возьмет себя в руки, то разрыдается прямо здесь. Больше всего на свете хотелось опять стать маленькой. Протопать в мамину комнату, взобраться на кровать и устроиться под боком. А потом долго выпрашивать сказку про Кощея Бессмертного. И песенку! Песенку обязательно. А на утро капризничать, не желая идти в детский садик.

Нет, такими темпами она доведет себя до нервного срыва, и кончится все истерикой.

Глубоко вздохнув, Аглая решила приступить к выполнению своего плана.

Она прочистила горло:

– Напомните-ка, как вас звать?

Оба стражника обернулись к ней. Сказать, что на их лицах было написано удивление, – ничего не сказать. Нет, у нее точно что-то не так с внешностью.

– Я – Тобиас, княжна. – Поклонился тот, который сказал, что она тоже приказывала бить кота.

– Тристан, моя госпожа. – А это тот, который отдал ей плащ, и сказал, что она не туда идет.

– Что ж, чудесно… Что вы так смотрите?

Оба тут же опустили головы. Аглая спросила чуть громче:

– Я задала вопрос.

Стражники едва заметно переглянулись, наверное, решая, кому в этот раз вызывать огонь на себя. Решился назвавшийся Тристаном:

– Вы никогда раньше… не интересовались нашими именами…

Вот даже как?! Пожалуй, она переоценила свои возможности в поддержании образа Аглаиды. «Помни: идти на пролом. Переть, как танк». Аглая пожала плечами:

– А теперь решила поинтересоваться.

Аглая снизу вверх посмотрела на стражников. Они стояли близко к ней, загораживая широкими плечами от внешнего мира, как будто действительно защищали… А что если воспользоваться этим? Сделать вид, что безумно боится за свою жизнь. Конечно! В трусости ее вряд ли кто-то обвинит, а прикрывать ее своими спинами – это их работа. И не будет ничего удивительного в том, что княжна прячется за дюжим охранником, всегда ступая позади. Они же наверняка знают, что и где находится в крепости. Вот и будут ее везде водить за собой, думая, что защищают. Да и князь, наверняка, подумает, что она образумилась.

Словно соглашаясь с тем, что мысль действительно хороша, снова громыхнул гром. Такой силы, что аж земля задрожала.

Глава 5. Ночные разговоры

– Ну же! Не молчи! Что ты видишь?!

– Терпение, мой король, терпение… Вы слишком порывисты. Это сослужит вам плохую службу.

– Учить меня вздумала? – В голосе короля послышались грозные рычащие нотки.

– Что ж я вам, нянька какая, чтобы учить? – Седая беззубая старуха улыбнулась.

Едва сдерживая нетерпение, Балах откинулся на жесткую спинку трона. До приезда человеческого князя оставалось совсем немного, и Балах во что бы то ни стало хотел получить свое предсказание до этого момента.

– Будущее скрыто грозами и туманами…

Балах скривился:

– Ты всегда так говоришь.

– На этот раз оно буквально скрыто. – Старуха нахмурилась. – Вижу бурю… Деревья вырывает с корнем. Черные тучи и туман повсюду…

Балах терпеть не мог, когда Ганна говорила загадками.

– Видения размыты дождями…

– Ну что-то же ты должна видеть! – Балах вскочил на ноги и заметался по просторному шатру.

Ему необходимо это проклятое предсказание!

– Кажется, я поняла, в чем дело…

– Ну?! – Балах уже с трудом сдерживал нетерпение.

Он знал, что слишком легко впадает в ярость и плохо контролирует себя, но ничего не мог с этим поделать.

– На вашей дороге ведьма… Это она мешает разглядеть будущее. Заслонила собой все…

Балах замер и всмотрелся в чашу, которая стояла перед ведьмой. Он не видел там ничего, кроме рун, лежащих на дне.

– Попробуем вот так… – Старуха сыпанула в чашу пригоршню черного песка. Затем взяла пучок сухих трав, подожгла и бросила туда же. Камни с начертанными на них рунами вспыхнули и загорелись белым светом.

От чаши повалил густой дым. Он заполнил собой весь шатер. Балах поморщился от едкого приторного запаха. А старуха глубоко вдохнула и откинула голову назад.

– Да-а-а, теперь вижу… На пути к твоей элльлеле стоит ведьма… Могущественная… Очень сильная… Вестница бурь и гроз… Остерегайся ее… Из-за нее ты можешь не разглядеть свою элльлеле.

Балах метнулся к старухе:

– Как?! Как мне ее найти?

– Убери ведьму, и я подскажу… Будущее скрывают тучи. Черные, чародейные.

– Где ведьма?! Как ее узнать?!

– Она… в княжестве… Да, верно… Вижу княжеский венец и ворона… Он бьет клювом в камни короны, и те крошатся… Ведьма подле князя. Приблизься к нему и найди ведьму. Найди и убей. Убьешь – найдешь свою элльлеле. Только она сможет родить тебе сына. Не найдешь ведьму, сделаешь неправильный выбор… И она тебе никого не родит… Но нужно успеть до осенних лун… Ведьму узнаешь по ее спутникам… Вороны будут рядом с ней… Будут клевать княжеский венец…

Старуха замолчала. Балах тяжело выдохнул. Ведьма? Здесь? Не побоялась их приезда и быть узнанной. Наверное, и впрямь сильная тварь, раз не убежала.

– Это все, что я вижу. Сильна девка, ох, сильна… – Ганна поднялась на ноги и плеснула воды в дымящуюся чашу.

Балах наблюдал за струйками дыма, взвивающимися вверх. Неожиданно он пришел в себя и бросился к ведьме.

– И это все?! Как выглядит моя элльлеле? Как ее узнать? Где искать? – Он схватил ее за седые космы и встряхнул. – Ну же, Ганна, не заставляй меня жалеть о поступке отца. Я все еще могу тебя убить.

Старуха рассмеялась ему в лицо, демонстрируя беззубый рот.

– Я уже давно не боюсь ни смерти, ни пыток, ничего. Думаешь, можно жить с вами и чего-то бояться? – Ганна снова расхохоталась. – А вот тебе стоит опасаться. Не только ведьмы, но и того, кто может ее полюбить… Не подпусти к ней никого из мужчин, а иначе быть беде.

Ганна начала собирать свои вещи, а Балах вновь опустился на трон. Ведьма может помешать ему найти элльлеле, единственную, ту самую, предназначенную лишь для него. Он знал, знал, что она здесь! В этом жалком княжестве, не способном вместить и десятую часть его армии. Чувствовал.

А хитрая дрянь не нашла места лучше, чтобы спрятаться? Почему не выбрала одно из Великих княжеств или хотя бы столицу, где затеряться было бы легче? Что же это за чародейка, которая не испугалась их приезда? Да еще и подобралась к князю. А что если князь знает о ней? Знает и пользуется ее… услугами. Убогий островок суши мало волновал Балаха. Но где-то там была его элльлеле. А значит, волей-не волей ведьму нужно найти. Дрянь так сильна, что способна даже скрыть от Ганны будущее. Когда такое бывало?!

Балах погрузился в свои мысли и не заметил ухода старухи. Очнулся лишь когда в шатер вошел дозорный:

– Ваше Величество. Прибыл князь Иштван.

Балах отбросил ногой мягкую шкуру. Он успел забыть, что ждет старикашку. Ведьма, отбор, элльлеле, теперь еще и князь.

– Зови его сюда! Нет, постой…

Дозорный задрожал. Слабак. Балах уселся на трон. Самое важное – понять, кто из женщин на отборе, его элльлеле. Он не обязан бегать за каждой попавшейся ведьмой. Но слова Ганны остались в душе неприятным осадком. Тварь, которой хватает хитрости и могущества скрываться в этом захолустье да еще и торчать подле князя, – опасный противник. Но он не может сам искать ее. Элльлеле гораздо важнее. Придется… Балах скрипнул зубами.

Решившись, приказал:

– Найди Дамазы и вели немедленно явиться ко мне. Пусть ждет, пока я не поговорю с князем. Затем сразу проводишь его сюда.

– Будет исполнено, Ваше Величество. – Дозорный замер у выхода из шатра.

Балах ухмыльнулся:

– Можешь идти.

Спустя пару секунд снаружи послышался шум. Человека Балах учуял сразу же. Нескольких людей. Князь явился со своей свитой. Балах принюхался, различая десятки разных запахов. Усмехнулся, лениво откинувшись на спинку. Похоже, князь окружил себя маленькой армией. Жалкие трусы. Балах презирал людей. Но они обладали тем, что нужно было ему и его солдатам. Ради этого можно и потерпеть.

Стражник отодвинул полог, впуская князя.

– Ваше Величество. – Старик поклонился.

Несколько секунд они просто, рассматривали друг друга. Молча, оценивали. Князь оказался стар, но все еще вполне силен для человека. Балах слышал, как быстро стучит его сердце, выдавая волнение. Но лицо оставалось бесстрастным и вежливым. Князь прекрасно владел собой. Внешне. Но внутри… От Волчьих сыновей не скрыть такие вещи. Князь переживал. Из-за знакомства с Балахом? Или из-за ведьмы, которую приютил?

Решив начать наступление, Балах слегка кивнул:

– Рад познакомиться с вами, князь.

Старик тут же перехватил инициативу в свои руки. Начал рассказывать, что тоже рад и невыносимо гордится оказанной честью. Балах слушал его вполуха. Иштван умел заговорить собеседника. Приятные слова, но без нарочитой лести. Знает или нет старик о ведьме? В его глазах был виден ум. А слова выдавали немалый опыт. Явно не дурак и умеет вести переговоры. Балах невольно проникся уважением. Но и сомнениями. Князь хитер… Неужели мог не приметить ведьму?

Балах перебил хвалебную речь: