Редактор Анастасия Новикова

Иллюстратор Марина Алеф

© Мария Старко, 2021

© Марина Алеф, иллюстрации, 2021

ISBN 978-5-4490-6649-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Я стояла на тротуаре у приземистого здания, сложенного из грубо отесанных камней. За окнами темнота: сегодня воскресенье, и лаборатория закрыта. Но это было неважно, потому что у меня в руке – ярко-оранжевый пластиковый ключ, и попасть внутрь не составит труда. Я вставила его в замочную скважину огромной металлической двери, отошла на шаг назад и глубоко вдохнула морозный осенний воздух. Замок щелкнул: зачарованный ключ сделал свое дело, и теперь я беспрепятственно могла совершить то, что должна.

А должна я узнать, что на самом деле случилось три года назад с Веславом Вежбой. Не знаю, был ли он действительно мне другом, учителем, можно ли назвать эту глубокую и странную привязанность любовью, но сейчас это уже не имеет никакого значения. Потому что гораздо важнее вопрос: как получилось, что умный и талантливый парень, студент, изучающий магию, потерял собственное тело и превратился во всемогущего, безумного, бестелесного духа, который два месяца назад убил две сотни человек, а после этого…

После этого, по счастью, Веслав, или, как теперь его называли, Вортекс, никого не убивал. Он лишь сеял хаос. Покрыл льдом озеро в Центральном парке Нью-Йорка, менял формы облаков над Парижем. Его голос слышали в Сиднее: он громогласно поприветствовал горожан, представился и обрушил на головы пораженных австралийцев ледяной град. Его не мог засечь ни один радар, никакая сеть опознавательных заклятий. Люди узнавали его по холоду и чувству, которое сопровождало любое его появление: смешанное чувство страха, восхищения, оторопи… Совсем недавно один католический священник назвал это чувство религиозным экстазом.

Забавно, но когда я встретила Вортекса два месяца назад, ничего похожего я не ощутила. Я не узнала его, не поняла, что раньше он был Веславом. А когда он охотился за мной в разрушенном Хельсинки, я чувствовала лишь страх и хотела скорее оказаться дома. Вот и все, ничего больше.

Оранжевый пластиковый ключ позволил мне войти в старую лабораторию в Потсдаме. Здесь работал один из ученых, что был с Веславом в тот день. День, когда тот якобы погиб. Сейчас старую трагедию достали из архива, как следует отряхнули от пыли и явили белому свету. Тусклому осеннему свету нашего нового мира – мира, где впервые за долгое время магия снова стала ассоциироваться со страхом, неизвестностью, незащищенностью. Краковские Комитеты подключили к расследованию особенно активно. Во главе колонны охотников за тайной Вортекса – мы, Шестой Комитет, и лично я – человек, с которым Веслав контактировал особенно охотно. То есть, пытался прикончить, да еще и не один раз. Нет, мне, конечно, обеспечили отличную защиту, снабдили карточкой с большим магическим потенциалом и насовали тонну полезных артефактов, но…

Я совсем одна.

Мне некому рассказать, что Вортекс – это Веслав. Никто из моих друзей, всех тех, кто тоже знал его, не должен узнать правды. Весь порядок расследования установил ВИПРА, не позволив Комитетам отклониться от плана ни на шаг. И, как ни странно, Центральный Берлинский Комитет ВИПРА подчинился.

За металлической дверью оказался узкий темный коридор. Я нащупала рукой включатель аварийного освещения. Расточительство, но немцы могут себе это позволить: коридор озарился приятным желтым светом, созданным заклятьем, а не электричеством. Сжимая в кармане дедов перочинный нож, я отправилась в самый конец коридора. Там, согласно плану, был кабинет Каспера Баума, бывшего сотрудника Берлинской лаборатории, пропавшего без вести около двух лет назад.

В кабинет вела обшитая ободранным дерматином дверь, совсем как в старых жилых домах. После исчезновения Баума кабинетом никто не пользовался – из суеверия. И это в наш век продвинутой магии и высоких технологий… Я коснулась ножом замочной скважины, используя открывающее заклинание. Дверь со скрипом отворилась.

Я щелкнула выключателем – белая лампа под потолком тускло засветилась. На первый взгляд, это был обычный кабинет средней руки исследователя-раздолбая: письменный стол завален бумагами, на подоконнике красуется аж пять разномастных чашек. Стены были обклеены розовыми обоями, которые выглядели так, будто здесь испытывали какие-то заклятья. Хотя, кто знает этого Баума? Может быть, это он бился головой об стену.

В углу я обнаружила древний компьютер. Огромный монитор с захватанным пальцами экраном походил на слепой глаз. Я приблизилась к мутному стеклу и, сама не зная почему, коснулась рукой линзы.

И в это же мгновение серая муть выплеснулась сквозь экран, будто вода из чашки чая, когда в нее роняешь кубик сахара. Я с шипением отдернула руку, выхватила зачарованный нож, но было поздно: огромный, напоминающий гидру с тысячами тонких щупалец, магический парадокс рос из старенького монитора. Что же нужно изучать при помощи компьютера, чтобы внутри него поселилось столько остаточной магии?! И тут парадокс рухнул на меня, и все рассуждения из головы пропали вовсе.

С карточки двадцать на защиту, тридцать – на антигравитацию; нож, заряженный на нейтрализацию парадоксов, хаотически движется в руке, пока я пытаюсь спихнуть с себя эту огромную серую тушу. Она не издает ни звука: слышно только собственное прерывистое дыхание да шум, с которым тетрадки и бумажки сыплются со стола на пол. Кажется, парадокс ослабевает, я отползаю в сторону двери и достаю огромный шприц – новый артефакт, который вручил мне Пройсс. Шприц зачарован вампирским заклятьем. Я кидаю его в серую гидру, которая дрожит и рябит на фоне окна, будто я смотрю на нее по сбоящему телевизору, и её энергия растворяется и тает. Шприц со звяканьем падает на пол, я приподнимаюсь на ноги, опираюсь о стенку, судорожно вздыхаю.

Парадокс исчез.

Все тело заныло, будто я пробежала пару километров. Что ж, теперь можно надеяться на отсутствие в кабинете Баума дополнительных сюрпризов.

Я подобрала шприц и подошла к столу, чтобы попытаться включить компьютер. Развернула к себе системный блок и обнаружила, что задняя крышка снята, а внутри нет жесткого диска – что ж, надо будет рассказать про это Пройссу. Возможно, берлинцы все же скрывают часть информации, проводят свою игру. Впрочем, над всеми нами стоит таинственный ВИПРА, и их целей нам пока не понять. Как и то, подчиняется ВИПРА Центральному Комитету или наоборот.

По наводке Пройсса я знала, что в кабинете Баума имеется еще и сейф. Я тщательно осмотрела пол и стены и нашла только один подозрительный объект: над письменным столом висел небольшой плакат. Оранжевый знак «ом», под ним вязь на санскрите, а вокруг абстрактные разноцветные узоры. Плакат некачественно распечатали на струйном принтере, и снизу краска чуть потекла. Я поддела тонкую бумагу ножом, и плакат с тихим треском упал на пол.

Под ним на гладкой розовой стене виднелось крошечное углубление – даже кончик мизинца не вставишь. Однако энергия била из дырочки ключом. Я прищурилась, сканируя энергопространство, и хмыкнула: это явная охранная система, и что от нее ждать – одной Тени ведомо. И что самое забавное, чем больше эту самую систему пытаешься прощупать, тем больше она давит и душит, вселяет чувство страха. Я отстраненно ощутила мурашки, побежавшие по спине, заметила, как похолодели пальцы. Система заигрывала с моим мозгом, лимбической системой, пытаясь искусственно вызвать во мне эмоции. Это было довольно странно – скорее неприятно и противно, чем действительно раздражающе. Я вынула из кармана шприц и в качестве эксперимента ткнула иглой в дырку.

Мгновение не происходило абсолютно ничего.

А потом охранная система, будто взбесившись, накрыла всю комнату, словно пологом, а меня – видимо, для удобства наказания – подвесила по центру помещения на расстоянии метра от пола. Я поболтала ногами в воздухе и замерла.

Воцарилась кромешная тьма. Затем скучный, механический голос начал отсчитывать:

– …Четыре, три, два…

Кажется, подобную штуку я видела на обходах, у одного бизнесмена, который раньше жил в нашем доме. Вещь сложно спроектирована, да и заклятья там используются на грани разрешенного, так что…

– Один. Остаточные системы приведены в боевую готовность.

– Может, просто поговорим? – я подняла руки и нелепо подергала ногой. Сапог медленно заскользил вниз.

– Назовитесь.

– Нет, сначала вы, – я крепко зажмурилась. Все равно нет смысла держать глаза открытыми.

Механический голос, как ни удивительно, ответил:

– Я – след Каспера Карла Баума, сгенерированный охранной системой «Прототип – 3», также известной как «Ариадна».

Призрак. Баум каким-то образом смог сохранить свой след.

Следом, или призраком, называют вид парадокса, в котором помимо энергетических остатков от заклятий фиксируются следы личности мастера. Я почти увидела страницу лекционной тетрадки перед глазами. Почерк, правда, был Веслава.

– Мне нужен доступ в сейф. По слухам, Карл Баум мертв.

Нет, система совершенно не понимала человеческую речь. Она продолжала эмоционально меня давить, возможно, настроенная услышать определенный пароль, но на словах о смерти Баума вдруг словно притихла.

– Доступ разрешен, – вдруг произнес голос. – Включаю деактивацию.

– Ну спасибо, – пробормотала я.

Но система, видимо, решила не отключаться. Вместо этого меня вдруг уронили на пол, а помещение залил мерзкий лиловый свет, и в нем из ниоткуда возникла полупрозрачная, мерцающая фигура. Я уже знала, как выглядит «Ариадна», – именно такая и была дома у бизнесмена. Некий силуэт, образ, который призван больше напугать, чем принести вред. Однако эта «Ариадна», хитро скрещенная с призраком Баума, с его энергетикой, выглядела агрессивной, и, честно говоря, ощущения от нее шли, как от безумного человека. Был бы здесь Крайчек, я бы ему напомнила наш годовой давности спор о том, как можно модифицировать охранные системы!

«Ариадна» шагнула ко мне. У нее не было ни лица, ни одежды – только мутная, перламутровая плоть, перетекающая внутри самой себя, будто лавовая лампа. Я схватила нож и резко, не церемонясь, всадила ей в сердце, но охранная система выхватила артефакт из груди и швырнула обратно в меня. Я резко прыгнула в сторону, упала и врезалась головой в край стола. Все на миг потемнело. Я обернулась, чтобы продолжить схватку, и с удивлением обнаружила, что здорово разодрала лоб: не столь больно, сколько неудобно – стирая кровь с лица, я встала и снова швырнула нож в «Ариадну». Механический голос начал отсчет, на этот раз от двадцати; «Ариадна» тянулась ко мне, а я, ведомая лишь интуицией, схватила шприц и вновь воткнула иголку в дырку на стене.

На меня дохнуло жаром. Воздух стал горячим, будто в разгар лета; раздался оглушающий треск, запахло паленым.

Я успела лишь списать с карточки охлаждающее заклятье, броситься на пол и закрыть голову руками, как все стихло.

Я неуверенно приподнялась.

Весь кабинет Каспера Баума словно побывал на пожарище. Кажется, безумная охранная система, издыхая, напоследок подняла температуру стен на несколько сотен градусов: шторы и обои превратились в густой жирный пепел, потолок, мебель и пол покрыл ровный слой копоти. А надо мной, в стене, зияло черное прямоугольное отверстие. Я немедля сунула в него руку.

В сейфе не было ничего, кроме пепла, деревянных четок и желтого конверта.

Покрытыми копотью пальцами я развернула старую бумагу и прочла: «Простите меня. После содеянного я должен уйти. Я растворяюсь, падаю в ничто, подобно тому, как был создан».

– Он покончил с собой, – протянула я. – Видимо, прямо тут… Вот откуда…

Я кое-как вытерла с лица кровь и сунула четки и письмо в карман.

– Это не просто след! Это действительно был его призрак, поглощенный охранной системой! – обращаясь к кружке с довольным красным Ганешей, сказала я. – Охранная система его и убила. По его же просьбе. И даже от тела ничего не осталось!

И это с ним был Веслав в тот день? Ну и друзья у него, оказывается…

Я тяжко вздохнула, впервые ощутив нечеловеческую усталость и боль в каждой косточке.

Пора домой. Я развернула автоматическую карту.

***

В Комитете царило сонное утро. Впрочем, как только ранние пташки-коллеги и немногочисленные посетители увидели меня, возникшую у стола секретарши, сон с них как рукой сняло. Анна, секретарша, округлила намазанный бордовой помадой рот:

– Ты откуда в таком виде?

– Что, все совсем плохо, да? – прохрипела я и отправилась в туалет. Пройсс подождет.

Из всех трех туалетных кранов капала вода. Неудивительно, что Комитетам совсем не выделяют денег на ремонт: шутка ли, террористы на каждом шагу, в мире неспокойно, кому какое дело до туалетов. Я заглянула в мутноватое овальное зеркало над раковиной и отшатнулась – все лицо в крови, на лбу широкая ссадина, куртка, еще вечером серая, превратилась в черную с бордовыми разводами. Растрепанные волосы тоже перепачкались кровью и слиплись – я кое-как скрутила их в узел и спрятала под шарф. Умылась, зачаровала ссадину – она тут же начала подживать – и, жалко всхлипнув, сползла на пол у раковины. Мне было плевать, что сейчас сюда может зайти какая-нибудь расфуфыренная практикантка и увидеть меня слабой, страшной и несчастной. Я несколько раз судорожно вздохнула, слушая мерный перестук капель и голоса за дверью туалета, и поднялась на ноги.

Пройсс встретил меня неласково. Мой жалкий вид, кажется, совсем начальника не впечатлил.

– Вот бумаги вашего Каспера Баума, – я швырнула на стол все, что добыла из сейфа. – Вы почему меня не предупредили, что там могут быть парадоксы? Что сейф зачарован так, что без драки с призраком не открывается?

– Я не знал. Подозревал, но…

– Баум действительно покончил с собой, – заявила я. – Вот его записка, на ней остались следы… его охранной системы и нашей с ней битвы, и всего, что было до. Чувствуете?

Начальник прикрыл глаза.

– Ничего себе, – Пройсс потер переносицу, – парень был действительно безумным. «Ариадна», да на рабочем месте, да такие эксперименты… Понятно, почему Берлин замял это дело. Рассказали нам, только когда уж совсем припекло.

– И то, когда на них надавил ВИПРА, – я кивнула. – В компьютере также сидел парадокс. Кажется, Баум проводил какие-то исследования магии непосредственно при помощи техники, в общем, постоянно ходил на грани. А жесткий диск отсутствует.

– Ты просто молодец, Моргенталь, – хмыкнул босс. – Извини, что тебе приходится заниматься всем этим одной. Когда мы все расскажем твоим коллегам, тебе будет полегче. Но пока потерпи.

– Я и не жалуюсь, – фыркнула я. – Тяжеловато просто.

– Почему ты решила содействовать ВИПРА? Почему не убежала, послав их на все четыре стороны?

Босс прав – я могла бы так поступить.

– Им слишком легко давить на меня, – я пожала плечами, почувствовала, как губы искривились в извиняющейся улыбке, – у меня есть бабушка. Мать и отец. Друзья. Если бы я была сиротой и одиночкой, рычагов давления оказалось куда меньше.

Пройсс демонстративно захлопнул крышку ноутбука и тоскливо взглянул за окно. На письменном столе лежал толстый слой пыли. В последнее время начальник чаще заседал в конференц-зале или ездил на совещания в Германию, чем находился на обычном рабочем месте.

– Хлоя, ты же понимаешь, что чем тише мы все это делаем, тем лучше. Я не могу послать на подобное задание толпу вооруженных полицейских или бойцов из Единых, поскольку решения принимает ВИПРА. А в нашем Комитете…

– А в нашем Комитете мы должны соблюдать секретность, – скучным голосом продолжила я, усевшись на единственный свободный стул, который стоял у стены, завешанной пробковыми досками. – Дайте мне нового напарника, что ли.

Пройсс оторвался от бумаг, очень медленно снял очки и положил на стол.

– Вот как? Быстро же ты передумала.

– Я не передумала.

– Не ты ли по возвращении из Хельсинки – ладно, что кривить душой, теперь я знаю, где ты была после Хельсинки, – устроила на этом же месте демонстрацию своего выдающегося темперамента?

Тогда я перегнула палку. Все было как в тумане.

– Вы пытались пойти против желаний ВИПРА, когда хотели уволить Андерсена, – Пройсс сверлил меня взглядом, но я не стала отводить глаза. – Это все. Мне трудно справляться и с обходами, и со всем этим расследованием одной.

Начальник вздохнул. Встал, немного походил по комнате. Я молчала.

– Твоя бабушка опять звонила. Я не стал ей рассказывать подробности.

– Да плевать мне, – пожала плечами я. – Плевать мне на ее мнение.