© М.С. Найденко, текст, 2012.

© ООО “КМК”, издание, 2012.

* * *

1

Я нежилась в большом, душистом облаке. Какое счастье – вернувшись после долгих странствий, забраться в горячую ванну с пеной, разливающей в воздухе аромат фиалок и лаванды… Время от времени я шевелила кончиками пальцев, складывая их так и эдак – и по комнате начинали кружить иллюзорные бабочки, стрекозы, жуки, состоящие из крошечных капелек воды, через все пространство довольно большой ванной комнаты перекидывались радуги…

Как же хорошо быть магом! Людям повезло куда меньше, хотя они и населяют большую часть нашей планеты. «Смешанных» стран почти нет – в них маги порабощают людей или люди истребляют магов. Полностью магических королевств всего два – Транарра и Тенотра. Раньше они были единой страной под названием Кератр, но потом междоусобные войны привели ее к нынешнему виду. В древние времена существовало еще одно магическое королевство – Родден. Там правил Роггенхельм, могущественный маг-экспериментатор. Именно он создал прототипы большинства существующих ныне амулетов, а также почти сотню таких, которые так и не удалось повторить. О творениях Роггенхельма ходят легенды – особенно о тех, которые после его смерти так и не были найдены.

Среди магов поиск утерянных артефактов был и остается престижной профессией. Заниматься земледелием и ремеслом тоже приходится – ведь без этого королевство перестанет существовать. Но иметь в Деганре, столице Транарры, дом – именно дом, а не лавку, позволено только охотникам Коалиции, ищущей артефакты. Эта организация захватила власть в городе. На улицах нередко совершаются убийства, грабежи – это все из-за того, что редкие артефакты кружат голову. Если ты не специалист, в таком деле тебе не выжить. Убьют в первом же переулке.

Я в своем деле профессионал. За заслуги «перед короной» (а на деле – перед Коалицией) я получила просторный дом в секторе для магов воздуха и оборудовала его по своему вкусу. Все комнаты оформлены в одинаковой черно-белой гамме, в ванной комнате с потолка свисают сталактиты, а сама ванна выполнена из камня. Мне такой стиль не очень-то нравится, но Элла, моя сова, питомец и друг, здесь просто счастлива. Она слепа, как и все совы, обитающие глубоко под Мтивой, в необъятных пещерах, образовавшихся в связи с воздвижением горы. Магия изменила обитателей тех мест, и Элла умеет то, что не умеют обычные совы – например, разговаривать.

Маги нашего мира различаются по владению стихиями – водой, огнем, землей, воздухом и Инт (молнией) – высшей магической энергией. Поведение и внешность мага могут подсказать, кто перед вами. Маги воды все как один умеют плавать, у магов огня рыжие глаза. Маги воздуха прыгают на высоту двух этажей, а земли – закапываются на ту же глубину в землю со скоростью крота. Тип магии по-особому меняет носителя. И чем выше ее степень, тем сильнее это проявляется. Например, я – абсолютный маг воздуха и маг воды какой-то степени (вторую стихию мне применять не приходилось). Я могу, набрав определенный запас воздуха, не дышать примерно двадцать минут, слышать ультразвук и магические колебания, умею летать и многое другое, и это еще помимо магических умений!

Я создала из воздуха радугу и заставила ее завиться в спираль. Брызги осыпались на пол. Тут в ванную влетела Элла – и закричала, беззвучно для обычного уха, но очень громко для меня.

– Тревога! Стража! Первый этаж! За Оком!

Ну вот, опять! Стоит добыть что-нибудь стоящее, и это тут же пытается присвоить Коалиция!

Первым делом я успокоила Эллу – мне не хотелось оглохнуть, быстро выскочила из ванны, вытерлась насухо огромным белым полотенцем, подняла с пола крошечный стеклянный шарик и сжала его в ладони. Сработал амулет – на мне появились тога и шорты белого шелка, сделанные под серебро сандалии и поясной кошель. Я подняла с пола остальные шарики и ссыпала их в кошель. Это куда проще, чем таскать с собой запасные комплекты одежды.

– Элла, отвлеки их. Активируй все препятствия и комнату отражений на втором этаже. Я пока соберусь, мне все равно скоро в дорогу. Какая разница – сейчас или чуть позже?

– Рита, будь осторожна.

Она вылетела в открытую дверь, и я вскоре услышала щелчок – в стенах заработали приготовленные заранее заклинания, взводя арбалеты, натягивая веревки, подвешивая грузы. Я проходила эту ужасную трассу каждый день – в качестве тренировки. Темные комнаты, полные арбалетов и звонков – за мгновение до выстрела с нужной стороны звенит. Если не пригнуться в ту же секунду, стрела пронзит либо сердце, либо голову.

Услышав крик, я злорадно усмехнулась. Городских стражников этому не обучали. Я тихо вышла из ванной, взлетела на третий этаж и бесшумно пошла по коридору. Спальня… гардероб… оружейная.

Небольшая квадратная комната с белыми, украшенными черными кругами стенами. Одна из них полностью занята огромным окном. На другой висит обычное оружие – мечи, кинжалы, арбалеты. Я подошла к стеллажу у третьей стены и стала выдвигать ящики, выбирая амулеты. Несколько стандартных наборов, которые мне, в общем-то, и не нужны. В кошель. Ковер-самолет, моя любимая игрушка, сжатая форма – браслет из грубой белой ткани. На левую руку. Амулеты воды – Цунами, Тропа Радуги. Без этого мне действительно не обойтись – водой я почти не владею, но встретить могу кого угодно. Амулеты воздуха – Смерч, Призрак. Ненавижу все это таскать с собой, но они могут пригодиться для обмена или как подарок. Мешочек с сонным порошком.

Я шагнула к четвертой стене, разбила стеклянную витрину и не глядя смахнула все артефакты с нее в кошель. Их здесь нельзя оставить – уникальные амулеты Роггенхельма, умеющие то, чего не умею я. Разбив еще одну витрину, я вытащила из нее Око Богов. Именно из-за него за мной пришли. Я добыла Око в последнем путешествии, когда забралась на Мтиву, откуда и стащила амулет. После кражи я сорок с лишним дней пряталась под горой богов, не пользуясь магией. Нашла сову со сломанным крылом. Вылечила, как могла, и узнала ее имя – Элла. Потом она вывела меня тайными переходами на поверхность земли далеко от Мтивы и осталась со мной, уплачивать долг.

Со второго этажа раздалась перекличка. Значит, Стража уже в комнате отражений и никак не может разобраться, кто там есть, а кого нет. Я сунула Око в кошель и сосредоточилась, разведя руки в стороны.

– Креф-но-же-ша-кхо-рее…. Я обернулась совой и вырвалась из окна, краем глаза успев увидеть осколки стекла и стражников, вбегающих в комнату и растерянно опускающих арбалеты.

Аккуратно обогнув ловушку для птиц, я пронеслась в потоке воздуха, заложила крен на правое крыло, обогнала зазевавшегося воробья, уханьем поприветствовала какого-то мага воздуха в обличье ворона… Минут через двадцать я опустилась на поляну. Расслабилась. Деревья резко уменьшились – сидящая на земле сова много ниже мага. Я пошатнулась, прислонилась к березе и медленно сползла на землю. Ноги не держали. Принимать не предусмотренный природой облик очень сложно.

Вскоре мне стало лучше. Я поднялась, нашарила в кошеле Око и сжала в руке. Пространство развернулось передо мной во все стороны. Я увидела целый куст утонов в корнях дерева у себя за спиной. Гнездо сов в стволе старого дуба. Город почти в километре к западу. Реку далеко на севере. И – незнакомку в блузке красного бархата, черных брюках и черных же туфлях, приближающуюся с северо-востока. До меня она доберется примерно через час. Отлично, успею поесть.

За час я развела костер и запекла два утона, сорванные с куста. Если бы у меня не было Ока, я бы не нашла куст – коричневые листья сливались с деревом, а яркие плоды прятались за ними.

Утоны – крупные синие фрукты размером со среднюю дыню. Запеченные утоны – лакомство, о котором мечтает каждый путешественник. Однажды я встретила парня, у которого была ужасная аллергия на утоны, но он так их любил, что не мог остановиться. Он плакал, глядя на запеченный утон, при этом был с ног до головы покрыт фиолетовыми прыщами после предыдущей порции.

Я отрезала тонкий ломтик нежной голубой мякоти, используя вместо ножа тонкое лезвие воздуха. Утон слаще меда, сочнее яблок, пахнет так, что кружится голова, а его вкус невозможно описать.

Из кустов послышался шорох. Я отставила наполовину съеденный утон в сторону и вытерла губы листом, хватаясь другой рукой за белую полоску Ковра-самолета на запястье. Из чащи вышла девушка, которую я видела перед тем, как разбить лагерь. Она была чуть выше меня. Вблизи я разглядела ее рыжие глаза и волосы. Понятно, маг второй силы – огня. Увидев меня, она вздрогнула, резко отпрыгнула в сторону и сорвала пояс, прямо в воздухе превращающийся в огненную плеть.

Черт, а я надеялась нормально провести вечер.

Огненная плеть ударила в землю там, где я только что сидела, а я взлетела в воздух, держась одной рукой за край развернувшегося Ковра, а другой доставая из кошеля амулеты. Можно и без них, но лучше не показывать первому встречному все, на что ты способна. Так, это не то, это тоже не пойдет… о, Вакуум!

Я швырнула в незнакомку амулет и обвела вокруг нее полукруглый контур. Пояс погас, но девушка успела укрыться за какой-то защитой, протянув руку к лесу. Повинуясь движению ее пальцев, из чащи вырвалась лиана, ухватилась за край Ковра-самолета и стащила меня и артефакт вниз. «Значит, она и маг земли впридачу» – пронеслось у меня в голове. При ударе о землю у меня из глаз посыпались искры, а из кошеля выпала Марионетка – артефакт подчинения и повторения, также созданный в свое время Роггенхельмом.

Девушка бросилась на меня, размахнулась, но я успела активировать Марионетку за миг до того, как крошечный рубин в форме черепа коснулся бы моего носа. Нападающая застыла в нелепой позе, а ее амулет завис точно в миллиметре от моей кожи. Приглядевшись, я узнала Смерть. Какой же участи я сейчас избежала! Одно касание кожи этим амулетом – и я труп!

Так, спокойно, Рита, спокойно. У меня в руках Марионетка, значит, я могу управлять действиями противника. Но все дело в том, что в жизни я этим артефактом не пользовалась ни разу и понятия не имею о том, как он действует. Шевельнусь – скорее всего сама себя убью. Отключу амулет – она меня убьет. Превратиться в воздух или сову невозможно, таково побочное действие артефакта. Нужно какое-то до абсурдности нестандартное решение.

И мне как раз таковое пришло в голову.

– Будем дружить? – спросила я, надеясь, что это прозвучит хладнокровно, а не умоляюще.

– С чего бы это? – в ее голосе послышались истерические нотки. Она попыталась шевельнуться, от усилий у нее на висках выступил пот, но она осталась неподвижной.

– Это – Марионетка, – спокойно проинформировала я.

По расширившимся глазам незнакомки я поняла, что об этом артефакте она слышала.

– Я полностью контролирую тебя и могу в любой момент убить.

– Так почему же ты до сих пор этого не сделала?

Она храбрилась. Я знаю, как это страшно – узнать, что находишься в безвыходном положении. Победа почти за мной!

– Мне не нужен лишний труп. Меня и так ищут.

– И что?

– У нас остается два варианта. Либо ты умираешь, а до меня добираются Коалиция и Стража…

Похоже, эта перспектива ей не очень-то нравится.

– Либо я отключаю амулет, а ты убираешь Смерть от моего носа. Выбирай!

Она колебалась – это было видно по ее глазам. Откуда она вообще взялась? В дорогой одежде – но грязной; не умеющая тихо пробираться по лесу, не умеющая толком сражаться – и с легендарным артефактом? Она была похожа на человека, который решил выместить свою злость на мир на первом, кто попадется под руку. К несчастью, попалась я – на мне не больно-то выместишь. Я из таких ситуаций выпутывалась, какие ей и в страшных снах не снились. Кто же она такая и чем мир ее обидел?

Умирать ей явно не хотелось, но перспектива сдаться тоже не прельщала. Ее ноздри шевельнулись – она ощутила запах утонов. И решилась.

– Ладно.

Я дезактивировала амулет, и она убрала Смерть. Я незаметно с облегчением вздохнула. Потом убрала в кошель Марионетку, свернула Ковер-самолет и нацепила его на запястье.

– Как тебя зовут? – спросила она, жадно поглядывая на лежащий около костра утон.

– Рита. А тебя? Кто ты такая?

– Я – Антелла Третья.

Я от удивления расширила глаза. Принцесса соседнего королевства – здесь? Хотя… это объясняет ее неумение сражаться и то, откуда у нее Смерть. Наконец-то я вспомнила – этот артефакт переходил по наследству в правящей династии Тенотры. Вот почему мне показалось странным то, что я увидела его в чаще леса у самой столицы Транарры.

– Это шутка?

Она глянула на меня так, как будто я сказала что-то непристойное.

– А кто ты такая?

– Рита.

– И все?

– Рита Нартленд.

Теперь пришел черед удивляться Антелле. В нашем мире я – личность известная. Однажды кучке странных магов пришла в голову идея писать обо мне книги. Они платят мне небольшую сумму, и я правдиво рассказываю о своих приключениях. А они записывают и издают. Вышло около десятка книг. Из тех, что я помню – «Рита Нартленд: Паутина Лжи», «Рита Нартленд и Алдова»… последняя, кстати, оставила в моей памяти неприятный след – о страшном маге по имени Алдова, мечтавшем стать королем Транарры и свихнувшимся на этой почве. Интересно, с какой стати он решил, что я имею какое-то отношение к королевской семье? Он преследовал меня, а потом вызвал на магическую дуэль. Помнится, я тогда полгода заново отращивала брови, и что-то стряслось с координацией – я врезалась во все стены, спотыкалась на ровном месте, смотрела, судя по красочным рассказам издателей, не на собеседника, а на метр в сторону. Зато Алдова уже никогда не поднимется с земли. Скоро обо мне выйдет еще одна книга – утром я рассказывала о моем путешествии издателям.

– Та-ссамая, о которой книги? – меня отвлек от размышлений голос Антеллы. Я досадливо поморщилась и села на древесный корень.

– Да.

Принцесса жадно смотрела на утон, который я еще не успела разрезать. Я кивнула. Антелла села на землю, вытащила из кармана нож, распилила утон пополам, отрезала дольку, попробовала. Лицо помимо ее воли расплылось в блаженной улыбке. Даже не поблагодарила!

– Какие у тебя еще есть артефакты, кроме Смерти?

– Я толком не знаю, забирала все у встречных магов.

Вряд ли они добровольно отдавали кровью и потом заработанные артефакты.

– А у тебя какие?

– Профессиональная тайна. Антелла…

– Можешь звать меня Ан, – снисходительно заявила принцесса.

– Ан.

– Насколько ты сильна в магии?

Вряд ли стоит говорить о своей реальной силе с первой встречной, пытавшейся тебя убить.

– Я максимальный маг воздуха.

Степень, в которой колдун подвержен магии, в какой он ей владеет, измеряется шкалой из четырех пунктов. С каждым пунктом прибавляется возможностей. Например, воздух. Если ты не можешь слышать ультразвук и магические колебания (они же Инт-колебания), то ты минимальный маг. Если можешь, средний маг. Если можешь летать и прыгать на огромную высоту – максимальный маг. И, наконец, если можешь превращаться в животное, стихию и видеть, какая сила у человека, – абсолютный маг.

Антелла кивнула и назвала свою силу:

– Огонь и земля – максимум.

Неплохо. Две силы плюс яростный напор и древний артефакт – наверное, она выжила бы в суровых лесах у городов, где бродят карманники и мелкие маги, но вот дальше в чащу Антелле лучше не соваться. Там бродят нормальные, непуганые стражей банды. Что же ей нужно?

Утоны мы с Антеллой прикончили почти одновременно.

– Спокойной ночи, – зевнула я, зарываясь в листья. Тихо порылась в амулетах, активировала Стража. Эта штука заорет у меня в голове так, что барабанные перепонки затрещат – лишь только почует попытку направить на меня холодное оружие или сконцентрировать магическую энергию. Антелла что-то невнятно пробормотала.

Утром мы шли по лесу. Вернее, я шла, а она ломилась. Ужас! Меня начинало нервировать то, что она увязалась со мной. Если при моем приближении люди ничего не замечали, а звери лишь слегка беспокоились, то, заслышав Антеллу, звери разбегались куда подальше, а банды магов, вероятно, начинали придвигаться поближе. Ведь сложно заподозрить превосходного бойца в человеке, который ходит, как пьяный медведь.

– А ты не можешь идти потише? – раздраженно прошипела я.

– Не придирайся. Я, конечно, не такой знаток чащоб, как ты, но меня же не слышно за два километра.

Нет, тебя слышно за три… Антелла, что же ты такая беззаботная? Мало ли кого мы встретим, а она прыгает, как горгулья на прогулке!

– Кстати, куда мы идем?

Спрашивается, зачем ты навязалась мне в попутчики, если не знаешь, куда я иду?

– В данный момент – на юго-восток.

– А зачем? Ты что-то ищещь? Я слышала, в последнем путешествии ты была на Мтиве?