Глава 6. Северный Атлекхорн

– Ваше Величество, – маг ворвался в парадную залу, – сработал порт. – Он резко остановился, словно врезался в стену. За круглым столом сидели приближённые короля и его гости, прибывшие из Кронхорна для подписания магического договора о дальнейшем сотрудничестве и взаимопомощи. – Вы просили тотчас сообщить вам, если сработает именно тот самый, – многозначительно повёл бровями, – который я специально обновлял для вашей гостьи.

– Ты уверен? – Арникус с сомнением бросил взгляд за окно: солнце давно скрылось за горизонтом, и на дворе стояла глубокая ночь. Король был одет в чёрные одежды, единственным ярким пятном была белоснежная сорочка, манжеты и ворот которой изящно выглядывали из‐под сюртука. Поверх была надета самая настоящая королевская мантия. Длинные белые волосы свободно спадали по плечам и спине, на голове – корона из чёрного металла, украшенная лишь одним серым камнем. – Ошибки не может быть?

Из‐за стола поднялся его военачальник, Сивар Селдрас. У мужчины была очень необычная внешность: крупные черты лица, чёрные как смоль волосы, чёрные глаза и белое восковое лицо, на котором пламенели полные чувственные губы. Он слегка наклонил голову вперёд, словно прислушиваясь к чему‐то, и тихо заговорил:

– Я отправлю отряд, чтобы они проверили, кто на самом деле прибыл этим порталом.

Катариус встретился взглядом с Арникусом и прикрыл веки, выражая своё согласие с решением Сивара. Юноша своей внешностью был исключительно похож на короля. Это все отмечали. Только его длинные белые волосы были собраны в тугой хвост, лишь вдоль лица свисало несколько прямых прядей. А льдистый взгляд почти прозрачных светло‐голубых глаз обычно смотрел на этот мир с подозрением.

Маг передёрнул плечами, недовольно приподнял уголок рта: ему было неприятно осознавать, что его слова подвергли сомнению. И кто? Снова эта неразлучная парочка – «день и ночь», как их называли за глаза при дворе.

– Нет никаких сомнений, я знаю каждое своё детище, – он проигнорировал взгляды друзей. – И, как и в прошлый раз, точка выхода недалеко от вашего замка. Ваша гостья прибыла, и ожидает, когда её встретят.

Арникус аккуратно отложил магический документ, отодвинул ритуальный нож, медленно поднялся из‐за стола и обратился к гостям:

– Нам придётся ненадолго прерваться, мне нужно встретить важного гостя. – Не оглядываясь, пошёл быстрым шагом к выходу, но всё же не выдержал и побежал.

Оказавшись в коридоре, монарх тут же сорвал с себя мантию и корону и сунул всё это в руки опешившему охраннику, который стоял за дверью.

– Арни! – закричал Сивар, срываясь за ним следом. – Ваше Величество! – Но Арникус со всех ног уже нёсся по лестнице. Командующий остановился возле дверей, обернулся и осуждающе посмотрел на воинов личной охраны, стоящих по стойке смирно. Рявкнул: – Охранять короля!

Арникус остановился во дворе только для того, чтобы выхватить факел из крепления на стене. Услышал топот ног за спиной и отдал приказ:

– Возьмите факелы! Она не может видеть в темноте, как мы. Пусть знает, что к ней приближаются друзья.

– Выполняйте приказ! – Сивар выхватил факел и закричал вслед другу: – Арникус, да остановись ты уже! – Но Его Величество с лёгкостью перепрыгнул через забор и скрылся с глаз. Катариус засмеялся в голос, доставая факел из ниши в стене. – Ты‐то чего ржёшь? – набросился на молодого вампира командующий. – Ведёте себя, как мальчишки. – Он недовольно посмотрел на растерявшихся воинов: – Ну, что уставились? – Указал рукой в сторону, где уже и след монарший простыл: – Догоняйте!

Дул лёгкий ветер. Он трепал пламя факелов в руках бегущих воинов, создавая волшебство из света и теней и искажая реальность. Казалось, что по дороге движется не отряд из двенадцати вампиров, а целое войско.

Вампиры почувствовали запах крови задолго до того, как увидели незваных гостей.

– К оружию! – отдал приказ Сивар, выхватывая меч из ножен.

– Стойте! – приказал Арникус, поднимая руку вверх. Он стоял на некотором расстоянии от крылатого демона, у ног которого лежало два неподвижных тела, и не решался подойти к нему. Когда вампир добежал до места и увидел, кто прибыл через портал, на краткий миг его сердце перестало биться. Он во все глаза смотрел на тёмные фигуры, и в каждой из них ему мерещилось тело Джим.

– Не подходи ближе! – Катариус дотронулся до плеча друга и, удерживая его, наклонился к уху и тихо произнёс: – Арни, её здесь нет.

Но король даже не взглянул на него, сбросил руку и уверенно пошёл к гостям.

– Кассиан, – громко позвал он, поднимая факел над головой, чтобы гость мог его разглядеть, потому что создавалось ощущение, что демон полностью дезориентирован. Воины за его спиной проделали то же самое. – Это я, Арникус.

Демон, едва переступая с ноги на ногу, медленно повернулся, сделал пару шагов в его сторону и как подкошенный рухнул на землю. Арникус отбросил факел и метнулся к нему, чтобы подхватить, но не успел. Опустился на корточки рядом с неподвижным телом, отвёл волосы с лица и проверил пульс.

– Живой. – Вытащил свой медальон из безвольной руки демона. Поднялся и отдал приказ: – Проверьте остальных. И перенесите их в замок к целителям.

– Этот едва дышит, – Сивар осмотрел раны здоровяка, подозвал к себе ближайших вампиров. – Давайте втроём сюда. Его срочно к магам.

– Как ты думаешь, что произошло? – Катариус остановился за спиной короля и наблюдал, как воины осторожно поднимают раненых с земли и уносят в темноту.

– Не знаю, – вампир с силой сжал медальон в руке, – но точно ничего хорошего.

Глава 7. Просто Арникус

Раскат грома заставил Кассиана проснуться и резко сесть. Сердце колотилось с такой силой, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Из‐за непогоды в комнате царил полумрак, и было непонятно, что сейчас, утро, день или вечер. Он откинул одеяло и осмотрел рану на бедре. Она была тщательно перевязана и уже не кровила.

– Ну, наконец‐то, – прозвучало из глубины комнаты; заскрипел стул, послышались быстрые шаги. – Я уже хотел тебя будить. И плевать, что целители и маги строго‐настрого запретили это делать.

– Что с ранеными? – Кассиан передвинулся к краю постели. Рядом на стуле лежали аккуратно сложенные стопкой чистые вещи. Он взял сорочку небесно‐голубого цвета, надел на себя и завис, разглядывая широкие манжеты, закрывающие кисти рук. – М‐м‐м?

– С ранеными всё в порядке, – Арникус едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, уж больно комично демон выглядел в его рубашке. – Ну, извини! – пожал плечами. – Твои вещи пришлось выбросить.

– Как долго я спал? – теперь демон сражался со странной конструкцией штанов. Создавалось впечатление, что тот, кто шил их, не остановился на поясе, а продлил верх свободным полотном, которое в области пояса отгибалось, свисая вниз до земли.

– Два дня. – Арникус зажёг светильник и чуть не выронил его: на лице Кассиана был написан ужас. – Касс, что с вами произошло? Где Джим?

– Джим похитили. – Демон собрал лишнюю ткань и засунул за пояс сбоку, потом сделал несколько шагов, проверяя, не будет ли эта конструкция мешать двигаться, пообещав себе, что при первом же удобном случае откромсает столь сомнительное украшение.

Новость была настолько ошеломляющей, что в неё трудно было поверить. Арникус стоял с каменным лицом, не в силах что‐либо сказать. И лишь встревоженный взгляд выдавал его с головой.

«Похитили? – Он принялся нервно расхаживать по комнате. – Кто? Куда? А главное – зачем?»

Посмотрел на демона: тот надевал сапоги и ругался на чём свет стоит за упущенное время, и когда он наконец поднял голову, Арникус произнёс:

– Рассказывай.

И Кассиан начал с самого начала, с того момента, когда Джим впервые столкнулась с тёмными эльфами и те узнали о её существовании. Вспомнил случай во время битвы за север, когда девушку чуть не украли прямо у них из‐под носа, и что именно это происшествие стало причиной тому, что Совет отменил практику для Джим и заставил вернуться к себе на родину под защиту семьи. И по настоянию Алиара Тведучи решено было уходить без шума, не привлекая внимания к отъезду девушки. Демон говорил негромко, без эмоций, стараясь не упустить ни единой мелочи. И по мере рассказа ему самому многое становилось понятным, а что‐то виделось в ином свете.

В отличие от него, Арникус явно был неспокоен. Он то сидел в глубокой задумчивости, то принимался хмуриться, то с усилием сжимал кулаки – и тогда на его лице проступали желваки, а когда речь зашла о нападении, вообще вскочил со стула и начал расхаживать по комнате с пылающим румянцем на неестественно бледном лице.

– … медальон обнаружили случайно, и это стало для нас всех спасением. Благодаря ему мои товарищи живы. – Кассиан взглянул на Его Величество. Арникус остановился напротив и молчал. Они мгновение разглядывали друг друга. Каждый обдумывал своё. – Спасибо тебе!

Арникус кивнул и продолжил метаться по комнате, его губы были сжаты в тонкую линию, он хмурился, словно принимал какое‐то важное для себя решение.

– Что думаешь по этому поводу? Есть какие‐нибудь мысли? – Кассиан внимательно наблюдал за ним. – Ума не приложу, где её искать! – Склонил голову и уставился на свои раскрытые ладони. – Куда идти?

– Она рассказывала тебе о своём детстве? – Арникус остановился перед демоном. Кассиан кивнул, но голову не поднял. – Это хорошо. Я подозреваю, что это опять происки её деда, раз замешаны воины Тьмы. Именно они однажды в корне изменили всю её жизнь. – Комнату осветила яркая вспышка молнии. Вампир перевёл задумчивый взгляд за окно. – Я часто думал о том, как сложилась бы её жизнь, если бы её родители остались живы, она выросла бы в кругу своей семьи. – Его голос опустился до шёпота: – Возможно, она стала бы совершенно другим человеком. Хотя это сейчас не имеет никакого значения. – Взглянул на демона: – Когда ты будешь готов отправиться на её поиски?

– Да хоть сейчас.

– Это хорошо, – снова посмотрел в окно, – значит, выезжаем утром.

– Выезжаем? – переспросил Кассиан, решив, что ослышался.

– Я еду с тобой, – Арникус задумчиво кивнул каким‐то своим мыслям. – Только мне нужно подготовить все необходимые документы на время моего отсутствия. И у меня как раз для этого есть целая ночь.

Кассиан медленно поднялся. В его взгляде читалось недоверие и надежда.

– Ты кого‐нибудь отправил сообщить её родным о том, что произошло? – спохватился Арникус.

– Эльхан уехал в отогорские земли, а Ульв отправился на заставу, он расскажет Алиару о нападении тёмных эльфов, чтобы тот сообщил Совету.

– Знаешь, что это значит? – поинтересовался Арникус. Демон неуверенно покачал головой. – Это значит, быть войне. На этот раз Илиодор ему это просто так с рук не спустит. – Вампир торжествующе улыбнулся, из‐под верхней губы блеснули клыки. – А я с удовольствием помогу в этом. В конце концов, король я или не король? Мои войска подойдут по первому требованию, только для начала надо найти Джим. И сделать это нужно по‐тихому. – Он открыл дверь и обернулся: – Навестишь своих? – Кассиан кивнул. – Тогда пошли, провожу тебя.

Двое юношей – вампир и демон – в едином стремлении найти Джим Деф’Олдман, где бы она ни находилась, и вернуть девушку в семью, шли по скудно освещённому коридору и молчали, украдкой бросая взгляды друг на друга.

***

К утру дождь закончился. Но небо до самого горизонта было затянуто тучами, сквозь которые едва пробивался солнечный свет, а в промозглом сыром воздухе чувствовались предвестники первых заморозков. Голый лес с чёрными стволами деревьев стоял притихший: не было слышно ни щебета птиц, ни привычной для этого времени суток возни зверья. Природа словно затаилась перед очередной бурей.

Кассиан в нетерпении расхаживал по двору, ожидая Арникуса. Со стороны конюшен послышалось ржание, и тут же из‐за поворота показался юноша, которого демон поначалу принял за Его Величество, но, присмотревшись, понял, что ошибся. Вампир вёл в поводу двух осёдланных лошадей с поклажей для дальней дороги. Дверь замка открылась.

– Ваше Величество, я настаиваю, чтобы вы пересмотрели своё решение, – Сивар Селдрас перегородил дверной проём и не давал королю пройти. – Это безумие! Так нельзя. Прежде всего Вы должны думать о своём народе. Давайте ещё раз всё обсудим.

– Сивар, я прошу тебя! – Арникус положил руку на плечо командующего, в другой руке он держал какой‐то объёмистый свёрток. – Мы это обсуждали всю ночь до самого утра. Я не буду менять своего решения. Пропусти меня. – Выглянул из‐за его плеча и встретился взглядом с Кассианом. – Мы и так изрядно задержались.

Командующий отошёл в сторону, но было видно, что делает он это с большой неохотой. Недовольно посмотрел на гостя – именно его он винил в происходящем.

– Держи, – Его Величество торопливо подошёл к Кассиану и подал ему тёплый плащ, подбитый мехом. – Это тебе точно пригодится.