Укрепления форпоста полностью прекратили огонь, целей для их орудий не осталось. Из нескольких входов, ведущих на нижние ярусы крепости начали выбегать люди в разношерстной экипировке. На некоторых из них я даже различал снаряжение легких пехотинцев. Навстречу бегущим выдвинулись бойцы майора Мина. Они взяли под охрану место посадки и встречали людей капитана Чжао Вэй, коротко инструктируя их перед погрузкой в десантные отделения ботов. Собственно, инструкции были просты: всё оружие и снаряжение бросать прямо на землю, иначе места на всех не хватит. Последней из гарнизона форпоста на аппарель бота ступила высокая стройная женщина азиатской внешности в форме капитана армии Куньмина.

– Разведывательные беспилотники Роя уничтожены! – доложил Призрак. – Командир, высока вероятность, что сейчас последует массированный ракетный удар.

– Лейтенант Рич, здесь капитан Чжао Вэй, – раздался из спикеров системы связи резкий слегка прерывающийся голос со ставшим ощутимо заметнее незнакомым акцентом. – Все мои люди на борту. Вычислитель восьмого форпоста переведен в автоматический режим с задачей оборонять периметр до полного исчерпания ресурсов, после чего подорвать энергостанцию.

– Понял вас, госпожа капитан. Майор Мин, немедленный взлет!

– Принято!

– Наблюдаю старт тактических ракет из военно-промышленного кластера Роя, – прозвучал давно мной ожидаемый доклад Призрака. – Восемьдесят шесть целей. Подлетное время семьдесят секунд.

– Поздно спохватились, – на моем лице возникла злая усмешка. – Лис, Призрак, уводите «Конкистадоров» и малых роботов из зоны поражения.

Десантные боты уже оторвались от заваленной обломками площадки и, быстро набирая скорость, исчезли среди холмов. Я понимал, что их обязательно будут искать и попытаются не выпустить с планеты, вот только это проще сказать, чем сделать, особенно с учетом того, чем я собирался порадовать Рой дальше.

«Конкистадоры» и четыре малых робота плотной группой уходили к ближайшим холмам. Учитывая качество их маскировочных полей, я был почти уверен, что Рой их потеряет. Впрочем, ненадолго. Скоро им самим предстояло заявить о себе.

Территория восьмого форпоста под нами превратилась в море огня. Тактические ракеты Роя добрались до цели. Вряд ли после такого удара в и так полуразрушенной крепости могло что-то уцелеть. Вот только сейчас меня это совершенно не интересовало, людей в обреченном укреплении уже не было.

– Лис, Призрак, «Конкистадоров» в автономный режим. Активируйте им алгоритм «Диверсант» и программный модуль «Эмуляция контроля». Режим готовности. Переход к активным действиям по дополнительной команде.

– Выполнено.

Я отследил отметки десантных ботов, уже находившиеся почти в пятидесяти километрах от форпоста.

– Майор Мин, совершите посадку в резервной точке «Д» и ждите.

– Принято, лейтенант.

В принципе, боты могли попытаться покинуть планету и прямо сейчас, причем шансы на успех у них были очень неплохими, но я не хотел рисковать. То, что я собирался сделать позволяло надеяться, что Рою станет совершенно не до майора Мина и его людей.

– Призрак, веди «Скаут» к ближайшему военно-промышленному кластеру Роя. Приступаем ко второму этапу.

– Быстро не получится, командир. Из-за пусковых контейнеров аэродинамика просто ужасная. Если попробуем разогнаться, никакое маскполе не поможет. А так подлетное время двадцать минут.

– Не критично. Главное, чтобы нас раньше времени не обнаружили.

– Им пока нечем пробить новое маскировочное поле «Скаута», даже с учетом демаскирующего эффекта пусковых контейнеров, – успокоил меня Призрак. – Если бы на орбите висели те разведзонды, с которыми мы впервые столкнулись на Бригане-3, Рой еще имел бы шансы. Но, видимо, это очень редкие и ценные устройства, и на все задачи у противника их не хватает. Командир, с какой дистанции мне выпускать торпеды?

– С минимальной, сам рассчитай с учетом необходимости потом уйти с планеты без серьезного риска.

– Пусковые контейнеры будем пытаться сохранить?

– Нет. Сбрасывай их сразу после пуска торпед. Жалко, конечно, но жадность может выйти нам боком.

– Понял, командир. Тогда два километра. При такой дистанции ПВО Роя нормально отработать просто не успеет.

– Не перебор? Для торпед два километра – это же практически в упор.

– Вы недооцениваете собственную разработку, командир. Если «Скаут» избавится от пусковых контейнеров, все имеющиеся на Куньмине сканеры Роя окажутся не в состоянии его обнаружить даже на такой дистанции, а системы наведения просто не смогут захватить цель.

Минут через десять на проекционном экране проступили очертания надземных построек кластера Роя. С каждой минутой они обрастали деталями и подробностями, начинали прорисовываться подземные ярусы, распознаваться отдельные огневые точки, пусковые шахты, ангары и прочие элементы военной и производственной инфраструктуры.

– Через три минуты будем над кластером, – сосредоточенно произнес Призрак. – Прошу указать цели.

– Главная энергостанция и бункер центрального вычислителя, – без колебаний приказал я.

– Первая цель идентифицирована, – тут же доложил Призрак. – Со второй есть проблемы. Вероятность ошибки сорок процентов.

– Отмена. Вторая цель – точка максимального скопления боевой техники времен Вторжения и первого послевоенного поколения.

– Цель идентифицирована. Двадцать секунд до рубежа пуска торпед.

– Пуск в автоматическом режиме.

– Принято. Десять секунд… Шесть… Три… Залп! Торпеды ушли. Пусковые контейнеры сброшены.

«Скаут» качнуло и ощутимо повело в сторону. Всё-таки использование внутрисистемного корабля-разведчика в роли торпедоносца, да еще и в плотных слоях атмосферы – это, мягко говоря, нецелевое применение высокотехнологичной боевой техники.

Внизу под нами с интервалом в полсекунды вспыхнули два ослепительных огненных шара. В космосе взрывы торпед тоже производят неизгладимое впечатление, но на поверхности планеты, имеющей атмосферу, этот эффект многократно усиливается. Воздух мгновенно спрессовывается во фронт мощнейшей ударной волны, движущийся с гиперзвуковой скоростью, а в грунте начинает распространяться еще одна не менее разрушительная волна – сейсмическая. И это если взрывается только боевая часть торпеды. В данном же случае одной из целей стала главная энергостанция кластера, и выбрана она была, естественно, не просто так. Новая вспышка затмила оба предыдущих взрыва. Разрушение энергонакопителей станции произошло глубоко под поверхностью планеты, и плазма, в которую превратилось всё окружающее их вещество, пробила себе путь наверх и вырвалась в атмосферу многокилометровым огненным фонтаном.

«Скаут» жестко тряхнуло и подбросило вверх, но силовой щит выдержал, частично погасив удар. Призрак не стал пытаться немедленно покинуть атмосферу. Сейчас внизу все уцелевшие боевые системы Роя выходили на полную мощность и начинали в параноидальном режиме искать врага, нанесшего подлый удар по самому сердцу их кластера. «Скаут», прижимаясь к земле, быстро уходил на северо-восток, сокращая дистанцию со всё еще ожидающими в резервной точке десантными ботами.

Терять время не следовало. В зоне ответственности систем сканирования атакованного нами кластера на короткое время образовалась дыра, через которую десантные боты могли проскочить практически без риска быть обнаруженными. Именно этим я и собирался воспользоваться.

– Майор Мин, взлет! – выдохнул я, восстанавливая дыхание. Тряхнуло нас действительно от души. – примите данные по оптимальному курсу.

– Выполняю, – через пару секунд отозвался майор. – Информационный пакет принят.

– Призрак, пора устроить здешним тварям Роя тот же цирк, которым мы развлекали их коллег на Бригане-3. Передай «Конкистадорам» команду перейти к активным действиям.

– Сделано.

Задерживаться в разворошенном осином гнезде, в которое с каждой минутой всё больше превращалась единственная пригодная для жизни планета системы Куньмина, я больше не планировал. Десантные боты майора Мина уже покидали атмосферу, и нам настала пора к ним присоединиться.

– Призрак, уходим.

– С удовольствием, командир. Здесь становится очень неуютно. Наблюдаю взлет почти сотни разведывательных беспилотников Роя, и это только с территории атакованного нами кластера. На некоторых из них установлены вполне приличные сканеры.

Когда «Скаут» уже покидал атмосферу, стали видны первые результаты действий диверсионного отряда, в который превратились два «Конкистадора» и четыре малых боевых робота, оставленные нами на планете. Настигнув небольшую группу тварей Роя, осуществлявших патрулирование пустыни, тяжелые танки расстреляли их с предельной дистанции, оставив неповрежденным только одного робота-разведчика.

Малого робота не стали уничтожать по вполне определенной причине. Один из «Конкистадоров» засветился перед ним, на несколько секунд на порядок снизив мощность маскировочного поля, после чего начал передавать ему коды, составленные ещё людьми Декарта и успешно опробованные мной на Бригане-3 в качестве средства доведения Роя до бешенства, граничащего с полной невменяемостью.

Первая реакция противника вполне оправдала мои ожидания. Новая угроза в виде перешедшего на сторону людей тяжелого шагающего танка, пытающегося подчинить себе и других тварей Роя, заставила искусственный интеллект ближайшего военно-промышленного кластера противника бросить на ее уничтожение все имеющиеся средства.

– Массированный старт тактических ракет, – доложил Призрак. – Почти три сотни в залпе. Наблюдаю взлет еще одной волны разведывательных и ударных беспилотников. Ближайшие к «Конкистадорам» наземные отряды роботов Роя разворачиваются в их сторону.

Будто почувствовав угрозу, а на самом деле просто следуя заложенному в память вычислителя алгоритму, один из «Конкистадоров» добил из плазменной пушки последнего робота-разведчика в атакованной группе, и отряд, резко сменив направление движения, форсированным маршем устремился на юг.

– Командир, мы уже слишком далеко, – предупредил Призрак. – Сейчас мои сканеры их потеряют.

– Не важно, – я откинулся на спинку пилотского кресла и кривовато усмехнулся. – «Конкистадоры» знают, что делать. Надеюсь, тварям Роя в ближайшие часы будет чем заняться.

* * *

Похоже, наш рейд к восьмому форпосту, удар торпедами по военно-промышленному кластеру Роя и последующие действия отряда роботов во главе с двумя «Конкистадорами» вызвали-таки срабатывание расставленной противником ловушки. Уже на полпути к «Харгейсе» Призрак доложил об активном использовании врагом дальней гиперсвязи, а когда мы достигли границ внешнего пояса астероидов, за орбитой шестой планеты начали группами выходить из гипера боевые корабли Роя.

– Три легких крейсера типа «Манул», – начал перечислять обнаруженные цели Призрак. – Шестнадцать эсминцев. Тип «Горгулья». Девятнадцать корветов, в основном, первое и второе поколения…

Сказать честно, я не мог поверить услышанному. Если Рой располагал такими силами, то почему решил использовать их только сейчас? Если бы такая эскадра, да еще и усиленная погибшими в недавних сражениях кораблями, прибыла к Бригане-3, нас не спасли бы никакие модернизированные ракеты, не помог бы «Скаут» и «Скорпионы», мы вообще не имели бы ни малейшего шанса на спасение, а враг, скорее всего, понес бы лишь минимальные потери.

– Командир, фиксирую излучение разведзондов времен Вторжения. Это такие же устройства, как те, с которыми мы имели дело в системе Бриганы. «Харгейсе» нужно срочно уходить. Её обнаружат в ближайшие несколько минут.

Мы уже были рядом, и я рискнул передать на «Харгейсу» короткое сообщение:

«Госпожа Койц, в системе только что вышла из гипера эскадра Роя в составе тридцати девяти боевых кораблей. Немедленно начинайте разгон для ухода в подпространство. Координаты точки выхода прилагаются. Десантные боты присоединятся к вам через восемь минут. «Скаут» догонит «Харгейсу» уже перед самым уходом в прыжок.

Лейтенант Рич»

Нужно отдать должное Анне, задавать лишних вопросов она не стала. Отметка войскового транспорта на проекционном экране дрогнула и начала смещаться в сторону внешней границы звездной системы.

– «Харгейса» обнаружена, – доложил Призрак. – Два эсминца и четыре корвета Роя начали преследование. Корветы точно успеют перехватить транспорт до его ухода в прыжок. У эсминцев тоже есть шанс, но только если корветы смогут задержать «Харгейсу». Остальные корабли противника идут к Куньмину-4. Догнать корабль госпожи Койц они бы в любом случае не смогли. Жду указаний, командир.

– Готов немного повоевать?

– Прошу указать цели для атаки, – сосредоточенно ответил Призрак.

– Отсортируй корветы по степени опасности для «Харгейсы».

– Выполнено.

Секунд десять я анализировал новые данные, выведенные Призраком на экран, после чего принял решение.

– Последовательная атака целей три и четыре. Уничтожать их не требуется. Достаточно заставить противника потерять время на маневрирование.

– Принято, командир. Обращаю ваше внимание на то, что цели один и два выйдут на рубеж открытия огня по транспортному кораблю через двадцать две и двадцать три минуты соответственно.

– Это им не поможет. Вызывай «Харгейсу».

– Связь установлена.

В углу проекционного экрана возникло объемное изображение рубки войскового транспорта. Камера почти мгновенно сфокусировалась на взволнованном лице Анны.

– Рич, мы не успеваем разогнаться для ухода в прыжок! – в голосе госпожи Койц звучала с трудом подавляемая паника. – По расчетам Шиффа корабль будет находиться в зоне досягаемости пушек корветов Роя в течение семи минут. Если мы продолжим разгон, не обращая внимания на их огонь, силовой щит не справится. Вернее, на его подпитку не хватит мощности энергетической установки. А если начать маневрировать, уклоняясь от огня противника, на рубеж пуска торпед успеют выйти эсминцы.

Похоже оставлять корабль на Анну и Шиффа, всё-таки было ошибкой. Они явно не были готовы к эффективным действиям в экстремальных условиях. Впрочем, особого выбора у меня не имелось. Майор Мин требовался мне для непосредственного руководства операцией на поверхности планеты, а сам я на «Харгейсе» остаться не мог никак.

– Госпожа мэр, вас догонят только два ближайших к вам корвета, остальных «Скаут» возьмет на себя, – мой голос звучал демонстративно спокойно. – Да, цели очень неприятные, первое послевоенное поколение. Поэтому подпустите их на минимальную дистанцию и атакуйте торпедами. По шесть на каждый. Курс не менять ни при каких обстоятельствах. Разгон продолжать даже под огнем противника.

– Рич, щит может не выдержать… – начала Анна, явно еще сильнее впадая в панику, но я не дал ей закончить.

– ЛЕЙТЕНАНТ Рич, госпожа мэр, – резко поправил я Анну, стремясь любыми способами сбить ее панический настрой и вернуть ей стремительно теряемое самообладание. – В боевых условиях экспедицией командую я, вы сами так решили. Если вас что-то не устраивает, вы можете меня отстранить, но только после боя. А сейчас выполняйте полученный приказ!