Корректор Оксана Сизова

Редактор Наталья Кайгородова

Иллюстратор Галина Коржавина

© Майя Еремеева, 2018

© Галина Коржавина, иллюстрации, 2018

ISBN 978-5-4493-3898-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Это произойдет сегодня.

Вдох, выдох… Казалось, это все, на что он был способен.

Еще один день, еще одна страшная беда, которая обрушится на этот и без того несчастный мир. Только на этот раз было намного сложнее не думать об этом. Не думать о том, что у него есть возможность это предотвратить.

Леонард опустил голову, прикрыв глаза. Его мысли снова приближались к опасной территории. К запретной территории.

Это произойдет сегодня.

«Это» началось уже давно. Это не давало ему спать по ночам, это сводило его с ума. Леонард знал, что так будет, но как можно было к этому подготовиться? Он думал, что время сможет сгладить страх и закалить волю, но время пролетело так быстро, что все эти годы показались минутами. Вся та, первая, часть его жизни казалось такой далекой, спрятанной от всех, что он с трудом помнил самого себя. Возможно, он не хотел помнить самого себя.

Что, если этого все же не случится?

Леонард думал об этом каждый раз, и каждый раз эта мысль, эта глупая надежда, разбивалась вдребезги. Нет смысла обманывать себя из-за нескольких секунд фальшивого облегчения. Это произойдет, и никто не сможет ничего сделать.

Никто, кроме него.

«Нет, – Леонард начал нервно отстукивать пальцами по деревянному столу, – нельзя думать об этом. Нельзя…»

– Лео…

Мужчина резко поднял голову и встретился взглядом со своей женой.

Она стояла всего в нескольких шагах от его стола и явно только что выбралась из постели. Он даже не слышал, как она вошла в кабинет. Ее длинные светлые волосы были слегка растрепаны, а глаза были сонными и смотрели на него с тревогой. При виде ее чистого, по-детски невинного после сна лица на сердце стало немного теплей, несмотря на то, что Леонард снова почувствовал себя виноватым. Она уже не впервые просыпалась среди ночи и не находила его рядом, а он знал, что Мэделин не может спать одна.

Он также знал, что сейчас ей нужен здоровый и крепкий сон.

– Что-то случилось? – спросила она, плавно двигаясь к нему с протянутой рукой.

Леонард тут же дотянулся до нее и попытался выдавить улыбку.

– Ничего не случилось, дорогая. Все хорошо.

– Тогда почему ты снова не спишь? Лео, на дворе три часа ночи…

– Действительно, – сказал он, изображая удивление. Он чувствовал тревогу жены, а это было последним, что он хотел вызвать в ней. – Я совсем забылся. Прости меня.

Ее рука нежно сжалась в его ладони, а глаза, все еще привыкая к свету, беспокойно блеснули.

– Я знаю, что тебя тревожит, – сказала она вдруг.

– Знаешь? – с улыбкой спросил Леонард, который был уверен, что это не так.

– Ты волнуешься за Дэстени.

– Дэстени? – его улыбка стала шире и намного искренней. Он часто думал о своей ученице, когда пытался отвлечься от своих проблем. Даже сейчас при звучании ее имени ему моментально стало легче. – Нет смысла волноваться за Дэстени. Она справится, я даже не сомневаюсь.

– Я говорю не о завтрашнем Экзамене, – Мэделин потерла глаза второй рукой, – а о том, что она вот-вот нас покинет.

Леонард снисходительно рассмеялся.

– Я не могу держать ее при себе всю жизнь, дорогая.

– Но ты будешь скучать по ней.

– Скучать? Я буду освобожден! Знаешь, сколько свободного времени у меня появится?

Мэделин с улыбкой поджала губы, всем видом показывая, что не верит ни единому его слову. Она уже привыкла к тому, что хоть ее муж и достаточно сентиментален, он никогда в жизни не признает этого вслух.

И конечно же, она не хотела что-то сейчас доказывать. Она хотела вернуться в теплую кровать.

– Тебе нужен сон, Лео. Завтра важный день, – она подняла его руку к своей щеке. Он снова почувствовал укол вины, так как знал, что его жена чувствует неладное, но никогда не потребует рассказать правду. – Дэстени нужна твоя полная поддержка.

Леонард послушно последовал за ней в спальню. Разговор с женой и упоминание о любимой ученице вернули его в реальность. Если это действительно была его реальность. Это была его жизнь. То, что было раньше, не могло тревожить его вечно. Как бы сложно ни было об этом вспоминать.

Это произойдет сегодня. А потом снова и снова.

Правильно ли он поступил?

Глава 1

Вот она – твоя жизнь, похожая на непрерывное течение изо дня в день, не останавливающаяся ни на секунду и не позволяющая что-либо изменить. У каждого она своя, и у каждого она особенна.

Она важна, если ты человек, повинующийся времени, либо борящийся за что-то большее, либо просто мечтающий о том, о чем никто никогда не узнает.

Она важна, если ты живешь в тайнах, зная гораздо больше, чем все остальные, и используешь эти знания для чего-то стоящего.

Она особенно важна, если ты являешься Протектором. Или у тебя есть возможность им стать. Если у тебя есть эта сила. Сила, дающая возможность носить на груди медальон, позволяющий использовать твою особенную энергию, чтобы сделать этот мир лучше, чище и светлее. Позволяющий уничтожать Охотников.

Охотники были тьмой, черной энергией и болезнью этого мира. Воплощение и источник боли, ужасных бед и полное отсутствие сострадания в человеческом образе. Почти в человеческом. Никто не знал, откуда они взялись, но Охотники не только сеяли преступления и горе, но и были способны управлять людьми.

Не всеми людьми. Теми, кто чувствует душевную боль, и теми, кто находится в отчаянии. Таких людей контролировать легче всего – они слишком слабы, чтобы этому противостоять. Как только они попадали под Контроль Охотников, они больше не владели собой. И были способны на самые жестокие, бесчеловечные и невообразимые поступки, которые могли сломать множество судеб и погрузить человечество во тьму.

Охотники были могущественны, хоть сами не гордились этим. Чувство гордости отсутствовало в них так же, как и какая-либо человечность, стремление к цели или мудрость. Они существовали лишь на эмоциях ужаса, страха, боли и отчаяния, поглощая их, питаясь ими и дожидаясь следующей атаки. Люди боялись Охотников до глубины души. Никто не мог им противостоять. Никто не мог сдержать своего ужаса.

Никто, кроме Протекторов.

У Протекторов была особенная сила, заложенная в них с самого рождения. Они были быстрее, умнее и выносливее остальных. Они редко поддавались болезням, редко сталкивались с повседневными трудностями, они были отважнее духом и сильнее телом.

Они также являлись единственной защитой человечества от Охотников и их Контроля.

Протекторы не поддавались Контролю и не боялись Охотников, видя их именно такими, какими они и были на самом деле, – жалкими существами, питающимися страданиями слабых и трусливо пытающимися ускользнуть при первом же упоминании о Протекторах. Протекторы не только имели иммунитет перед Охотниками, но и силу для того, чтобы их уничтожить. Они могли сделать это легко и быстро – с помощью медальона. Никто не знал, как и почему, но стоило Протектору направить на Охотника медальон – и он просто падал замертво, прямо к ногам Протектора.

Так что да – жизнь особенно важна, если ты являешься Протектором. Или у тебя есть возможность им стать.

У Дэстени Уолтерсон такая возможность была. Ее судьба могла решиться в любую секунду, ведь вот-вот должны были огласить результат ее Экзамена.

Экзамен (который кто-то называет Великим Экзаменом) проходит лишь один раз в жизни будущего Протектора и решает, достоин ли он этого звания.

Дэстени стояла в центре большого зала здания Подготовительного корпуса в окружении учеников и преподавателей. Десятки пар взволнованных глаз были обращены на нее, и некоторые испытывали искренние эмоции: тревогу, волнение, радость. Некоторые же пытались скрыть очевидную зависть или безразличие. Все же Экзамен всегда был одним из самых волнительных событий в Подготовке, поэтому присутствовали абсолютно все, даже самые маленькие ученики.

Дэстени стояла уверенно, но внутри нее творился самый настоящий хаос. Она пыталась встретиться с кем-нибудь взглядом, но лиц было слишком много, да ей и не хотелось никого сейчас видеть. Никого, кроме Учителя.

Леонард Волов стоял в первом ряду, важно скрестив руки на груди и ни одним мускулом не показывая, что он нервничает. Он улыбался так же, как всегда, и выглядел так, словно не сомневался в ней ни секунды. Это, конечно, поддерживало ее, но самой Дэстени с трудом удавалось выглядеть так же уверенно. Все же она ответила на улыбку Учителя, хоть тут же снова опустила взгляд.

– Дэстени Уолтерсон, – прогремел низкий голос, и она прикрыла глаза, готовясь услышать свой результат.

Воцарилась полная тишина. Голос принадлежал высокому мужчине в темном костюме с эмблемой Организации на груди. Он приехал специально для того, чтобы принять Экзамен и – в лучшем случае – вручить официальное приглашение.

Дэстени очень надеялась на «лучший случай». Ее мокрые ладони невольно сжались в кулаки.

– Ваш Экзамен завершен, – продолжил мужчина. – Ваша оценка – девять с половиной.

Зал взорвался аплодисментами уже после слова «девять». Сердце Дэстени подпрыгнуло, и чувство облегчения нахлынуло на нее с такой силой, что в глазах потемнело на несколько мгновений. Экзамен оценивался по десятибалльной шкале, и оценка «девять с половиной» была потрясающим результатом, которого добивался далеко не каждый. Насколько она знала, десятку получали единицы. А девятка с половиной была очень даже к этому близка.

Леонард тоже хлопал, всем своим видом выражая гордость. Видимо, такая высокая оценка все же удивила его, хотя в том, что Дэстени не провалит Экзамен, он нисколько не сомневался.

Представитель Организации подошел к ней и вручил черную папку со всеми, как она поняла, необходимыми документами. Он также протянул ей руку, которую Дэстени пожала с удовольствием. От переполняющих эмоций она готова была его даже обнять, но знала, что делать этого не стоит.

Все закончилось очень быстро. Никто не собирался задерживаться в зале долго, к тому же никакой церемонии или торжественных речей не последовало. Несколько преподавателей поздравили Дэстени, некоторые знакомые подарили ей полные белой зависти улыбки, а Леонард лишь жестом показал, чтобы она следовала за ним.

Дэстени не пришлось говорить дважды, и она, прижимая папку к груди, поспешила за Учителем.

– Тренировка отменяется? – спросила она его, догнав. – Вы же не планировали ничего в случае моего провала?

– Я говорил тебе много раз, Дэс, – закатил глаза тот, – что нисколько в тебе не сомневался.

Это правда, он готовил ее только к успешному Экзамену, и когда Дэстени спрашивала, что будет в случае провала, он смотрел на нее так, будто она сказала что-то невероятно глупое.

Они дошли до кабинета Учителя, и Леонард открыл дверь, жестом отправляя ее вперед.

Дэстени вошла внутрь, чувствуя, как стресс наконец окончательно покинул ее тело. Экзамен окончен, оценка объявлена, и она находится в кабинете Учителя, где всегда чувствует себя уютно. Здесь пахло книгами, которые собирал Учитель, и цветами, которые разводила Мэделин. Дэстени плюхнулась в свое привычное кресло у его стола и закинула обе ноги на подлокотник.

– Но все же, – Леонард закрыл дверь и двинулся к своему столу, по пути сбросив ее ноги с кресла, – должен признаться, что не ожидал девятки с половиной. Восьмерку – да. Может, девятку максимум.

– Другими словами, ты не ожидал, что моя оценка будет выше твоей.

– Не будем об этом, – Леонард сложил руки перед собой, сдерживая улыбку, и взглянул на нее внимательно. – Ну? Как ты себя чувствуешь?

Дэстени улыбнулась шире.

– Я чувствую, что могла бы сдать и на десятку.

– Не наглей.

– Нет, правда! – Дэстени вспомнила, что до сих пор прижимает папку к груди, и тут же открыла ее. – Надо же… Я помню, как Ирина получила такую же. Казалось, это было совсем недавно…

Леонард промолчал, наблюдая за ней с легким сожалением.

Ирина сдала Экзамен и получила приглашение в Организацию около четырех месяцев назад. Она была лучшей подругой Дэстени, и с тех пор, как Ирина уехала, они ни разу не виделись. Но не прошло еще ни одного дня, чтобы Дэстени не думала о ней. Ирина была ей не просто подругой – они были как сестры и были неразлучны.

– Я думала… Может быть, она успела бы приехать к Экзамену, – пробормотала Дэстени неуверенно.

– Ты же знаешь, что она не может, – чуть мягче сказал Леонард. – Она еще не вернулась.

Не вернулась со своего первого задания. Это было очень странно, но никто не задавал лишних вопросов. В Организации вообще запрещается обсуждать задания.

– Я знаю, – протянула Дэстени. – Влад сказал, что тоже не видел ее с тех пор, как ее назначили.

– Кстати о Владе, – Леонард выпрямился в кресле. – Ты знаешь, что он звонил мне и умолял, чтобы я не давал согласия на твое приглашение в Организацию?

Дэстени закатила глаза. Не то чтобы она была удивлена. Влад с самого начала был категорически против ее карьеры Протектора и даже не пытался это скрывать. Скорее, наоборот.

– Я полагаю, он не присутствовал на Экзамене? – спросила она.

– Я его не видел, – ответил Леонард. – Но я уверен, что он объявится, как только узнает, что ты сдала.

– Да уж, – только и сказала Дэстени.

Влад тоже сдал Экзамен с высоким результатом и уже полгода служил в Организации. В отличие от Ирины, он приезжал к Дэстени постоянно, так как по совместительству являлся также ее молодым человеком.

– Дэс, – серьезно начал Леонард, заметив перемену ее настроения, – скажи только слово.

– Не стоит, – отмахнулась Дэстени. – С Владом я уж как-нибудь разберусь. Все-таки мне теперь сражаться с Охотниками!

Леонард улыбнулся, хоть в его улыбке и появилась какая-то грусть. Дэстени чувствовала, что он переживал. Она чувствовала, что он устал и что он чем-то недоволен. Но точно не ею. Если Учитель был недоволен своей ученицей, он говорил об этом сразу и прямо. Дэстени нравилась его прямота, хоть он и не делал того же, когда был ею доволен.

Леонард был не просто ее Учителем. Он был ей и отцом, и братом, и самым близким другом. Она знала его, привыкла к каждому его жесту и могла понять его настроение, всего лишь взглянув в его ярко-голубые глаза.

И сейчас Дэстени пыталась понять, что с ним не так, но Леонард вдруг тяжело выдохнул и начал говорить:

– Как бы мне ни хотелось этого не делать, тем более с тобой, но у меня есть лекция, которую я обязан прочесть всем, кто получил приглашение в Организацию.

– Какая лекция?

– О том, как опасно быть Протектором.

– Леонард, нет… – протянула Дэстени.

– Чем быстрее я начну, тем быстрее закончу, – без особого выражения сказал тот. Он устало провел рукой по своим светлым волосам, взъерошивая их. – Так что сядь нормально и слушай.

Дэстени выпрямилась, захлопнув папку и положив ее на колени. Леонард открыл рот, потом закрыл и, чуть помедлив, сказал:

– Кажется, что только вчера я читал эту лекцию Владу.

– И он все выслушал?

– Как миленький.

– Ну, тогда и я смогу, – улыбнулась Дэстени. Она сложила руки перед собой, словно ученица начальных классов, и с удовольствием слушала ровный и приятный голос Леонарда.

Пока он не начал пересказывать ей весь начальный материал Подготовительного корпуса.

– Протекторы отличаются от обычных людей. Они отличаются и от тех, в профессию которых так же входит ответственность за мирных жителей. Потому что Протекторы не просто обладают особой силой, но и поддерживают в себе два самых важных компонента, формирующих человеческое существование на этой земле.

– Душа и Разум, – вставила Дэстени, все еще дожидаясь, пока Леонард начнет говорить что-то новое.

– Душа и Разум, – кивнул тот. – Охотники же работают по совершенно другой системе. Их Контроль способен управлять слабостью людей и сеять хаос. Подожди, – Леонард поднял руку, увидев, что она открывает рот. – Я знаю, что ты в курсе всего этого. Но ты должна выслушать меня до конца.

И Дэстени закрыла рот и больше не пыталась перебить Учителя.

– Охотники работают не только своими силами, но и через других людей – в основном, конечно, через других людей. Они находят слабые и поврежденные разумы, слабую волю и используют это в своих целях. Они очень опасны. И не только для людей, которых Протекторы пытаются защитить, но и для самих Протекторов. Как только новый Протектор вступает на службу – смыслом всей его жизни становится борьба с Охотниками. Звание Протектора – это высшая честь и бесконечный долг перед человечеством.

«Бесконечный долг», – мысленно повторила Дэстени. Все это она, конечно же, знала. Пока Леонард продолжал говорить о том, какие опасности преодолевают Протекторы каждый день, она немного отвлеклась, снова вспомнив об Ирине. Та отправилась на свое первое задание – первое – и так и не вернулась. Прошло уже так много времени… Что с ней случилось? Что произошло? Что могло пойти не так?

Дэстени знала, что Ирина жива. Она чувствовала это. Ничто никогда не заставит ее поверить, что с подругой могло случиться что-то плохое. Ирина была жива, и она вернется.