Глава 1. Побег из серебряной клетки

Мир принцессы Элианы рухнул от единственного слова отца, холодного и острого, как осколок льда: «Отказ». Всю свою жизнь она ждала этого дня. Всю свою жизнь она читала о нем – о златовласом принце, чьи глаза синее полуденного неба. И вот, когда он явился, живое воплощение ее сказки, его просто прогнали. Без объяснений. Без сожалений.

Гнев, горячий и незнакомый, обжег ее изнутри. Нет. Она не позволит решать за нее. Если гора не идет к Магомету, значит, принцесса сама пойдет к своему принцу.

Той же ночью, когда над Лоримаром взошла полная луна, заливая мир жемчужным светом, Элиана приняла решение. Она скинула легкое шелковое платье и надела простое дорожное, из плотной, но мягкой ткани. Сверху накинула темно-синий плащ с глубоким капюшоном. Посмотрев на свое отражение в зеркале, она увидела решительное лицо, обрамленное водопадом волос, что сияли в лунном свете, как чистое серебро. Она твердо кивнула сама себе. Пора.

Выскользнуть из своей комнаты было легко. Ее дворец, выкованный, казалось, из самого лунного света и серебряных нитей, был местом тишины и покоя, а не тюрьмой с решетками. Его витые башни устремлялись ввысь, а галереи и залы были настолько просторны, что в них могло бы затеряться целое человеческое войско.

Она бесшумно скользила по коридорам, чьи стены были украшены тончайшей резьбой, изображавшей сцены из древних легенд. Ее шаги были легки, как дыхание, но, когда она вышла в Большой Звездный Холл, звук ее каблучков эхом разнесся под невероятно высоким, сводчатым потолком, расписанным как ночное небо. Каждый щелчок отдавался в тишине, словно удар сердца. Сердца, которое отчаянно рвалось на свободу.

Она замерла, прислушиваясь. Но дворец спал. Никто не услышал тихий бунт маленькой принцессы.

Элиана выскользнула через боковую дверь в дворцовый сад. Воздух был напоен ароматом луноцвета и ночной фиалки. Она не оглянулась. Ее большие глаза, в которых всегда плескалось неутолимое любопытство к миру, сейчас были устремлены только вперед – туда, за пределы векового леса, в мир людей, навстречу своей судьбе.

Она бежала, подгоняемая обидой и упрямством. Цель была ясна, препятствий она не видела. Она догонит процессию принца Аларика, расскажет ему все, и он, восхищенный ее смелостью, заберет ее в свое королевство, где они будут жить долго и счастливо. Именно так всегда заканчивались ее любимые книги.

Но лес за пределами знакомых троп оказался совсем не таким, как в сказках. Он был темным, густым и полным незнакомых шорохов. Колючие ветки хлестали по лицу, а корни, словно змеи, то и дело норовили подставить подножку. Спустя час или два, когда мышцы свело от непривычной нагрузки, а в желудке раздался недовольный урчащий звук, она поняла, что заблудилась. Усталость и голод, о которых она раньше знала лишь понаслышке, навалились разом.

Именно тогда она уловила самый манящий запах на свете – аромат жареного мяса и дыма от костра. Ведомая им, как мотылек на пламя, она свернула с едва заметной тропинки и вскоре увидела отблески огня на небольшой полянке.

Выйдя на поляну, Элиана увидела, как у костра сидели эльфы. Это была небольшая кочевая община – несколько семей с детьми, пара торговцев с повозками, запряженными лунными оленями, и молодой бард, чьи пальцы легко порхали по струнам старой лютни. Они не были похожи на придворных из ее дворца – их одежда была проще, лица обветрены, но глаза светились таким же мягким светом.

Они приняли ее без лишних вопросов, увидев в ней не сбежавшую принцессу, а просто заблудившуюся сестру. Ей тут же протянули кружку с горячим травяным отваром и кусок лепешки, испеченной прямо на углях. Это была самая простая и самая вкусная еда, которую Элиана когда-либо пробовала.

Атмосфера была пронизана теплом и уютом. Огонь потрескивал, отгоняя ночную прохладу, дети смеялись, гоняясь друг за другом в тенях, а тихая, немного грустная мелодия барда, казалось, вплеталась в саму ткань ночи. Здесь, вдали от холодных мраморных стен, Элиана впервые почувствовала себя… дома.

Заметив, как восторженно она смотрит на все вокруг, одна из эльфийских женщин с доброй улыбкой попросила ее рассказать историю. И Элиана, чья голова была полна сотен историй, с радостью согласилась.

– Давным-давно, – начала она, и ее голос, привыкший к тишине библиотек, зазвучал чисто и звонко, – в высокой-высокой башне жила принцесса с волосами цвета полуночного неба. Злая колдунья заточила ее там, и единственным ее окном в мир были книги. Но однажды к подножию башни прискакал прекрасный принц. Волосы его сияли, как чистое золото, а глаза были синими, как летнее небо…

Она рассказывала, и все вокруг затихли. Детишки сгрудились у ее ног, их маленькие личики, освещенные пламенем костра, были полны восхищения. Взрослые тоже слушали внимательно, на время забыв о тяготах пути. В ее истории было столько надежды и веры в чудо, что они заставили заблестеть даже самые уставшие глаза. Она рассказала, как принц преодолел все преграды, победил колдунью и освободил свою возлюбленную.

Когда она закончила, на поляне несколько мгновений стояла тишина, а потом раздались восторженные аплодисменты. Маленький эльф с веснушками на носу подполз к ней и дернул за рукав.

– А ты куда идешь, сестра? – спросил он шепотом. Элиана улыбнулась ему, и ее глаза засияли так же ярко, как у детей, слушавших ее сказку.

– Я иду за своим принцем, – ответила она. – За своей собственной сказкой.

Этой ночью она спала прямо у костра, укрытая чьим-то теплым плащом, и ей снились золотые волосы и синие глаза.

Утро наступало медленно и умиротворенно. Первые лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, окрашивая туман в нежно-розовый цвет. Птицы начинали свою перекличку. Воздух был свежим и чистым. Казалось, этот день обещает быть таким же мирным и спокойным.

Идиллию разрушил пронзительный, полный ужаса крик, пронесшийся по поляне:

– Люди!

На мгновение все замерли. А потом начался хаос. – Бегите! – крикнул кто-то еще.

– Прячьтесь! Они идут!

Сонная поляна взорвалась паникой. Эльфы, которые еще минуту назад мирно спали, вскакивали на ноги. Матери хватали сонных детей, торговцы лихорадочно пытались собрать свои товары. Все инстинктивно бросились врассыпную, в спасительную чащу леса. Их лица, еще вчера такие спокойные, теперь были искажены первобытным страхом.

Элиана вскочила на ноги, ничего не понимая. Люди? Но почему все так боятся? Ведь люди – это прекрасные принцы, благородные рыцари, добрые крестьяне из ее книг.

Пока остальные бежали прочь, она, подгоняемая не страхом, а жгучим любопытством, побежала навстречу крикам. Навстречу приключениям.

Хаос обрушился на поляну, как лавина. Элиана, бегущая навстречу шуму, выскочила на широкую тропу и замерла. Прямо на нее двигалась небольшая, но колоритная группа людей.

Впереди, широко шагая, шел мужчина, которого нельзя было не заметить. Высокий, широкоплечий, с копной взъерошенных темных волос и черной повязкой на одном глазу. Его лицо было угрюмым, а взгляд – напряженным. За ним, толкаясь и посмеиваясь, шли двое молодых парней. Один – худой и вертлявый, другой – крепкий, как молодой бычок. Замыкала шествие суровая на вид женщина, а следом за ними, тяжело поскрипывая, двигалась крытая повозка.

Кай был в отвратительном настроении. Утренняя вылазка не принесла никаких результатов. Слухи о чудодейственном лекарстве в этих лесах оказались очередной пустышкой. А теперь еще и эта эльфийская деревушка на пути. Он видел, как при их появлении эльфы в панике бросились врассыпную. Он привык к такой реакции. Люди боялись их, эльфы – тем более. Он устало махнул рукой, собираясь пройти мимо опустевшей поляны. Все эльфы уже наверняка скрылись в чаще.

Он ошибся.

Прямо из-за деревьев, словно яркая бабочка, выпорхнула девушка. Она не бежала от них. Она бежала к ним. С такой широкой, восторженной улыбкой на лице, будто всю жизнь ждала этой встречи.

Кай не успел даже выругаться. Она подлетела к нему и, очевидно, собиралась остановиться, но споткнулась о предательски вылезший корень.

Дальше все произошло в одно мгновение. С коротким вскриком девушка потеряла равновесие и, взмахнув руками, полетела прямо на него. Кай, застигнутый врасплох, инстинктивно попытался ее поймать, но ее импульс был слишком силен. С глухим стуком он повалился на спину, а на него сверху мягко приземлилось что-то легкое, теплое и пахнущее лесными цветами.

Воздух вышибло из легких. Несколько секунд он просто лежал, глядя в ошалевшие голубые глаза, находившиеся в опасной близости от его лица. Серебристые волосы щекотали ему щеку.

– Ой! – выдохнула эльфийка, ничуть не смутившись. – Простите! Я так торопилась!

Флинн и Брок, два молодых разбойника, замерли с открытыми ртами. Марта уперла руки в бока, а Грэм лишь устало покачал головой.

Элиана, совершенно не замечая неловкости ситуации, по-прежнему сидела на нем, опираясь ладонями на его грудь.

– Вы ведь люди, да? – с горящим любопытством спросила она. – Я так и знала! Я иду к принцу Аларику! Вы, наверное, знаете дорогу в Аскалон?

Кай с трудом перевел дух. Он повидал многое. Дрался с наемниками, скрывался от рыцарей, спорил с самыми отпетыми негодяями. Но чтобы эльфийская принцесса (а ее дорогая одежда не оставляла сомнений в ее статусе) сама сбивала его с ног и, сидя на нем, начинала расспрашивать дорогу к своему жениху… Такого в его практике еще не было.

Он осторожно, двумя пальцами, приподнял ее за плечи и усадил рядом на траву, а сам рывком поднялся на ноги, отряхиваясь.

– Ты, – медленно произнес он, буравя ее своим единственным глазом. – Ты либо самая смелая, либо самая глупая эльфийка, которую я когда-либо встречал.

Элиана вскочила на ноги, поправляя свой плащ. Ее улыбка ничуть не померкла.

– Меня зовут принцесса Элиана! И я не глупая! Я просто очень целеустремленная! А вы, господин разбойник, должны мне помочь!

Кай на секунду замер. Потом повернулся к своей банде, которая с трудом сдерживала смех.

– Кажется, – сказал он с тяжелым вздохом, – у нас проблемы.

Кашель, донесшийся из повозки, был тихим, но в наступившей тишине он прозвучал, как раскат грома. Из-под холщового тента на мгновение показалось бледное, измученное лицо пожилого мужчины. Его седеющие волосы были собраны в низкий хвост, а под глазами залегли глубокие тени. Это было единственное, что успела заметить Элиана, прежде чем Кай одним широким шагом заслонил собой обзор, его спина стала непроницаемой стеной.

– Грэм! Я же сказал тебе лежать! – его голос, только что полный сарказма, теперь был низким и полным неприкрытой тревоги. Он что-то тихо сказал вглубь повозки и плотнее задернул полог.

Пока Кай был занят, Элиана повернулась к Марте. – А что вы здесь делаете? – с любопытством спросила она. – Люди редко заходят так далеко в земли Лоримара.

Ответил ей не Марта, а тот самый крепкий парень, похожий на бычка. Он нахмурил свои густые брови и произнес, тщательно подбирая слова и расставляя их в своем странном порядке: – Лекарство… ищем мы. Излечит которое… сможет весь недуг.

Слова Брока, словно ключ, открыли в голове Элианы потайную дверь. Лекарство. Легендарное, способное исцелить любую хворь. И тут же она посмотрела на их главаря. На его грубый шрам, пересекающий бровь. На черную повязку, скрывающую глаз. Конечно же! Бедняга. Он ищет лекарство для себя, чтобы избавиться от своего увечья. Это было так трагично… и так благородно! Ее сердце наполнилось сочувствием.

– Я знаю, где оно! – громко и уверенно заявила она.