Пролог

Я стою на краю обрыва и смотрю вниз. Ветер треплет подол моего свадебного платья — того самого, в котором меня только что скрепили узами с чудовищем. Ткань хлещет по ногам, как плеть, а внизу — пропасть, камни и сосны, похожие на иглы.

Позади слышны голоса. Шепчутся, переглядываются, тычут пальцами. Я чувствую их взгляды на своей спине — липкие, любопытные, злые. Никто не подходит. Никто не протягивает руку. Потому что я — княгиня проклятого, а значит, меня можно трогать только по приказу.

— Княгиня Велена, — раздаётся голос жреца, — вы должны вернуться в круг. Князь не завершил Обряд.

Я не оборачиваюсь. Он не завершил — он даже не начинал. Видар стоял в центре каменного круга, закутанный в чёрный плащ с капюшоном, и молчал все десять минут, пока жрец зачитывал древние формулы. А когда настала его очередь произнести слова скрепления, он просто сдёрнул капюшон.

Я увидела его лицо впервые. Чешуя — серая, мерцающая, будто чешуя дохлой рыбы. Глаза — жёлтые, с вертикальным зрачком, как у змеи, как у дракона, как у чудовища из детских страшилок. Он посмотрел на меня — и я поняла, что такое настоящий холод. Не тот, когда мёрзнут руки в ноябре, а тот, когда кровь останавливается в жилах.

— Я не буду произносить слова, — сказал он. Негромко, но слышали все. — Она не моя княгиня. Она — корм для моего зверя.

Гости ахнули. Я не ахнула. Я сжала пальцы так, что ногти впились в ладони.

В моем мире я была пустым местом, а сейчас стала кормом для зверя, чтобы это не значило.

— Княгиня, — жрец касается моего локтя, и я дёргаюсь, будто от удара. — Пойдёмте. Не стоит гневить князя.

— А что он сделает? — я медленно поворачиваюсь. — Сожрёт меня раньше времени?

Жрец бледнеет, но не отвечает. Я иду обратно к каменному кругу не потому, что боюсь, а потому что не хочу доставлять им удовольствие видеть мой страх. За моей спиной снова шепчутся: «Пустышка, ни капли магии», «Отец продал её за три деревни», «Говорят, князю нужна живая приманка для лесных тварей».

Приманка. Ещё одно слово. Я запоминаю их все. Пустое место. Корм. Приманка. Когда-нибудь я заставлю их поперхнуться этими словами.

Я захожу в круг. Видар стоит, скрестив руки на груди, чешуя на его скулах поблёскивает в свете магических огней. Он не смотрит на меня — смотрит сквозь.

— Вы решили сбежать, княгиня? — его голос низкий, рычащий, каждое слово будто выдирают из горла.

— Решила подышать свежим воздухом, — отвечаю я, глядя прямо в его жёлтые глаза. — В круге душно. От вас пахнет смертью.

Гости замирают. Никто никогда не говорил так с Чудовищем. Видар молчит — секунду, две, двадцать. Потом уголок его губ, того, что не скрыт чешуёй, дёргается вверх.

— У неё есть характер, — произносит он, обращаясь к жрецу. — Жаль, что он ей не пригодится.

Он разворачивается и уходит. Плащ хлещет по камню. А я остаюсь стоять в центре круга одна, в дурацком платье, с печатью на пальце, которую поставил мне жрец, потому что князь отказался ко мне прикасаться.

— Княгиня, — жрец протягивает мне плащ, — вас отвезут в Логово через час. Это в глубине Зачарованного Леса.

— Где я, скорее всего, умру, — заканчиваю я за него. — Я поняла.

Я выхожу из круга, не оглядываясь. Слышу за спиной смешки и обрывки фраз: «не продержится и трёх дней», «жалко девку», «сама виновата».

Я не соглашалась на этот брак.

Меня продали — как скотину.

Но знаете что? Я уже была скотиной. В детском доме, в приёмной семье, где меня били, в браке, где любимый мужчина растоптал моё сердце. Я выжила там. Выживу и здесь. Даже если придётся жить в логове чудовища.

Глава 1

В моём мире не было магии. Были кредиты, ипотека, бесконечные походы по врачам и муж, которого я любила так сильно, что готова была отдать ему всю себя без остатка.

Я познакомилась с Дмитрием на последнем курсе университета. Он был старше, красивее, увереннее всех, кого я знала. Я думала — мне повезло. Думала — наконец-то, после всего дерьма, которое выпало на мою долю в детстве, судьба решила сжалиться.

Он ухаживал красиво, говорил правильные слова, смотрел так, что у меня подкашивались колени. Через год мы поженились, и я была самой счастливой девушкой на свете.

А потом начались проблемы с зачатием. Месяцы превращались в годы, надежда сменялась отчаянием, а потом снова теплилась где-то глубоко внутри. Я ходила по врачам, пила горстями таблетки, ложилась под нож, просыпалась в палате и первым делом искала его глазами. Он всегда был рядом. Держал за руку, гладил по голове, говорил: «Всё будет хорошо, родная». Я верила. Я верила каждому его слову.

Сегодня я ездила в клинику за результатами очередного обследования. Одна — он сказал, что занят на работе. Я не обижалась.

Я привыкла, что многие вещи я делаю одна. Врач приняла меня быстро и сказала то, что я боялась услышать: «К сожалению, ваши шансы практически равны нулю. Мне очень жаль».

Я не плакала. Слёзы не помогали — я выплакала всё за десять лет. Я кивнула, встала, вышла. Села в маршрутку, поехала домой. Решила заехать в магазин — купить торт. Не для него. Для себя. Чтобы хоть как-то заесть эту горечь.

Дома я услышала голоса из спальни. Сначала подумала — телевизор. Димка часто засыпал под какой-нибудь сериал. Потом поняла: телевизор не стонет и не шепчет женским голосом: «Тише, она скоро вернётся».

Я замерла у двери. Ключи выпали из рук и звякнули о пол, но внутри было так тихо, что этот звон прозвучал как выстрел. В спальне затихли. А потом я услышала шаги — босиком по ковру, торопливые, испуганные.

Дверь открыла Ирина. Моя подруга. Моя лучшая подруга, с которой мы вместе пили кофе по утрам, которой я доверяла все свои боли и страхи, которая гладила меня по плечу и говорила: «Димка тебя любит, вы справитесь». Она стояла передо мной в моём халате, с растрёпанными волосами и красными пятнами на шее.

— Лена, я... — начала она, но я не дала ей договорить.

— Выйди, — сказала я тихо. — Выйди сейчас, пока я не сделала то, о чём пожалею.

Она выскочила в коридор, на ходу застёгивая халат, и я услышала, как хлопнула входная дверь. А потом из спальни вышел Димка. Спокойный, будто ничего не случилось. В одних штанах, с сигаретой в зубах.

— Пришла? — Сказал он, будто я вторглась на его территорию, а не пришла в собственный дом.

Я смотрела на него и не узнавала. Где тот мужчина, который клялся мне в любви у алтаря? Где тот, кто держал мою руку в операционной и плакал вместе со мной, когда очередная попытка не удавалась?

— Результаты, — сказала я. — Очередной провал. Врач сказала, что шансов больше нет.

Он молчал. Просто стоял и курил, глядя в сторону.

— Дим, — мой голос дрогнул, — я люблю тебя. Десять лет люблю. Скажи мне, что это ничего не значит. Скажи, что вы просто... я не знаю... случайно.

Он затянулся, выпустил дым в потолок и посмотрел на меня. В его глазах не было ни стыда, ни раскаяния. Только усталость.

— Лен, — сказал он, — она беременна. Я ухожу к ней.

Три слова. Десять лет жизни. Десять лет надежд, слёз, боли, операций, унижений. И три слова.

— Ты уходишь? — переспросила я, потому что не поверила. Не могла поверить. Это же Димка. Мой Димка. Тот, кто говорил: «Мы вместе до конца».

— Да. Мы давно вместе. Я тебе изменяю уже давно. Ты просто не замечала.

Я лежала на больничных койках, а он трахал мою лучшую подругу. Я сдавала кровь из вены каждую неделю, а он дарил ей цветы. Я молилась всем богам, чтобы родить ему ребёнка, а он сделал его ей.

— Ты чудовище, — сказала я, и голос мой не дрожал. Потому что внутри меня что-то умерло.

— Не истери, — он пожал плечами. — Ты сама виновата. Не получилось у тебя с детьми. Я устал ждать.

Я смотрела на него и чувствовала, как что-то внутри меня сворачивается в тугой комок.

Я любила этого человека. Любила всем сердцем, всем нутром, каждой клеткой. Прощала ему равнодушие, холодность, забытые дни рождения, отменённые походы в кино. Я думала — он устаёт на работе. Я думала — у него трудный период.

Я придумывала оправдания, потому что не могла признать очевидное: он меня не любил. Никогда не любил. Я была для него просто удобной женой, которая тянула на себе весь быт, закрывала глаза на его выходки и не требовала лишнего.

— Ты прав, — сказала я тихо. — Это я виновата. Что поверила тебе. Что подумала, будто я достойна любви.

Я развернулась и вышла из квартиры. Не хлопнула дверью — просто закрыла тихо, спокойно, как закрывают книгу, которую не хотят дочитывать.

На лестнице я прислонилась к стене и сползла на пол. Слёзы наконец-то потекли — горькие, обжигающие, бесконечные. Я плакала не о ребёнке, которого у меня никогда не будет. Я плакала о нём. О том, кого я любила. О том, кого больше нет.

Мать сдала меня в детдом в три года. Я никогда не была нужна — ни ей, ни приёмным родителям, которые смотрели сквозь меня, ни мужчине, который обещал любовь до гроба, а сам выбрал другую. Никому. Никогда.

Я не знаю, сколько просидела на лестнице. Минут двадцать, может, час. Потом встала, вытерла лицо рукавом и пошла вниз. На улице было холодно, я забыла пальто, но уже не имело значения. Я вышла из подъезда и пошла через дорогу — не глядя, не думая, просто ставя одну ногу перед другой.

Визг тормозов. Свет фар. Чей-то крик. А потом — тишина.

Я открываю глаза и понимаю, что не умерла. По крайней мере, не в том смысле, в котором привыкли понимать смерть. Надо мной — небо. Не такое, как в моём городе, серое и низкое, а чистое, тёмно-синее, с россыпью звёзд, которых я никогда не видела. Я лежу на земле. Пахнет лесом — грибами, сыростью, прелыми листьями. Где-то вдалеке горят огни.

Сажусь, осматриваюсь. На мне — не джинсы и не свитер. Длинное платье из грубой ткани, с вышивкой на вороте, корсет сдавливает рёбра. Волосы длинные, светлые, заплетены в косу. Это не мои волосы. Мои — тёмные, короткие, вечно торчат в разные стороны.

— Княгиня Велена! — кто-то бежит ко мне. Девушка в переднике и платке, лет шестнадцати, испуганная, запыхавшаяся. — Княгиня, куда же вы пропали? Князь Видар уже приехал! Через час Обряд Скрепления!

— Какой Обряд? — мой голос чужой — молодой, звонкий, не мой.

— Ваш брачный Обряд с князем! Вы забыли? Вас обручили ещё в детстве, а сегодня церемония! Отец сказал, если вы сбежите, он продаст нас всех в рабство!

Детство. Обручение. Рабство. Я смотрю на свои руки — белые, тонкие, с длинными пальцами. Не мои. Всё это не моё.

— Как меня зовут? — спрашиваю я.

Девушка хватает меня за руку и тащит за собой.

— Княгиня Велена, вы ударились головой? Пойдёмте, времени совсем нет! Князь ждёт!

— Князь? — я позволяю увести себя, потому что пока нет смысла сопротивляться. — Тот самый, которого называют Чудовищем?

Не знаю откуда это воспоминание в моей голове.

— Не называйте его так при нём! — шепчет она, оглядываясь. — Он убьёт нас!

— Он убивает?

— Он проклят! Говорят, древний лич по имени Хродмар наслал на него проклятие после великой битвы. Князь Видар уничтожил его армию, но сам пал. Он уже десять лет не может стать человеком. Он — зверь. И ему нужна только одна вещь.

— Какая?

— Вы, княгиня. Ему нужны вы. Чтобы кормить свою тень.

Я не знаю, что значит «кормить тень». Но я чувствую: меня снова продали, снова использовали, снова сделали вещью.

В моём мире я научилась не плакать. В этом мире я научусь не бояться. Даже если придётся смотреть в глаза чудовищу.