Руслан отметил новую деталь: кольцо в нижней губе. Классная руководительнца точно сказала бы, что с такими дружить нельзя. Но у него уже было собственное мнение на этот счёт.

– Руслан, – он протянул руку. – Ты вчера…

– Я понял, – перебил тот, не отвечая на жест. – Сэл.

Это имя звучало так, как и должно. Руслан скорее удивился бы, если бы незнакомец назвался Ваней или Олегом. Но Сэл… Подходит. Хотя, возможно, это просто псевдоним. Кто знает, может, по паспорту он действительно просто Ваня, но внутри – суровый Сэл.

– Я не успел поблагодарить тебя за помощь вчера, – начал было Руслан.

– Не стоит. Благодарности мне не нужны, – отрезал Сэл, допивая третий шот. На стойке перед ним остались только пустые стопки.

Руслан мог бы сдаться и уйти. Но почему-то решил не отступать. Раз уж выпала возможность снова встретить его, нельзя упустить шанс.

– Тогда я куплю тебе выпить и познакомлю со своими друзьями. Ты уже знаменитость для них, – усмехнулся он.

Сэл взглянул на пустые стопки, будто надеялся, что они вдруг наполнятся сами собой, и от него отстанут. Потом посмотрел на Руслана.

Это был долгий взгляд, пробирающий до костей. Руслану захотелось спрятаться за спинами друзей, но он заставил себя сидеть на месте. Даже попытался улыбнуться.

– Все художники не понимают слово «нет»? – спросил Сэл недовольным голосом, продолжая разглядывать парня на соседнем стуле. Услышав слово «художник», обращённое к нему, Руслан неловко отшатнулся. Заметив это, Сэл довольно оскалился. – У тебя руки в краске. Выдохни.

Руслан взглянул на свои немного напряжённые ладони и правда увидел на них следы масляных красок, которые не смог отмыть. Это всё объясняло и делало ситуацию менее жуткой. Перед ними бармен поставил поднос с шотами. Звон стекла напомнил Руслану, зачем он вообще пришёл к бару. Ему стоило пошевелиться, иначе сюда явится недовольный Арсений. Когда он хотел уйти, приняв поражение, Сэл всё же передумал.

– Уговорил, три двойных джина, сюда же, – Сэл кивнул бармену на Руслана, и тот быстро выполнил заказ.

– Круто, идём, – Руслан на радостях хотел хлопнуть Сэла по плечу, но он ловко и быстро перехватил его руку. Холод кожаной перчатки обжёг Русу кожу.

– Не надо трогать меня, ясно? – процедил Сэл, тут же получая кивок в ответ.

***

Руслан лавировал между людьми, стараясь не уронить поднос. За ним хмурой тенью шёл Сэл. Создавалось впечатление, что он может исчезнуть в любую секунду, и только бесплатная выпивка заставляла его остаться.

Руслан поставил поднос на стол перед носами у громко болтающих людей. На мгновение замер в полусогнутой позе, думая, как представить Сэла, который молча стоял чуть позади и определённо не собирался облегчить ему задачу. На помощь пришла Ника, в таких ситуациях выручала именно она.

– О боги, Русик! Ты отыскал своего вчерашнего спасителя? – завопила она, вскакивая с дивана. Если бы не Женя, мешающий ей двигаться быстро, она, определённо, бы бросилась на шею Сэла. – Это всё ради меня, да?

Руслан покосился на Сэла, и в этом взгляде были сотни и тысячи извинений, но тот и бровью не повел, продолжая молчать.

– Да, то есть нет… – Руслан прокашлялся, язык неловко прилип к небу, отказываясь превращать звуки, рвущиеся из горла, в слова. Он встряхнулся. – Неожиданная встреча оказалась. Поэтому я решил угостить его и познакомить с вами. Вместо простого «спасибо».

Не дожидаясь ответов от остальных, Руслан жестом заставил Женю сдвинуться ближе к Нике, а ту – к Ульяне, и сел на диван. Сэл упал рядом, но рот так и не открыл.

– Не уверен, что всех из нас можно считать хорошей благодарностью, – проворчал Женя, но всё равно приветливо кивнул Сэлу. – Но всё равно спасибо, что не позволил Русу превратиться в котлету. Я – Женя.

– Сэл, – неожиданно для Руслана, Сэл пожал протянутую Женей руку, но перчатку не снял.

– Сэл? – встрял Арс, когда Ника тянулась через весь стол, брата и Руслана, чтобы тоже потрогать Сэла за руку. В отличие от Жени, он выглядел более враждебно. Беззастенчиво оглядывал присоединившегося к компании парня, словно хотел досконально изучить каждую его татуировку и серёжку. – От Сэлмон? Как лосось по-английски?

Если бы сейчас Сэл встал и хорошенько вмазал Арсению, Руслан его бы и не осудил. Может, слегка, и то из-за многолетней дружбы с Арсом, а не потому, что считает шутку про лосося удачной и подходящей.

– Бога ради, Арс, – вновь вклинилась в разговор Ника, так и не дождавшаяся ответного рукопожатия. – Если в твоём универе было сто пар английского в неделю, не обязательно хвастаться своими знаниями. Дурной тон, знаешь ли.

Руслан выдохнул и потер глаза. Не так он себе это представлял. В его воображении они подходят к столику, тут же вокруг начинает парить атмосфера дружелюбия, и летают бабочки, а разговоры начинаются сами собой.

– Сэл от Соломон, – спокойно сказал Сэл, но в его голосе всё равно послышались стальные нотки. – Слышал о таком имени? Или кругозор заканчивается на лососе?

– Красивое имя, – неожиданно сказала Ульяна, до этого тайком разглядывая пришедшего с Русланом парня. Арс прервал немую битву с Сэлом, развернулся всем корпусом и уставился на свою девушку. – Звучит красиво, сочетание твердости и мягкости звуков. А ещё означает мирный или приносящий мир.

В ответ на лёгкий разбор полного имени Сэл довольно хмыкнул и еле заметно кивнул. Ульяна засияла, впервые её филологические замашки, полученные после четырёх лет учёбы, не восприняли как шутку, а отнеслись серьёзно.

– Ну, тогда за знакомство, – прервал наступившее молчание Руслан и схватился за шот. Остальные довольно поддержали, даже Арсений.

Завязались более простые разговоры, хотя чаще всего Сэл просто молчал и пил свой джин. На этот раз не так быстро, как за баром, а растягивал удовольствие.

Хотя именно он поинтересовался у Ульяны, на кого она училась и кем теперь работает. Уля, верящая в гороскопы и посещающая психологов, оказалась UX-райтером и довольно неплохим, работать начала ещё на третьем курсе. А сейчас, после защиты диплома, стала брать тексты на вычитку.

Арс, которого Сэл даже не думал спрашивать, всё равно рассказал о тяжёлой жизни молодых юристов, а Женя его поддержал – они учились в одной группе. Только в отличие от Арсения, который приехал в Нижний Новгород из небольшого городка в Коми и только начинал искать связи в профессиональной среде, Женя был потомственным юристом. У его отца своя фирма, предоставляющая различные услуги в этой сфере.

Ника же стала лёгким разочарованием семьи, когда вместо юриспруденции выбрала искусство. В университете она и познакомилась с Русланом, и они все годы бок о бок грызли карандаши и портили бумагу.

– Знаете что? – громко спросила Ника, когда обновлённая порция шотов практически закончилась. Ответов не последовало, и она продолжила. – Мне срочно нужно написать портрет Сэла. Если не сегодня, то никогда. Очень необычная внешность, особенно глаза, – она ткнула в него указательным пальцем.

– Сегодня закончится через два часа. Ты просто не успеешь, – сказал Женя.

– Отвянь, ты понял, о чём я, – отмахнулась Ника. – Что скажешь, Сэл? Будешь моим прекрасным принцем?

– Нет, – то, как быстро Сэл дал отрицательный ответ, заставило Женю и Арса несдержанно прыснуть. Руслан сумел подавить смешок, но губы всё равно тронула улыбка.

Обидчивая Ника развела тираду на несколько минут. Обвинила Сэла в том, что он дал ей надежду, а потом подло разбил ей сердце. Потом сказала, что вообще бросит писать картины. Наконец-то она замолчала, и все выдохнули с облегчением. Кроме Сэла, который просто абстрагировался от постороннего шума и разглядывал толпу. На мгновение Руслану, который повернулся к нему, чтобы задать вопрос, показалось, что Сэл увидел кого-то среди посетителей, кого-то знакомого.

Но никто не подходил к их столику, а Сэл никуда не собирался, поэтому Руслан отбросил эти мысли в сторону и всё же спросил, что хотел.

– А ты кто по образованию? Раз у нас сегодня стандартные темы для разговоров, – он неловко улыбнулся, когда Сэл взглянул на него сверху вниз.

– Историк, – спустя недолгую паузу ответил Сэл и залпом опустошил последний бокал.

– Историк? – за этим столом необоснованные претензии к Сэлу были только у Арса. – Ты в курсе, что для историка недостаточно на вопрос "что закончилось в тысяча девятьсот девяностом?", ответить "тысяча девятьсот восемьдесят девятый", а?

– А для юриста желательно вести дела покрупнее, чем обман в десять рублей в соседнем магазине, – на лице Сэла не отразилось ни одной эмоции, но расслабленная поза говорила о многом. Он был доволен собой.

– Откуда ты…? Рус, ты ему рассказал? Какого…? – возмущённо сипел Арсений, испытывая желание придушить старого друга.

– Нет, не он. Я услышал твои вопли, когда пришёл. Запомнил. Как видишь, не зря, – Сэл всё же оскалился, пирсинг в его губах блеснул, отражая приглушённый свет бара.

Посидев ещё немного, все стали собираться. Арс и Уля уехали первыми, обоих завтра ждал ранний подъём и работа. Следом укатили Ника с Женей. На Руслана повесили оплату счёта и последующий подсчёт, кто сколько должен скинуть. Сэл не покидал своего места, пока Руслан не закончил с оплатой и не оделся.

Они вместе вышли из бара. Руслан практически утонул в свежем воздухе и только сейчас понял, как душно было внутри. Он дышал, словно загнанная собака, только язык не высунул. Сэл стоял рядом ровно, расправив плечи. Для Руслана он сейчас выглядел как непоколебимая статуя, которую и землетрясение не пошатнёт.

– Ты точно выпил больше меня, какого черта? – простонал Рус.

– Не надо обвинять меня в своём слабом организме, – выгнул бровь Сэл и закурил.

Руслан попал в облако сигаретного дыма, скривился, ожидая, что сейчас его затошнит ещё сильнее из-за неприятного табачного запаха. Но всё оказалось намного лучше.

Аромат дыма был приятным, сладковатым, только он никак не мог понять, чем именно пахло. Спрашивать у Сэла он не стал.

– Тебе куда ехать? Я вызову такси, – Руслан с трудом вытащил телефон из кармана. Яркость на экране была установлена на максимум, он недовольно зажмурился и стал тыкать наугад.

Сэл наблюдал за этими жалкими попытками справиться с современными технологиями и думал о том, что сейчас Руслан способен вызвать либо собственную рвоту, либо ранний инсульт. В конце концов Руслану удалось открыть приложение с такси, и он поднял измученный взгляд на Сэла.

– Я пойду пешком, мне недалеко, – сказал он, выкидывая бычок в стоящую рядом урну.

– Тогда я тоже прогуляюсь с тобой, – на выдохе ответил Руслан, и Сэл поморщился.

– Нет, – он выхватил не заблокированный телефон до того, как тот оказался в кармане. Стащил с правой руки перчатку зубами и быстро нашёл нужное приложение. – Адрес, живо.

Руслан слегка заплетающимся языком назвал адрес вплоть до этажа и номера квартиры. Если бы Сэл был маньяком, он бы облегчил ему задачу. Машина нашлась быстро, а ехать было около пятнадцати минут.

– Не потеряй, – Сэл впечатал телефон в живот Руслана, и он еле успел его перехватить.

Они ждали такси в тишине, Сэл снова закурил, а Руслан пытался экстренно протрезветь. Выходило скверно, ему поможет только здоровый сон и пару ложек Полисорба. В таком случае на утро он будет точно в порядке.

Когда приехала машина, Сэл не очень аккуратно, но всё же затолкал Руслана на заднее сиденье и даже отсалютовал ему двумя пальцами на прощание. Он простоял в приятной тишине несколько минут, а затем сделал несколько шагов в сторону и бесследно исчез в тени дома.