Красивая легенда имеет под собой реальную основу. Из-за перемены температур в верхнем воздушном слое создаётся воздушное зеркало, способное отражать дальние берега или корабли, находящиеся за горизонтом. Так что встречавшие корабль-призрак моряки видели только мираж. Но куда чаще их глазам представал настоящий корабль мертвецов – один из многочисленных беспризорных парусников, экипажи которых покинули судно или умерли от заразной болезни.