Глава 5

Майкл

Она больше не ребёнок. Эта реальность, или, по крайней мере, чувства, которые она во мне вызывала, были немного тревожными. Я не мог объяснить этого – увидев её сегодня, я испытал странное, почти неописуемое чувство. Как же она выросла…

Я чувствовал себя виноватым за свои мысли о её привлекательности, словно боялся, что её отец, мой бывший босс, может вернуться из могилы и надрать мне задницу. Мне не следовало даже допускать подобных мыслей. Кэндис была под запретом. А я… я был далёк от того идеального мужчины, который ей нужен. Такой человек, как я, не нужен ни одной женщине.

Я провёл пальцами по волосам и выругался про себя, наблюдая, как она наконец спускается по лестнице и направляется обратно в дом. Дождавшись, когда дверь за ней закроется, я запер люк амбара и достал чистые простыни из корзины для белья.

Я сомневался, что мне удастся поспать, но, по крайней мере, стоило попробовать. Следующие пять часов я крутился и ворочался, раздражённый ноющей болью, но в конце концов сдался. Поднявшись, я распахнул старые деревянные ставни и посмотрел на владения Гиббзов. Солнце ещё не взошло, воздух был свежим и прохладным. Именно такую погоду я любил больше всего.

В главном доме не горел свет. Кэндис, вероятно, уже спала, и я ей завидовал. Я не знал, что значит нормальный сон – его у меня не было уже девять лет.

Я прошёл в другой конец комнаты, осматриваясь. Открыл ящик тумбочки, сам не зная, что ожидал там найти. Он оказался пуст, и, судя по всему, таким и останется какое-то время – у меня почти ничего не было.

Я потянулся к старому шкафу, скрип его дверей нарушил тишину. Решив занять себя чем-то, я начал раскладывать одежду, которой, опять же, было немного. Вся «распаковка» заняла не больше пяти минут.

Я уже собирался закрыть дверцу, когда краем глаза заметил в углу шкафа старый гитарный футляр – потрёпанный, потускневший от времени. Девять лет он просто пылился, и я совершенно забыл о его существовании.

Осторожно открыв футляр, я увидел гитару. Она была такой же старой, как и сам кейс, но, на удивление, сохранилась лучше – тёмное дерево всё ещё слегка поблёскивало. Я взял её в руки, провёл пальцами по ржавым струнам, вспоминая, когда в последний раз держал инструмент.

На дне футляра валялись несколько старых гитарных медиаторов, перочинный нож с потемневшей ручкой, два десятицентовика, четвертак и потрёпанная записная книжка. Её страницы были исписаны моими небрежными каракулями – в основном текстами песен, которые, если бы я перечитал их сейчас, наверняка заставили бы меня либо рассмеяться, либо содрогнуться от стыда.

Кэндис

Солнце только начинало подниматься, когда зазвонил мой будильник – за десять минут до того, как мне действительно нужно было вставать. Я повернулась на бок, нажала кнопку «отключить» и на мгновение позволила себе насладиться тишиной и покоем.

Пока варился кофе, я поднялась наверх и направилась в ванную в конце коридора. Быстрый душ помог окончательно проснуться, а старые джинсы и удобная футболка стали моим привычным нарядом. Заплетая влажные волосы в косу, я поймала себя на мысли, что, как обычно, забыла про макияж.

Но потом я вспомнила о Майкле. И внезапно во мне проснулась девушка, которая, кажется, решила немного постараться. Схватив тональный крем и кисточку, я нанесла лёгкое покрытие, а затем добавила немного туши.

Вот и всё. Готово.

Я не понимала, почему вообще так суетилась. В конце концов, он – тридцатилетний мужчина, которому вот-вот исполнится тридцать один. А я всего лишь двадцатилетняя девчонка с глупой влюблённостью, которую, наверное, давно следовало похоронить вместе с остатками детской наивности.

Вздохнув, я открыла старую шкатулку, принадлежавшую моей матери, и достала кольцо, надевая его на правую руку. Уже собиралась закрыть крышку, но вдруг мой взгляд зацепился за серебристый отблеск.

Я слегка улыбнулась, осторожно взяла жетон и провела пальцами по его гладкому, прохладному металлу.

Я носила эти жетоны несколько месяцев после ухода Майкла, решив сохранить их для того, кто когда-нибудь вернётся за ними. Со временем я выросла и убрала их в свою шкатулку, но никогда полностью о них не забывала.

Я аккуратно положила жетоны обратно и спустилась вниз, предвкушая аромат свежесваренного кофе. Это было неприлично, но одно только его утреннее благоухание приводило меня в невероятное возбуждение.

Насвистывая песню Денниса Ллойда, я налила себе чашку, наслаждаясь этим маленьким ритуалом. В этот момент за моей спиной раздался звук открывающейся двери.

Я повернулась на босых ногах и увидела Майкла.

Он был в красной футболке и джинсах, а на голове у него красовалась бейсболка, которую он снял сразу же, как вошёл в дом. Положил её на стол, рядом с солнцезащитными очками и ключами от своего грузовика.

На его подбородке и щеках уже проступила тёмная щетина, отчего он выглядел старше и ещё более… зрелым. Очередное напоминание о том, насколько велика разница в возрасте между нами.

– Десять лет, почти одиннадцать, – промелькнула мысль.

– Доброе утро, – первым заговорил Майкл.

– Привет, – ответила я, стараясь не смотреть на него слишком долго. – Бери себе чашку… Я ещё не завтракала. Ты хоть немного поспал? Знаю, что первая ночь в новом месте может быть… странной, – быстро протараторила я, пытаясь заполнить неловкую тишину.

– Это место совсем не кажется мне странным, – произнёс он после небольшой паузы, проходя за мою спину, чтобы достать кружку из шкафа.

Его рука на мгновение коснулась моей.

– Извини, – пробормотал он с лёгкой неловкостью в голосе.

– Всё в порядке, – ответила я, мельком взглянув на него через плечо. – Значит, на чердаке тебе удобно? Тебе что-то нужно?

– Всё в порядке, – кивнул Майкл, облокачиваясь на столешницу кухонного острова.

Я посмотрела на него, ощущая непривычную лёгкость в его присутствии.

– Я не знаю, что ты любишь в омлете, так что можешь взять всё, что захочешь, и смешать по вкусу, – сказала я, достав тёрку для сыра из нижнего шкафчика. – Но не обещаю, что завтрак у нас будет таким каждый день, – добавила я с тихим смешком, бросив на него чуть извиняющийся взгляд.

– Ничего страшного, – усмехнулся Майкл. – Любая еда лучше армейской.

После завтрака мы быстро проверили лошадей, а затем продолжили прогулку. Я показала Майклу некоторые изменения, которые произошли на ранчо с тех пор, как он был здесь в последний раз. Вероятно, он знал свою будущую работу лучше меня, поэтому я не вдавалась в детали, а просто рассказала в общих чертах, убедившись, что у него нет вопросов.

У него их не было.

Остаток утра прошёл в хлопотах. Мне пришлось разбираться с проблемным постояльцем – головную боль мне доставлял не столько его конь, сколько сам хозяин, который уже три месяца не платил за стойло.

Затем я села за компьютер, чтобы оформить сертификаты для детей, только что завершивших курс верховой езды для начинающих.

К тому времени, как полдень был уже близко, мой желудок напомнил мне, что пора поесть. Я взглянула на часы у входа в офис – небольшой пристройки к коровнику, напротив комнаты для хранения припасов. Двери у офиса не было.

Я чуть не подпрыгнула на месте, когда заметила стоящего там Майкла.

– Чёрт! Ты до смерти меня напугал! – выдохнула я, прижав ладонь к груди. – Как долго ты тут стоишь?

– Всего пару секунд, – ответил он с лёгким чувством вины на лице. Его тяжёлые шаги скрипнули по старым половицам, когда он вошёл внутрь. – Я осматривал забор и заметил, что один из участков нужно подлатать, пока койоты не начали забираться внутрь. У тебя ещё есть скобы для забора?

Я замялась, задумчиво глядя на клавиатуру.

– Эм… Кажется, мой кузен говорил, что они закончились в прошлый раз… Но я могу съездить в город и купить ещё.

– Я сам могу съездить, не проблема, – поспешил сказать Майкл.

– О, хорошо, но мне всё равно нужно в город, чтобы купить чернила для принтера, – ответила я, не желая, чтобы он тратил бензин только ради этого. – Так что я могу взять… Как ты их назвал? Степлер для забора?

Майкл ухмыльнулся:

– Ты знаешь, как они выглядят?

Я смущённо покраснела.

– Понятия не имею.

Он усмехнулся, но ничего не сказал.

– Перестань смеяться надо мной! – возмутилась я. – Я не могу уследить за всем. Отец был единственным, кого заботили такие вещи. Но у него никогда не было времени, чтобы рассказать и показать мне.

– Я не смеюсь, – возразил Майкл, сохраняя невозмутимый вид.

– Но ты спросил с иронией в голосе, – парировала я, борясь с желанием закатить глаза.

Он снял бейсболку, провёл пальцами по тёмным волосам, затем снова надел её, повернув козырьком назад. Так его лицо стало лучше видно.

– Я покажу тебе, чтобы ты знала на будущее, – улыбнулся он.

Я хотела сказать, что могу отправить за ними кузена, не желая доставлять Майклу лишних хлопот, но втайне была рада возможности провести с ним ещё немного времени… несмотря на его не самые выдающиеся коммуникативные навыки.

– Ладно, хорошо… Может, поедем прямо сейчас? По пути назад можем заскочить к Баку на обед – я умираю с голоду, – предложила я.

– Звучит неплохо, – пожал плечами Майкл.

– Хорошо, тогда я пойду и возьму… – начала я, резко поднимаясь со стула, но тут же чуть не упала, споткнувшись о собственные ноги.

Майкл мгновенно подхватил меня, крепко обхватив за талию.

– Кошелёк, – закончила я фразу, слегка задыхаясь, когда наши взгляды встретились.

– Поосторожнее, – с усмешкой сказал он. – Я не настолько хорошая компания, чтобы падать к моим ногам.

Я хотела придумать что-нибудь остроумное в ответ, что-нибудь, что заставило бы его снова улыбнуться, или хотя бы чтобы я не выглядела полной неуклюжей идиоткой… Но не смогла.

Моё тело всё ещё было прижато к его груди, его руки – крепкими, но удивительно нежными. Я чувствовала тепло, исходящее от него, ощущала, как напряжены его мышцы, и вдруг осознала, что не могу нормально дышать… не говоря уже о том, чтобы мыслить здраво.

– Я просто… схожу за сумочкой, – пробормотала я с натянутой улыбкой, выскальзывая из его объятий и почти бегом направляясь к дому.

Глава 6

Кэндис

Ранчо Гиббзов располагалось в двадцати минутах езды от Энниса, штат Техас, по извилистой грунтовой дороге. Это был небольшой городок с населением менее двадцати тысяч человек, расположенный на окраине Далласа. Несмотря на появление всё большего количества сетевых ресторанов и магазинов крупных брендов, в его центре всё ещё сохранялась атмосфера уютного, провинциального местечка.

– Если хочешь, можешь посмотреть мои диски, – неожиданно нарушил молчание Майкл, бросив на меня слегка виноватый взгляд, словно осознал, как долго мы ехали в тишине.

Его коллекция оказалась весьма разнообразной: от классического рока до до кантри в стиле «вне закона», включая даже современные поп-кантри композиции. Просматривая диски, я заметила альбом Тима Макгроу и тут же схватила его.

– Я не часто слушал его последние работы, – прокомментировал Майкл, когда из динамиков заиграли первые аккорды.

– Он потрясающий! – с воодушевлением сказала я. – Пару лет назад я была на его концерте. Тогда мне было семнадцать, и мы пошли с лучшей подругой и ещё парой друзей. Брэд Пейсли – ещё один из моих любимчиков. Недавно снова ходила на его концерт вместе с Мэйзи. Он просто невероятный! Настоящее шоу! – я улыбнулась, откинувшись на спинку сиденья и украдкой взглянув на Майкла.

Он уверенно вёл машину, держа одну руку на руле, а другую удобно расположив на подлокотнике рядом со мной. Его пальцы отстукивали ритм в такт мелодии, доносящейся из колонок, а за тёмными стёклами его солнцезащитных очков трудно было прочитать выражение его глаз.

– Я никогда раньше не был на концертах, – вдруг признался он, и его лицо оставалось бесстрастным.

– Я начала ходить на концерты, когда была подростком, – призналась я. – Там всегда было шумно, а я не самая высокая… то есть, вообще невысокая. Так что мне редко везло – обычно передо мной вставал какой-нибудь двухметровый парень с девушкой на плечах. – Я рассмеялась, вспоминая эти моменты.

– Кто твой любимый артист? – неожиданно спросил Майкл.

Я удивлённо посмотрела на него. Это было на него не похоже – пытаться поддержать разговор.

– О боже, сложный вопрос, – снова рассмеялась я. – Ну… наверное, Люк Брайан, но это слишком банально. Что касается текстов песен… Некоторые старые хиты Брэда Пейсли просто потрясающие. «Then» и «We Danced» – идеальные свадебные композиции… Хотя мне нравятся и его забавные песни. В общем, я люблю всё, что он выпустил в последнем альбоме. – Я тараторила так быстро, что только когда замолчала, поняла, как сильно увлеклась.

А вдруг он не хотел слышать весь этот поток информации?

– Значит, тебе нравится эта… слегка приторная романтика? – с усмешкой заметил Майкл.

Это прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос. Я смущённо наклонила голову, позволяя своим светлым волосам скрыть покрасневшее лицо.

– В этом нет ничего плохого, не пойми меня неправильно… Мне тоже нравится, – неожиданно добавил он.

Я пожалела, что в этот момент не смотрела на него. Хотелось увидеть его выражение лица.

Он что, пытается флиртовать со мной?

Я была слишком застигнута врасплох, чтобы ответить, а он молчал. Между нами снова воцарилось напряжённое молчание, и только музыка спасала меня от безумия, разбавляя густую тишину.

К счастью, вскоре мы доехали до центра города. Я поспешно выбралась из его грузовика, чувствуя, как лёгкие наполняются воздухом. Солнце палило нещадно, влажный зной липнул к коже, но, несмотря на это, дышать вдруг стало легче. Намного легче.

Он зацепил меня. Сильно. И что хуже всего… я была уверена, что он это знал.

Но что чувствовал он? Было ли это игрой? Или я по-прежнему оставалась для него всего лишь маленькой девчонкой, когда-то бегавшей за ним по пятам?

В магазине Майкл бегло оглядел указатели над проходами и уверенно направился вперёд. Казалось, он прекрасно знал, куда идёт, в отличие от меня. Я молча следовала за ним, вдыхая запахи растений, резины и металла, которые наполняли пространство.

На полпути он вдруг остановился, коснулся полки и сказал:

– Вот что нам нужно. Видишь? Здесь много размеров… Так что будь осторожна. Нам нужен один и четверть. Вот.

Он безошибочно выбрал нужную коробку и легко снял её с полки.

– Похоже, ты знаешь своё дело, – сказала я, чуть улыбнувшись. – Я доверяю тебе.

Тем временем мы сделали ещё несколько покупок, заглянули в магазин канцелярских товаров несколькими улицами ниже, а потом остановились в музыкальном магазине. Майкл купил новые струны для своей гитары.

– Я не знала, что ты умеешь играть на гитаре, – выпалила я, прежде чем успела подумать.

Он пожал плечами:

– Никогда не брал уроков. Самоучка.

– Это даже впечатляет ещё больше, – заметила я, задумавшись, умеет ли он ещё и петь. – А я… играла на саксофоне в школе какое-то время.

Я тихо хихикнула, вспоминая свои «музыкальные подвиги».

– Хотя под «играла» я имею в виду, что дула в него и молилась, чтобы из инструмента вырвался хоть какой-то звук. Желательно не самый ужасающий.

Майкл усмехнулся.

– Я тоже никогда не любил духовые.

Музыка неожиданно оказалась удобной темой для разговора. Майкл словно ожил, когда заговорил о ней. Впервые за всё это время он, казалось, мог сказать больше, чем пару коротких фраз. Это было… новым. Непривычным. Но чертовски приятно – слушать его, видеть, как он преображается.

После этого мы отправились в небольшой бар и гриль «У Бака» – место, где почти каждый вечер звучала живая музыка. Чаще всего выступали местные таланты, но время от времени сюда заглядывали и более известные исполнители.

– Я не был здесь много лет, – сказал Майкл, оглядываясь. – Выглядит всё так же.

Старое кирпичное здание казалось немного неуместным среди новых магазинов с их яркими неоновыми вывесками. Но в этом и заключалась особая магия бара «У Бака» – он словно существовал вне времени. Внутри всегда царил уют, пропитанный дымом, живой музыкой и тихими разговорами. Здесь было по-домашнему тепло.

Мы вошли в бар, и мой взгляд тут же зацепился за симпатичную блондинку-официантку за стойкой. Она была увлечена разговором с клиентом и заметила меня только через несколько секунд.

Очередь двигалась медленно. Майкл стоял передо мной – высокий, задумчивый, молчаливый. Я невольно наблюдала за ним, пока боковым зрением не уловила, как рыжеволосая официантка помахала ему рукой.

А потом – её улыбка. Кокетливая, многозначительная.

Я знала, что не должна ревновать. Но всё равно ревновала.

– Привет, Кэндис, – наконец позвала меня блондинка, когда подошла моя очередь.

Я шагнула вперёд и усмехнулась:

– Привет! Я совсем забыла, что ты сегодня работаешь.

Мейзи была моей лучшей подругой с самого детства, а заодно и троюродной сестрой. Правда, она никогда не встречалась со своим отцом – двоюродным братом моей матери, – так что связь с нашей семьёй оборвалась ещё до того, как успела как следует установиться.

Она была выше меня всего на каких-то пять сантиметров, но даже это не делало её особенно высокой. Зато она была чертовски симпатичной. Блондинка с самыми красивыми глазами, какие я когда-либо видела – зелёно-голубыми, цвета летних волн, разбивающихся о берег.

– Кто этот горячий парень, с которым ты пришла? – тихо спросила она, бросив слишком уж явный взгляд в сторону Майкла.

К этому моменту моя очередь уже подошла, а он успел сделать заказ и направился к столику на двоих.

– Он работал у моего отца, – ответила я, чувствуя, как щеки начинают предательски гореть. – Вчера вернулся, искал работу… Был в армии какое-то время.

Почему-то мне казалось важным добавить это, словно я пыталась оправдаться.

– Чёрт возьми, неужели это он?! – завизжала Мейзи так громко, что я одарила её молчаливым взглядом, умоляя сбавить тон.

Но её уже было не остановить.

– Тот самый? С жетонами? – спросила она, почти подпрыгивая на месте.

Я густо покраснела.

– Да…

– Боже мой! – вздохнула она, закатив глаза.

– Да, я влюбилась в него. А теперь помолчи об этом, ладно? – быстро выпалила я, с досадой вспоминая, как в одиннадцать лет доверилась лучшей подруге, даже не подозревая, что эта постыдная информация когда-нибудь обернётся против меня.

Мейзи ухмыльнулась.

– Милая, это была не просто влюблённость. Ты хотела выйти за него замуж.

Она бросила взгляд на стол, за которым сидел Майкл, и, поймав его взгляд, широко ему улыбнулась и помахала рукой.

Майкл сначала оглянулся через плечо, словно проверяя, кому именно она машет, а потом явно почувствовал себя неловко, поняв, что это было обращено к нему. Он не знал, как реагировать.

– Он очарователен, – хихикнула Мейзи.

– Просто пробей мой заказ, как обычно, – проворчала я, размахивая перед ней дебетовой картой.

– Да-да, – усмехнулась подруга, не сводя с меня лукавого взгляда. – Так какой он?

– О Боже, пожалуйста, давай не будем… – устало вздохнула я.

– Может, я просто спрошу его сама?