Страшно, когда один против всех, даже если ты прав. (В. Железников)
... когда дети с нетерпением ждут, когда отца снова посадят в тюрьму, и он исчезнет с горизонта их жизней.
... когда мать ворует деньги у дочери-школьницы, а следом за вечер пропивает детское пособие.
... когда детей заставляет идти в школу лишь голод.
... и когда родители, в конечном счёте, самоустраняются с миной жертвы и мученичества.
Такие родители – мишень на спинах детей. Младшего брата Нелли изо дня в день подвергают издевательствам все, кому не лень: мальчик почти ничего не видит без особых очков, страдает от экземы и энуреза. Сестра заботится о нём и защищает от нападок одноклассников. Их итак незавидная участь усугубляется тем, что Нелли увидела то, что ей видеть не следовало, и о чём впоследствии узнают учителя. Главарь местной банды шантажирует девочку, подозревая в стукачестве, и требует собрать абсолютно непосильную сумму денег.
Казалось бы, у этой истории заведомо печальный финал, но случай сводит Нелли с созданием, существование которого не описано толком даже в сказках – водяным. Водяной очень похож на её брата: он избит, связан и его ждёт незавидная участь. Но, в конечном счёте, излеченный Нелли, он отказывается от шанса на свободу, жертвуя собой ради жизней Нелли и её брата.
Абсолютно несказочная история, несмотря на то, что хочется верить, что таких ужасов просто не может быть в реальной жизни. Это квинтэссенция всего, о чём писал Железников в «Чучеле»: дети тут чудовищно жестоки, родители – ужасно безразличны. А Водяной, которому просто нет места в этом чуждом и отвратительном мире, чудом попадает в руки девочке, которая способна оценить важность жизни неведомого существа.
Героиню травят не один год; в конце концов, девочка не убегает. И, наконец-то, находится тот, кто за неё заступается, и становится ясно, что человек может совершать любые зверства, но помощи дождётся скорее от несуществующего в природе существа: ему, в отличие от людей, не чуждо чувство благодарности.
История заканчивается разлукой брата и сестры: их определяют к разным опекунам. Девочка успокаивала брата тем, что у истории начало может быть и плохим, но конец – всегда лучше. Кажется, Карл-Йоганн Вальгрен из тех авторов, что не верят своим героям.