Посвящаю своему отцу.

Глава 1

Свет прожекторов горел очень ярко. Настолько ярко, что гость, вошедший в студию, едва не ослеп. Сама студия представляла собой небольшую сцену, на которой располагались диван для гостей, стол ведущего, а также зрительный зал мест на пятьдесят, большую часть которого составляли члены съемочной команды, профессиональные статисты и участники массовок. Зрители в зале негромко захлопали, когда появился гость и неуверенно зашагал к дивану.

– Что это за аплодисменты? Разве такими аплодисментами мы встречаем своего героя?

Зрители захлопали громче, пока высокий, слегка сутулый мужчина, с широким лбом и потерянным взглядом садился на диван. Но потом, вспомнив, что не поздоровался с ведущим, мужчина встал, подошел к ведущему, протянул ему руку. Ведущий, слегка коснувшись руки гостя своими влажными от пота и крема руками, произнес:

– Какой-то вы растерянный. Может быть, вам следует выйти и зайти снова.

От этого гость лишь занервничал.

– Я бы хотел просто сесть на диван, – ответил он.

Ведущий, словно не услышав слов гостя, продолжил:

– Ну не переживайте вы так, вам нужно отдышаться, не нервничать, здесь все за вас переживают, а вы прям ходячий нерв.

– Я же сказал со мной все в порядке.

Гость уже потихоньку ненавидел ведущего из-за его вопросов и пожеланий не нервничать, которые производили только обратный эффект.

– Ну что ж, первый герой телешоу забрел к нам в студию. Поведайте нам о себе.

– Поведать обо мне… Даже не знаю, с чего начать. – Мужчину слепили прожекторы освещения, ему не нравилось, что в зале сидит толпа людей. Ему вообще не нравилась вся эта ситуация, в которой он оказался, но больше всего ему не нравился ведущий.

– Расскажите, сколько вам лет, есть ли у вас семья, чего вы добились – зрителям будет интересно узнать об этом.

– Меня зовут Джон и мне сорок семь лет…

Мужчина сделал долгую паузу и по его виду было понятно, что продолжать говорить о себе он не хотел. Выдохнув, он продолжил:

– Семьи у меня нет. Хотя нет, пожалуй, я неправ. Она у меня была, но мы с женою никогда вместе не жили. А когда развелись, то я и не заметил, что что-то изменилось. Она, наверное, тоже.

– Ну а насчет достижений?

– Насчет достижений я могу сказать лишь то, что все чего-то добиваются… Моя жена, например, как только со мной развелась так сразу стала топ-менеджером в компании.

– Зрителей интересует, чего добились Вы. Вы наш герой, а не ваша жена.

– Передайте зрителям, что я ничего не добился.

– Вы не могли дожить до сорока семи лет и ничего не достигнуть. Вы, наверное, просто очень скромны и не хотите нам ничего рассказывать. Но я знаю, что это всего лишь ваша скромность. Поведайте нам, что у вас за плечами.

– Знаете… – Начал Джон. – Я достаточно много бухал в своей жизни. Не запойно, нет. Просто возвращался домой с работы и бухал, особенно много я бухал после развода…

Ведущий был очень удивлен услышав это. Он привык к тому, люди зачастую стараются показать себя лучше, чем они есть на самом деле. И уж точно никто не станет рассказывать, что он бухает по вечерам.

– Трогательная история… И что же вас в итоге привело сюда?

– Не знаю. Наверное, мне просто стало скучно или, возможно, мне захотелось признания.

– Это вы пока еще не добились признания. Но наше шоу дарит возможность простым людям, как Вы, достичь признания.

– Издеваетесь?

– Почему Вы так говорите?

– Потому что шансы остаться в живых в вашем шоу крайне малы.

– Вы не правы, шансы на победу в нашем шоу гораздо выше, и шансы на победу выше у тех игроков, у которых есть тактика.

– Скажите, кто вы по профессии?

– По профессии я таксист.

– Таксист? Расскажите нам, у вас наверняка было много интересных историй по работе, – в душе ведущего появилась надежда на то, что из Джона удастся вытянуть побольше слов.

– Это однообразная работа, которая меня уже порядком достала, – после этих слов гость замолчал.

– А почему вы выбрали такую профессию?

– Так получилось.

– Что Вы хотите этим сказать?

– Я хочу сказать, что не хочу говорить про свою работу. – Джон наконец решил, что нечего ему сюсюкаться с ведущим.

– Скажите, Джон, вы правда хотите участвовать в нашем шоу? – Решил сменить тактику ведущий.

– Хочу, – быстро ответил Джон.

– У вас уже есть план на игру?

– Да нет никакого плана – если меня не грохнут в первую же ночь, то я буду рад. А там посмотрим.

– Я уверен, что Вы сразу поймете, с вашей сосредоточенностью, кто плохой парень.

– Может быть. А может быть и нет.

– Почему Вы думаете, что можете стать достойным участником шоу?

– Я вам такого не говорил.

– То есть Вы не станете достойным участником?

– Этого я Вам тоже не говорил. Давайте следующий вопрос. Хватит пытаться измерить мое достоинство.

– Хорошо, тогда последний вопрос: кем бы Вы хотели стать в нашем шоу?

– Я бы хотел стать… Даже не знаю…

– Отличный выбор, даже не знаю, надеюсь, Вы достойно исполните свою роль, – было видно, что ведущего взбесило отношение Джона к нему и он пытался его задеть.

– Ну что ж, предлагаю Вас больше не мучить и отпустить готовится к пробному раунду.

– Я только за.

Ведущий был недоволен интервью и вздохнул с облегчением, узнав, что ближайшее время ему не нужно общаться с Джоном тет-а-тет. Он попросил, чтобы в следующем интервью, если Джон до него доживет, ему выдали сценарий.

– Не очень получилось… – пыталась приободрить ведущего его помощница Сара. – Но хорошо, что он был первый, теперь больше бояться нечего.

– Да, – сухо ответил ведущий. – Надеюсь, этого козла убьют как можно скорее. Найдите мне другого человека на интервью.

Сара уже несколько лет работала помощником ведущего и привыкла ко всем странностям в его поведении. Поначалу она объясняла это гениальностью, потом некой испорченностью вследствие нахлынувшей популярности, а потом и вовсе козлинностью. Но эти его слова да еще и в шоу такого формата показались Саре чем-то из разряда вон выходящим.

– Но как же так можно говорить? – воскликнула Сара. – Он ведь живой человек…

– Сара, не забивай голову ни себе, ни мне! – перебил ее ведущий. – Срочно приведи мне того писателя. Писатель всегда хочет что-то сказать – дадим ему трибуну.

Когда вышло шоу «Детективы и злодеи», развлечения стали настолько важной частью жизни, что потребность в них требовала все новых и новых форматов. Лучшие авторы мира вспомнили, что гладиаторские бои в древности привлекали колоссальное внимание. Тогда-то и была придумана эта игра, в которой каждый участник отыгрывал свою роль, а победить в ней можно было только убийством соперников.

Джон был первым, кого вызвали давать интервью. Но интервью, по выражению ведущего, получилось «скомканным», поэтому сразу же после него в студию пригласили Алана – малоизвестного писателя, Он был более разговорчив.

– Спросим о вас о вашей жизни, – говорил ведущий. – По нашим данным вы писатель. Я, правда, не читал ни одной вашей книги, но скажите, неужели вам так не нравилась ваша прежняя жизнь, что вы поставили ее на кон?

«Что он несет?» – подумала в тот момент Сара и захотела, чтобы этот день поскорее кончился, но Алана это не задело.

– Ну все не так печально, как вы описываете. Конечно же у меня были моменты радости.

– Что, например?

– Например, первые положительные отзывы на мои книги. Первые доходы от продаж. Но потом это все куда-то ушло. И я уверен, что мое участие в этом шоу сделает мои книги популярнее.

– Но только Вам придется умереть ради этого?

– Да, и я этого не отрицаю. Возможно, мое тело умрет, но моя душа будет жить в мыслях других людей. В тех мыслях, что были рождены моей смертью. Поэтому я не расстраиваюсь. Жаль только, что я не смогу почитать отзывы на мои книги.

– То есть, можно сказать, что Вы готовы заплатить жизнью, чтобы обрести популярность?

– Ну лично я бы предпочел другое выражение: поставить жизнь земную на кон, чтобы обрести жизнь вечную.

– Ведущий был доволен тем, с какой охотой Алан поддерживал беседу, пытался использовать какой-нибудь оборот из своих книг и тем, как, в целом, протекало интервью.

– Да уж, приятно брать интервью у умного человека, который, к тому же, еще и так красиво говорит, – довольный ведущий наконец расслабился. – Много ли в мире поклонников вашего слога?

– Знаете, сколько времени должно пройти, чтобы вас признали талантливым писателем? – спросил Алан.

– Не знаю, может быть, год? Пять лет? Десять? – отвечал ведущий. – Я думаю, Вы сами знаете ответ на этот вопрос.

– Для себя я нашел ответ: чтобы вас признали гениальным писателем, вы должны умереть. Как можно ярче. Поэтому мой ответ такой: я пришел сюда, чтобы ярко умереть.

– А, это вы про вечную жизнь? – Алан сделал вид будто удивился. – Что ж, спасибо?

– Алан, – продолжал ведущий. – Вы верующий человек?

– По правде говоря, мне немножко стыдно об этом говорить, но вообще я верующий человек, – ответил Алан.

– Как же вы будете убивать других, если считаете, что совершаете грех? – спросил ведущий один из своих заранее подготовленных вопросов.

– Что ж… Хороший вопрос, – Алан сделал небольшую паузу, прежде чем дать ответ. – Я надеюсь, что мне не придется никого убивать.

– А если от этого будет зависеть ваша жизнь?

Ведущий не отставал от него. Он был профессионалом и умел выманивать из гостей те слова, которые он хотел услышать. Поняв, что сразу же ответа не будет, он повернулся к камере и произнес:

– Друзья, надеюсь никто не против, что мы дадим нашему гостю перевести дух, и услышим ответ на этот вопрос после небольшой рекламы!

– Мы обязательно узнаем, как наш герой собирается выходить из столь запутанной, а пока что не переключайтесь.

У Алана было несколько дополнительных минут подумать над ответом. А что он действительно будет делать, если ему предстоит убивать? Да и предстоит ли ему убивать вообще?

Пауза закончилась, и ведущий снова спросил:

– Ну что, Алан, вы готовы убивать?

– Да, господин ведущий, – уверенно ответил он. – Я готов убивать.

– В таком случае мы пожелаем удачи Алану! Алан, я искренне надеюсь, что вас ждет успех.

На следующий день всех участников игры впервые собрали вместе в конференц-зале отеля, располагавшегося недалеко телестудии. Чтобы попасть в отель им нужно было пройти через небольшой охраняемый сквер. Их было всего двенадцать. Десять мужчин и две женщины. Молодые и в возрасте. Среди них и те, кто уже успел дать интервью ведущему и те, кто не знал, как он выглядит. Сидя в конференц-зале, участники всматривались друг в друга, стараясь понять, что из себя представляют их будущие соперники.

Несколько выделялся от остальных высокий белобрысый парень с татуировками, одетый в джинсовую куртку. Он представился как Вэй. Была среди них и пожилая женщина в инвалидной коляске. Зрители влюбились в нее после первых же ее слов, а ее интервью сразу же стало хитом. Ее имя было Мадлен и она долго рассказывала о том, как, несмотря на ДЦП, счастливо дожила до своих лет, успешно выучилась на ветеринара, вышла замуж и родила двух абсолютно здоровых детей, которые не перестают ее радовать. Она говорила о том, что так же, как и у всех в ее жизни есть много поводов для радости, а ведущий заметил, что ее слова вдохновляют.

Вторую девушку-участницу шоу звали Жанна. Она была невысокого роста со светлыми волосами и высоким лбом, ямочками на щеках. На ее лице практически постоянно красовалась улыбка. Жанна держала какой-то предмет в ладонях, но никому его не показывала.

– Я работала аниматором. Была крольчихой в полицейском костюме.

– Позвольте, угадаю, – перебил ее ведущий. – Вы недовольны вашей работой и поэтому пришли сюда?

– Знаете, это единственная работа, которая у меня получается. Я умею веселить детей. По крайней мере раньше я была в этом уверена. Но мне уже порядком надоели эти разноцветные рисунки, шарики, игры в карликов и великанов, детский смех.

– Вы не любите детей?

– Понимаете, я люблю детей, но их стало слишком много. В конце концов для работы я выработала специальный взгляд, – и Жанна тут же продемонстрировала свою дежурную улыбку. – Везде меня ждали оценивающие взгляды родителей. а когда у меня появлялась свободная минута я надевала звукопоглощающие наушники. Я пробовала поработать в другом месте, но нигде у меня ничего не получалось. А тут я получаю неплохие деньги. Да и детей я люблю. По крайней мере раньше любила.

– Что же вас не устраивает в том, чем вы занимаетесь?

– Это конечно не то, о чем мечтала. Я не могу больше двести раз на день хлопать самой себе, кричать «привет-привет», «здорово». А все эти детские центры. Знаете, если ад существует, то он точно выглядит как детский центр, где со всех сторон носятся эти детки, орут, плачут.

– Простите, Жанна, я вас перебью. У меня просто не укладывается в голове, как такая жизнерадостная девушка, как Вы, вдруг решилась участвовать в нашем шоу. Может, было какое-то конкретное событие, которое вас подтолкнуло к участию?

– Да, действительно такое было.

– И что же это, позвольте спросить?

– Вы будете смеяться, но это кроличий хвостик.

– Кроличий хвостик? Как это?

– Это хвостик от моего костюма, – произнесла Жанна, раскрыла ладони и показала серый комок пуха. – Один раз перед работой я взглянула на себя в своем костюме со стороны и увидела, что мой хвостик похож на какашку. И тогда я поняла, что детский смех вызывало не мое умение рассмешить детей, а мой кроличий хвостик, который торчал из моей задницы как серая какашка, – Жанна глубоко вздохнула. – Но я пришла бороться и буду побеждать.

– Я понимаю, что именно этот хвостик вы держите в руках?