– Отныне она полностью на вас, мистер Циглер. – посол из Штатов махнула рукой и сменила изображение. – Экономика в упадке, ситуация в мире обостряется. Союз не намерен терпеть чьи-то капризы, вы согласны, господа? Вернёмся к теме договорного вооружения…

Следующие три часа виски у Зейна пульсировали в такт сердцебиению, а горло словно прочистили металлическим ёршиком. Ему было совершенно безразлично слушать об очередных нападениях, как страны поочерёдно жалуются, у кого больше проблем, дабы вне очереди получить поддержку. Нет, всё это наскучило несостоявшемуся герою.

После собрания все разъехались. Только Циглер не спешил, решив проветриться.

Снаружи получше: в Минске разыгралась солнечная погода, а в сквере у здания администрации президента от ухоженных клумб стоял сладко-душистый аромат.

Обойдя лавочку с герром, Арабелла опустила свои красные коготки на окаменевшие плечи и попыталась своим дыханием пощекотать напряженную шею. Зейн поморщился и отогнал девушку, сказав, что устал.

Перед тем как разблокировать личный планшет, он спросил:

– В Ватикане всё спокойно?

Яшина, вобрав в себя всю тоску Вселенной, кивнула.

– Она ведёт себя хорошо. Прямо не узнать. Кажется, у вас получилось… Отметим? – Очередная попытка не увенчалась успехом. Заманчивое только для неё предложение отвергли.

На скрюченную крышу здания, где проводились заседания, напал косой дождь – небо одолели тучи. Однако на тротуар замест воды упала искра: спираль появилась и тонкими нитями открыла новый портал. Калеб переместился из окрестностей Парижа прямиком в Минск, раскрывая чёрный зонт над головой герра Циглера. Командир отделался лишь коротким приветствием, и все трое уже через минуту оказались на улицах Рима.

Рим… Совсем недавно граждане Италии с замиранием сердца следили за новостями. Причина тому – нападение бластов.

Трое суток назад полчища монстров разграбили мирную жизнь людей и умертвили одно из «сердец» римской гармонии: город Орвието небольшой, но был наделён итальянским колоритом и уютом с запахом трюфельной пасты. Та ночь не предвещала никакой беды, однако узкие улочки всё же заполнились недобрым дуновением. Температура опустилась слишком низко, чтобы жители сочли это обыкновенным перепадом. Не все успели среагировать и экстренно эвакуироваться.

Коварная тьма бластов ударяла по коммуникациям и глушила все устройства при образовании новой ямы. Как разорванная опухоль, рой, вперемешку со смрадом и желанием убивать, хлынул из витражных окон Кафедрального собора – жемчужины местной архитектуры. Главный фасад рухнул, а башенки-табернакли сначала склонили свои пики, а затем разбились о вражеский рокот. Боль святого места эхом достигла каждого жителя: все в панике разбежались с насиженных мест, любимых поколениями.

Бласты облепили каждый кирпичик или старенькую черепицу, издав «победный рёв» – звук, похожий на каменный стрекот. Мелодия смерти дошла до самого Рима и заставила людскую кровь стынуть в жилах. В ту ночь погибло много хороших людей, но ещё больше зачислили к без вести пропавшим.

Первыми закрывать яму примчались Калеб и Кагай. Японец Ао прибыл третьим и без труда зачистил местность в районе горы, где и располагался Орвието. Всех спасённых направили в столицу, а Ватикан воззвал к помощи, предложив организовать специальный пункт для пострадавших. Герр Циглер направил туда младших-люмо.

Палатки и стенды поставили прямиком на Площади Святого Петра, символично открывая бедным душам дорогу к свету. И главный луч, что облачился в пышное молочное платье с рукавами-фонариками, сейчас тянул очередной паёк в женские забинтованные руки.

Две белые косы на оголённых плечах, ровная осанка и покорно опущенная голова – Найра помогала на раздаче, пока её тенью стали «райские врата». Золотое колье словно вросло в бедную шею, а массивные браслеты делали каждое обыкновенное движение необычайно тяжёлым.

К ней подходили раненые, скромно топчась у столиков с гуманитарной помощью. Им было неловко выглядеть в неглиже перед осветлённой девушкой, единственной во всём мире.

Стоит признать – Арабелла Яшина знала своё дело. Всего за несколько месяцев она и её люди смогли превратить гадкого утёнка со взрывным характером в послушную госпожу Света. Лишний мускул не смел содрогаться на ранее обозлённом лице: с Рэймонд можно было писать иконы и продавать их в кабинеты психической реабилитации. Яшина создала ей такой сильный образ, что в периоды затишья сама в него верила.

– Тётенька… – К столику подошла малышка: разбитая губа, волосы-сосульки обвисли, пытаясь закрыть перебинтованный обрубок, что раньше был рукой ребёнка, держащей цветные карандаши… А теперь… – Вот. Послание.

Найра подавила желание стиснуть зубы. Позади девочки стояла её овдовевшая матушка, и постоянно гладила мужскую кепку на голове своей дочки. Глаза женщины превратились в стекло, а молитва слышалась даже через немой крик. Найра кивнула.

– Конечно. Что ты хочешь передать?

Малышка протянула бумажку.

– Для папули. Он теперь в самом ярком домике живёт, да? Это правда? Мы читали Хроники!

– Так и есть, – сразу отреагировала Найра, – Светоч согреет его.

Миру легче уверовать в правдивое добро при наличии явного зла. А бласты как раз ассоциировались у людей с чем-то враждебным, холодным и мертвецким. И вся толпа, что подойдёт к избранной, ещё не раз обратится к источнику своей надежды. Если жизнь после смерти существует, то Найра стала окошком в эти счастливые иллюзии.

Однако Рэймонд считала иначе. Она сама – жертва подобной трагедии, но ей приказано стойко обнадёживать других.

«А кто даст мне счастливые иллюзии? Как же тяжко и голова болит…»

Иса пришёл её сменить, облачённый в белый сарафан с символикой своего государства. Основную массу пострадавших уже распределили по больницам. Сейчас власти активно восстанавливали электричество и сеть. Немного выдохнув, Найра решила под шумок исчезнуть за Египетским обелиском, разрезавшим своим пиком закатное небо.

Пышное платье волочилось следом по чистейшей дорожке. От неестественной стерильности ей хотелось куда-нибудь плюнуть, дабы небеса разразились гневом и ударили её беловолосую макушку самой обжигающей молнией.

Зайдя за колонну временно закрытого собора, она увидела хиленького старика в белом двубортном пальто и чёрной капелло романо – римской широкополой шляпе. Из его сморщенного рта шёл дымок.

– Старче, – дружелюбно обратилась Найра к одному из, очевидно, хранителей уникального искусства Ватикана, – угостите даму сигареткой. Пожалуйста.

Удивлённо вскинув седовласые брови, старик осмотрел необычную гостью и неуверенно протянул ей металлический портсигар.

– Храни тебя Господь. Или кто тут местный голова? Экзорцисты? Я смотрела теории заговоров…

Затянувшись, Рэймонд прикрыла глаза и попыталась сосчитать, сколько сил и времени вложили чьи-то талантливые руки в роскошный архитектурный балдахин над ними.

– Это же барокко, да? У меня туго с этим… дизайном. Хотя нет, умник, сшивший эту уродливую тряпку, явно переплюнул мои достижения! Надо же, да?

Когда эмоции переполняли Найру, она смешивала русский и английский язык. От каждой последующей фразы старик дёргался, но молчал. Девушке нравилась эта «беседа»: всё лучше, чем разговаривать со стеной или очередными глазами, наполненными трагедией.

Как же она устала пропускать через себя чужое горе. Сотни разрушенных судеб, семей, и все хотят облегчить эту ношу, поделиться. Найре такие «подарки» не нравились. Ей приходилось лгать, что каждая жертва монстров отныне в лучшем мире, в светлом мире. Знать бы ещё, где это сказочное место…

– А чего у вас так много попугаев? Орут постоянно. Тупые какие-то. Или они тут святые? Вы ухаживаете за ними, да? – рядом со стариком стояла плетёная корзинка. – Охренеть не встать, у нас в России птичники так пафосно не одеваются. Хм, а у нас вообще есть птичники?.. Не, я всё понимаю. Мне бы такого попугая, хоть не так скучно будет дома. О, а это что?

Выкурив половину сигареты, Рэймонд схватила цепочку с крестом на груди старика и внимательно повертела золотое украшение. Ей показалось, что оно какое-то массивное и грубое по краям.

– Подделка. Зуб даю.

На самом деле Найра хотела помочь бедняге, которого обманули.

Старик схватился за сердце, разинув рот.

– Чего? У меня золотых брюликов никогда не было, но это всё, – золотой крестик трясся под носом деда, – неправда. Зачем носить ненастоящее?

Найра снова отвернулась, прислонившись к стене. И лишь спустя минуту заметила, что дёрганный старикашка достал телефон и, кажется, стал снимать её на камеру!

«Нельзя! Рыжуха меня убьёт, если видео попадёт в сеть! Опять накажут и запрут. Зачем он меня снимает? Я попалась!»

Как же она разозлилась от обиды – и минутку нельзя передохнуть. Засучив подол платья, Найра грозно наклонилась к побледневшему носу, похожему на картошку.

– Алло, приём! Кто дал разрешение? Меня нельзя снимать. Каков наглец!

– Scusa, scusa…7^[1]

– Как ты меня назвал?! Ну всё… Я тебе устрою Пасху. Все яйца отобью!

Сначала лёгкими шлепками она стала бить испуганного мужичка по плечам. Затем, выхватив телефон, разбила его о стену.

– Non arrabbiarti, per favore! Non volevo…8^[1]

– Ещё раз увижу тебя тут, гнев Светочи обрушится на твою семью! А потом придут чудища и погрызут твои коротенькие ножки. Никакой крест не спасёт! – потушив сигарету о шляпу наглеца, Рэймонд ухмыльнулась.

Боязливо закивав, да так, что все старческие складки затряслись, старик побежал куда подальше, заваливаясь на ходу. Для избранной настала пора блаженного покоя.

И длилась она ровно шесть минут.

Сначала сбоку послышался стук сапог, а потом показалась Пехотная когорта швейцарской гвардии: полосатые красно-сине-жёлтые камзолы и подхваченные под коленями брюки, панцири, алебарды и шпаги. И во главе, словно средневековой армии, стоял герр Циглер, чуть ли не пылая от гнева: налитые кровью глаза, недовольный оскал и сжатые кулаки.

– Рэймонд!

Найра так и замерла, не в силах даже попятиться. Тон Зейна сулил большие неприятности.

– Бонжур… – пропищала она, пытаясь улыбнуться как можно невиннее.

Тишину нарушил дикий смех бешеного койота – пришедший Кагай вытирал слёзы по уголкам глаз, держась за живот. Его почти что выворачивало от нового приступа.

– Кончай ржать, Третий, – прошипел Зейн. – А ты! Я тебя убью!

– За что? – отмерла Найра, вытягивая руки в мирном жесте.

Вновь захохотавший Кагай махнул рукой и попытался примирить своего руководителя:

– Да ладно, ну, с кем не бывает…

– Ни с кем, Третий! – герр Циглер зашагал к самой несносной девчонке во всём мире, чуть ли не выплёвывая каждое слово. – Как ты могла нагрубить Бенедикту XVI, восстановившему Орден Иезуитов, нашему уважаемому другу?!

– Я не знала, что он рыцарь!

Кагай с силой закрыл рот ладонями, чтобы сдержать новый приступ смеха.

Наклонившись к необразованной, Зейн впился в неё остервенелым желанием придушить. Снова.

– Он не рыцарь, а Святейший Отец. Папа Римский.

Теперь тяжело отрицать очевидную правду: кое-кто вновь облажался и подорвал драгоценную репутацию осветлённых.

– Аминь! – всё, что смогла ответить Рэймонд, и ринулась назад, к толпе. Но беглянку умело поймали за широкий атласный пояс и притащили обратно.

После череды неискренних, но жизненно необходимых извинений, всё ещё не отпуская с унизительного «поводка», её привели к порталу. Калеб и Арабелла переглянулись, но тактично промолчали.

Пока Италия горюет по погибшим, поддержка избранных как никогда важна. Но на сегодня все дела были закончены. Перед телепортацией Найра выслушала десяток непрошенных советов по воспитанию. Она не понимала многих вещей: почему избранные должны умело варьировать между религиями, одновременно принимая, но не подтверждая их; зачем нужно постоянно строить из себя неживых кукол, и по какой причине ей не разрешали заводить кота в доме.

Дом… Эту базу холода и отчуждения сложно было назвать родным местом, где душа и тело могли бы отдохнуть после тонны макияжа и тряпок. Но смотреть на него через призму магии оказалось весьма интересным опытом: впервые Найре разрешили пройти через портал Калеба.

Неуверенно шагнув в кольцо, её кожа ощутила назойливое покалывание. Воздух всего на миг испарился и с новой силой наполнил лёгкие, только уже миновав более четыре тысячи километров.

– Слушайте меня внимательно. – Настроившись на работу, герр Циглер поправил стоячий ворот чёрной рубашки, – Калеб, у тебя сейчас тренировка. В последний раз твари нехило тебя потрепали. Господин Байо уже внизу.

Недовольный укором, указывавшим на его слабость, избранный канадец медленно моргнул и постарался выпрямиться ещё сильнее, чтобы компенсировать хромоту в ноге. Магия Исы помогла затянуться уродливому порезу, но на полное восстановление требовалось время.

Яшина взяла под ручку Кагая и потянула в противоположную сторону:

– Кагай, милый, ты со мной после обеда. Поедем на съёмку нового социального ролика для Китая. Ребятки мнимые, так что аккуратно. Герр Циглер, можем взять Ису для подстраховки? Они его любят.

– Согласовано. Остальные…

В спину деловитому отряду врезался хриплый кашель. Все резко обернулись и замерли: белоснежная ткань платья Найры пустила на себе кровавые наросты, похожие на небрежно упавшие капли краски. Избранная держалась за горло и продолжала хрипеть, отрыгивая кровь, пока склеры розовели, а из уголков глаз бежали новые алые струи. Содрогаясь, она упала на колени.

Никто не спешил ей на помощь. Дети-люмо, Зейн и Арабелла опешили от непривычного облика. Все присутствующие на миг вспомнили, что не бессмертны. Выработанная за два с половиной года их хвалебная неприкосновенность осколками разбилась о реальность. И вина лежит на той, кто снова навела суету в рутинном распорядке дня.

– Эй! Чего стоите?! Помогите мне!

Возникший господин Байо, глубокоуважаемый тренер отряда, подбежал к Рэймонд и поднял её за плечи, укладывая на свою широкую грудь.

– А я предупреждал тебя, Зейн! Девочка должна учиться магии! Иса, бегом сюда!

А Найра, изворачиваясь от новой судороги по всему телу, закрыла уши и попыталась остановить хаос, что пришёл к ней вместе с голосами, напоминающими безутешный рёв.