Пролог

Бесконечная тьма и постоянная сырость. Безысходность, беспомощность, незащищенность и одиночество – вот и все, что у него осталось. Ронин еще долго мог перечислять все «прелести» положения, в котором он оказался. Он заслужил такую печальную участь: дал слово, просчитался и проиграл. Уже целый год он находится в подземелье замка Млогри. От этой мысли потрескавшиеся губы Ронина искривила ироническая улыбка, ведь этот замок он построил для себя в качестве убежища. Если бы тогда он знал, что собственными руками создает себе темницу, то все можно было бы изменить, что-то предпринять. Но это уже в прошлом. А в настоящем ничего нового уже не предвиделось. Год во тьме, без света, без надежды. Целый год без человеческого общения. Даже с его величайшим магическим талантом и опытом он бессилен, беспомощен, как новорожденный котенок. Любой другой человек, упав с вершин, достигнутых Ронином, на самое дно, просто сошел бы с ума. Но не он. Он сильный. Он выдержит. Он пройдет свой путь до конца, как и положено настоящему человеку. Просто необходимо верить и надеяться. Верить в чудо, надеяться на удачу, ведь еще не все потеряно. Как он устал повторять про себя эти слова, да и сколько раз они уже были произнесены. Слова, только слова и никакого результата. Да и какого результата можно ждать от человека, прикованного к стене, словно опасный дикий зверь, и, ко всему прочему, связанного по рукам и ногам шалтаревыми веревками. На что они надеялись, заточив его тут?! Что он сойдет с ума, покончит с собой или умрет от болезней? Не дождутся! Глупые людишки. Так жаждут его смерти, но продолжают поить и кормить: скудно, мало, но продолжают. И пока у него будут силы, он будет дорожить каждой минутой жизни, даже такой невыносимой.

Они называют его темным магом. Какой, в бездну, он темный маг, если изо дня в день ложится и просыпается с надеждой еще хоть раз сделать глоток свежего воздуха. Его переполняют простые человеческие желания: увидеть голубое безоблачное небо, восход и закат солнца, ощутить кожей дуновение теплого ветерка. Почувствовать себя вновь свободным. И живым. И только тогда он сможет умереть, только после этого. В памяти всплыли давно забытые приятные ощущения. Нет! Он не имеет права умереть раньше времени в этом мрачном и темном подземелье. Но что он может сейчас сделать? На что он сейчас способен? Вот уже год он задает себе этот вопрос. Задает и не может найти ответа. Переполненный магической силой через край, он не может ее применить, иначе шалтаревые веревки попросту убьют его. Они надеются, что он умрет сам, боятся казнить, и все из-за страха перед проклятием истинного мага. Простое суеверие возымело над ними больше силы, чем вся его магическая мощь. И они смеют называть себя хранителями. Мелкая шушера. Это он Хранитель. Хранитель Равновесия. А что они собираются хранить?! Свои мелкие и никчемные секреты? Или свои алчные и безграничные желания? Что?! Глупые, ограниченные людишки, наделенные властью, они так боятся утратить эту власть, что готовы погубить последнего живого свидетеля и ученика Вакаров, кладезь утраченных людьми знаний. Они насколько глупы и трусливы, что вырвали ему язык, чтоб он не смог произнести ни слова. Сломали руки, чтобы не смог делать пасов. О Боги, как же глупо все закончилось…

Ронин будто переместился в прошлое. Вот знакомство с живой легендой – последним из бессмертных, последним Вакаром. Считалось, что они покинули мир в поисках разгадок бесконечных тайн и загадок миров. Как же тогда ему повезло! Он упал в речку и если бы не будущий учитель, утонул бы. Он как сейчас помнил эту встречу и туманно-образное серебристое существо. Он был настолько напуган, что не удивился, когда его, подобно пробке из бутылки, вытащили из речки. Дальше всё происходило, как в сказке: ритуал посвящения в адепты, клятва хранить Равновесие, первые уроки, первые знания, первый опыт и первый успех. Лекции, занятия, вопросы, ответы. Все шло своим чередом. Маг улыбнулся про себя. Вот это были деньки. Каким он был тогда счастливым и в то же время наивным. Мир казался безграничным, таинственным и неизведанным, и только учитель мог провести по тайным тропам знаний, ответить на все вопросы. И чем больше Ронин получал ответов, тем больше возникало вопросов. Это могло длиться до бесконечности, но, к сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается. Настал момент, когда учителя призвали в другой мир. Уходя, наставник напомнил Ронину клятву хранить Равновесие Мира Островов. Не допустить разрушения и краха.

С уходом учителя маг впервые почувствовал себя по настоящему одиноким. На его ученичество ушла целая сотня лет. Она прошла, как единый миг. Умерли все знакомые и близкие, никто не знал и не помнил некоего беспризорника Ронина. Благодаря древним знаниям Вакаров, маг мог еще долго продлевать свою жизнь. После ухода наставника сотни лет текли и текли, как полноводная река, ни на минуту не останавливаясь. Маг потерялся в их круговороте. Рождались и умирали знакомые, друзья и враги. Создавались и разрушались целые империи. Лишь только Ронин продолжал существовать. Жить, оставаясь верным клятве. Безустанно и добросовестно, отдаваясь полностью, хранил Равновесие Мира Островов. Иногда приходилось вмешиваться в дела смертных, но только при крайней необходимости, оставаясь при этом в тени. Его мощь и знания настолько выросли, что казалось, нет такой силы, что могла бы с ним соперничать. Он ошибся, переценил себя или недооценил противника. Такая сила нашлась – пришедший из другого мира орден Хранителей.

Орден состоял только из людей – высших магов. Своей целью орден ставил господство людей над другими расами. Завербовав последователей, заманивая будущими возможностями, а где и применив силу, орден быстро окреп и усилился. И вот уже на месте бывшей империи Варссу возникла империя Хранителей. Когда именно и в чем Ронин перешел дорогу ордену, или орден ему, маг уже не помнил. Но противостояние оказалось сложным и затянулось не на один десяток лет. Орден Хранителей во главе людей и он – во главе других рас: гномов, эльфов, орков, гоблинов, огров и лизардов. Только благодаря надвигающемуся неминуемому истреблению нелюдей, ему удалось примирить и объединить даже извечных врагов: эльфов и орков, гномов и гоблинов. Ронин не стремился победить, он лишь хотел сохранить Равновесие, избежать диктатуры людей. Экспансия людей стала для других рас настоящим злом. Она грозила им полным исчезновением. Борьба уже шла не за территорию, а за выживание. Будучи человеком, он наслышался в свой адрес бесчисленное количество проклятий и упреков. Как его только не называли: изменником человечества, демоном, темным властителем и прочими нелестными выражениями. Орден Хранителей оказался слишком силен, под его знаменами собралось слишком много людей. Если бы не Ронин, то план ордена осуществился. Еще немножко и он в своей борьбе достиг бы успеха, практически единолично уничтожив верхушку ордена. Но не успел. Ронин посчитал, что перебил всех главных магов, но время показало, что он просчитался, некоторые выжили. Выжили и теперь стали действовать уже тайно. В конце концов, объединили свои силы и победили его. Но им дорого далась победа. В магическом поединке Ронин довершил начатую зачистку, уничтожил всех сильных и средних магов Ордена. Но на всех магов не хватило сил. Оставалось слишком много других, посредственных и слабых. Они его обессиленного и пленили…

Ронин отогнал грустные воспоминания. Заскрипела дверь камеры, и к нему вошел глава Высшего круга. Вместе с ним пришло чувство перемен. Не говоря ни слова, он подал знак стражникам, а сам остался возле двери. С Ронина сняли оковы, оставив лишь шалтаревые веревки. Что ж, после годового бездействия новый глава ордена все-таки решился на его публичную казнь. Попытка самостоятельно встать не увенчалась успехом. После длительного заключения мышцы отказывались его слушать. Стражники обходительностью не отличались, схватив Ронина за ноги, поволокли наверх. Путь к выходу отдавался болью в многострадальном теле, боль доставляли каждый задетый угол, каждая ступенька. Но все эти мгновения приближали выход наружу, и ради этого Ронин готов был выдержать все, что угодно. Каждая секунда боли была, как песчинка в песочных часах, она отступала перед неизбежным, тем самым приближая к цели. Уже пред самым выходом маг стал ощущать целые волны ненависти направленные на него. Если бы они были реальными, он бы в них утонул. Похоже, Хранители согнали огромную толпу зевак поглазеть на его казнь. Вот он уже стал различать отдельные голоса среди нетерпеливого шума толпы. Возле самого выхода из подземелья маг перестал обращать внимание на боль или гневные выкрики: наконец свершилось, он увидит небо и солнце. Ронин даже зажмурился в предвкушении. Но его ждало полное разочарование – хоть сейчас и был день, небо заволокло тучами. Большими серыми тучами, готовыми вот-вот пролиться дождем. Маг взвыл от разочарования и толпа незамедлительно радостно ответила улюлюканьем, приняв это на свой счет.

Ронин отстранился от всего окружающего, ему стало не по себе, как будто он проглотил большой колючий ком. И этот ком застрял далеко внутри него, пульсируя и создавая максимум неудобств. Желание, искра, которая помогала ему прожить целый год заточения, развеялась, как дымка. Орден как специально выбрал пасмурный день. Маг безразлично оглядел место своей казни. И здесь Орден не проявил оригинальность, оставшись верным своему излюбленному методу – его ждало сожжение на костре. Считалось, что только огонь может убить настоящего мага. Глупцы! Только перегорят веревки, он им еще докажет ошибочность этого заблуждения.

Маг, закрыв глаза, вдохнул свежий воздух. Но даже этими минутами Ронину не дали насладиться. Его немедленно поволокли к месту казни. Каждый присутствующий на площади считал своим долгом как-то задеть мага, в его адрес сыпались проклятия, ругань. Те, кто был ближе к магу, пытались ударить его палкой или ногой. В него летели всевозможные предметы, чаще всего камни. Если бы не охрана, толпа забила бы его камнями и палками прямо здесь, не доводя дело до костра. Эта ненависть, которая шла от простых людей, была непонятна Ронину, ведь лично им он не причинил ни малейшего вреда. Дальше все происходило в бешеном темпе. Судя по скорости, было понятно, что орден хочет побыстрее с ним покончить и забыть все, как страшный сон. Но так не будет. Унижение и обиды он не прощает. Да и не пойдет он, подобно жертвенной овце под нож, последнее слово всегда будет за ним, чего бы это ему не стоило. Мало того, что Хранители не дают достойно умереть, так еще и устроили ему линчевание толпой. Да еще хотят спалить, без суда и следствия, как обыкновенную деревенскую ведьму. Вдобавок и погоду для казни выбрали мерзкую.

Еще больше усугубляя сложившуюся ситуацию, подул порывистый северный ветер. От него всем присутствующим на площади стало холодно и зябко. Ветер одним порывом не ограничился, он все налетал и налетал. То увеличивая, то ослабляя свою силу, терзая и так озябшие кости мага. Ветер ревел и хлестал, точно обвинитель, который измывается над беззащитным обвиняемым, наслаждаясь своей безграничной властью и положением. Его порывы грозили перерасти в бурю. Толпа на площади бесновалась в ожидании казни. Похоже, ветер доставлял неприятности не только Ронину. Это маленькое открытие принесло небольшое удовлетворение магу. Наконец его привязали к шесту и обложили хворостом. Вот и все, здесь он закончит свой путь. Маг уже приготовился принять свою судьбу, но люди Ордена поверх хвороста стали обкладывать костер сбором ракешника. Серая злоба и ненависть овладела магом. Его глаза загорелись внутренним огнем. Мало им того, что его казнят в мерзкую погоду на потеху улюлюкающему сброду, так еще пытаются лишить последней возможности мести. Подействует ли сбор на мага такой силы, как он, Ронин решил не проверять. Нужно решаться, сейчас или уже никогда, пока еще не воспламенился сбор, пока еще есть возможность, даже ценой огромной непереносимой боли, по сравнению с которой смерть в костре покажется шалостью.

И Ронин приступил к своей мести. Сила, как всегда отозвалась с легкость, будто часть его тела. Сейчас он им покажет цену года своего заточения. Шалтар сразу отозвался на действия мага. В его тело как будто бы впились миллионы раскаленных иголок. Маг не удержался, изогнулся назад и завопил. Крик был безумным и диким. Толпа на площади мгновенно утихла. Тысячелетний опыт так просто не победить. Понимая, что колдовство его убивает, Ронин все равно продолжал колдовать. Он сейчас жалел лишь о том, что его так рано оставил учитель, обучив крупицам своих знаний. Что он не смог выполнить поставленного задания. В этот момент все мысли почему-то сводились к наставнику и клятве. Другие вещи перестали для него существовать. Боль терзала и убивала. Еще мгновенье и он умрет. Понимая это, маг невероятным усилием воли заставил свою сущность отделиться от тела, заведомо попрощавшись с ним. Он экспериментировал. Только сейчас, когда все потеряно, Ронин, наконец, сможет попробовать то, о чем он раньше только мечтал. Превращение в энергетическую субстанцию, слабое подобие Вакаров. Он колдовал и колдовал. Сколько времени прошло и где он – уже не имело никакого значения. Для него были реальностью лишь его колдовство. Сегодня ему не требовалось ничего, ни пасов руками, ни слов, только сила магии в сочетании с силой духа. Только они. Что он сейчас творил, он не мог понять. Но знал наверняка, что знания идут из затаенных уголков его подсознания. И уверенность в правильности происходящего не покидала его.

Ветер взвыл, как тысячи демонов. Тучи в небе сошли с ума, они внезапно стали превращаться из пунцово черных в белоснежно белые и наоборот. От этого неестественного явления зарябило в глазах. Осужденный маг изогнулся дугой назад и закричал. Так закричал, что многие оглохли. Его крик был мощным, безумным и диким, он словно острое стальное лезвие резанул по ушам собравшихся. Волна первородного ужаса прокатилась по площади. Крик рвал и кромсал, загоняя душу в пятки. Толпа вмиг утихла. Потом стало темно. Эта тьма, точно плотное покрывало, накрыла все и всех. Исчез и замок, и площадь, и люди. Все пропало, как будто этого никогда не было на свете. Стало невыносимо тихо. И вдруг через все небо пробежала одна огромная огненная нитка. Площадь на мгновение осветилась трепетным светом. Толпа застыла в ужасе. К безумному маскараду туч и темноте прибавился удар. Гром неимоверной силы потряс Млогри. Он повторился, и обрушился ливень. Началась гроза. Воздух наполнился незримой силой, пьянящей сознание человека.

Маги Ордена наконец очнулись. В Ронина полетели огненные шары, сгустки магии, молнии. Его тело подобно тряпичной кукле подбросило, сжало и шмякнуло о землю. Миг спустя тело вспыхнуло и распалось пеплом. Но результат оказался неожиданным для всех. Вместо уничтоженного мага в воздухе повисло туманно-образное существо, нечто. Шок магов Ордена быстро прошел и в неведомое существо полетело еще больше магии, еще больше силы, но все усилия были напрасны. Вся эта магия до последней капли впитывалась существом, словно вода песком. Маги предприняли другой шаг. Посреди площади стала формироваться черная воронка. Сначала маленькая. Затем все больше и больше. Воронка стала расти, вырастая в размерах и втягивая все на своем пути: воду и мусор, камни и людей. Рукотворный огромный смерч направился к этому существу. Но, дойдя, как и другая магия исчез, осыпавшись мусором и черным пеплом. Выжившие в смерче люди в ужасе уползали от бывшего мага. Опомнилась охрана. В существо полетели стрелы, камни, копья. Но и они оказались бессильны, пролетая сквозь нечто, раня и убивая простых людей, что попадались на их пути.