Глава 2. Встреча на причале

— С прибытием на причал города Хидден! — раздался бодрый голос.

Перед Алиной стоял молодой человек с обворожительной улыбкой.

— Но... как? — выдохнула она, всё ещё не в силах отдышаться. Голос дрожал от нахлынувшей смеси ужаса и ярости. — Как я здесь оказалась?!

— Как ты здесь оказалась? — он мягко повторил её вопрос, будто объяснял что-то само собой разумеющееся. — Всё очень просто: телепортация.

— Пр-просто?! — Алина чуть не задохнулась от возмущения. — Просто похитить человека? Да ещё и через экран смартфона!

Парень лишь покачал головой, а в его глазах заплясали весёлые искорки.

— Так я ж и говорю: телепортация. А вот насчёт похищения ты, конечно, сильно загнула, — он сделал небольшую театральную паузу, глядя на неё. — Сама же нажала на кнопочку. Сама приняла приглашение. Так что ни о каком похищении речи не идёт. Всё строго по правилам.

Алина тяжело дышала от переполнявших её эмоций, мысли путались, разрываясь между гневом, страхом и непониманием происходящего. Она огляделась, пытаясь осознать, где оказалась. С виду это был обычный порт: массивные деревянные причалы уходили в темнеющую воду, у доков теснились корабли, а вдалеке виднелись длинные низкие склады. Вдоль набережной, вымощенной тёмным камнем, горели фонари, заключённые в ажурные стеклянные сферы. Свет падал от них не жёлтый, а лавандово-голубой, и колыхался, словно живой, отбрасывая на камни танцующие тени. Воздух был влажным и солёным, пах водорослями и чем-то неуловимо чужим, сладковатым, чего она не могла опознать.

Внезапно что-то тёплое и мягкое потёрлось о ногу. Алина вздрогнула от неожиданности и посмотрела вниз. У её ног сидело странное существо, похожее на крупного кота. Только тело его было покрыто не шерстью, а дымчато-серым оперением, и за спиной были сложены два крыла. Но больше всего поражали его глаза — разноцветные, с вертикальными зрачками: левый — жёлтый, правый — голубой. Этот котоптиц обвил её лодыжку пушистым перьевым хвостом и, запрокинув голову, преданно смотрел ей в лицо, издавая тихое мурчащее воркование.

Сердце Алины ёкнуло от внезапной нежности и любопытства.

— Кто это? — спросила она, переводя взгляд с диковинного зверя на лицо встретившего её на причале парня.

Тот выглядел задумчивым. Несколько секунд он с подозрением смотрел на чудо в перьях, а потом, будто сомневаясь, ответил:

— Котовран. Они живут здесь, в порту. Вот только…— начал парень и вдруг замолчал.

— Вот только что? — заметила Алина его заминку.

— А, не бери в голову. Просто зверёк такой местный.

— Слушай, а сам ты кто?

— Андреас — проводник по реальностям. Встречаю сегодня с товарищем новоприбывших студентов.

— Каких ещё студентов?

— Будущих студентов магической Академии «Кольца Сатурна». Тебя, например.

— Меня? Я только сегодня диплом получила! Какая учёба? Приглашение же было в приключенческий тур.

— Так и есть. Сегодня в 20:00 на теплоходе вы отравитесь по Водам Междумирья в древний город Авалон мира Альтаир. Там вам предоставят общежитие в магической Академии и место на одном из факультетов. Увидишь волшебство, узнаешь больше о своём магическом даре. Возможно, вам даже проведут экскурсии в параллельные реальности.

— Я сплю?

— Ну, выглядишь ты достаточно бодро.

— Какие параллельные реальности? Какой магический дар? Нет у меня никакой магии!

— Если пришло приглашение, значит, есть. Лунуар Нолан никогда не ошибается.

— Кто такой Лунуар Нолан?

— Ректор Академии «Кольца Сатурна». Его имя было в приглашении. Не обратила внимание?

— Нет. Ну, хорошо, допустим, я поверила, что всё это не бред моего перегруженного сознания. Но обучение в Академии длится ни один день и даже не пару недель, а я даже не предупредила родителей.

— Не пару недель, но за лето вы пройдёте программу первого курса. А вот и ещё один будущий студент или студентка. Смотри, — Андреас указал рукой за спину Алины, переводя разговор.

Она обернулась, повинуясь жесту, и застыла в изумлении. Прямо в воздухе разворачивалось нечто: по небольшому участку шли колебания, постепенно растягивающие дрожащее пространство. Перед этим формирующимся порталом стоял высокий, крепкий парень и следил за процессом. Когда диаметр портала достиг размеров среднего окна, он, не раздумывая, сунул руку в мерцающую дымку, резко дёрнул на себя — и сквозь радужную плёнку на причал шагнула девушка.

Вновь прибывшая казалась взволнованной, глаза были широко раскрыты, но, несмотря на это, её подбородок был вызывающе вздёрнут, а спина сохраняла идеально прямую линию, будто стальной стержень, выдавая невероятную внутреннюю собранность и готовность дать отпор любой угрозе. Новая гостья Хиддена была одета просто и, вместе с тем, довольно стильно — узкие джинсы и футболка, кожаный приталенный жилет, который отлично подчёркивал стройную фигуру. Но самой отличительной чертой были её волосы: рыжая, огненная копна рассыпалась по плечам, и даже под тусклым светом портовых фонарей в густых локонах вспыхивали десятки медных и золотых искр.

— Собственно, вот так мы и встречаем, — раздался рядом голос Андреаса. Алина вздрогнула, оторвавшись от созерцания рыжеволосой незнакомки. Парень улыбался, но в его глазах читалась лёгкая спешка. — Скоро начнётся посадка на теплоход, иди к причалу, — поторопил он Алину. — Там тебя встретят. А мне пора.

И прежде чем она успела что-то спросить, ... исчез. Не убежал, не отошёл — его просто не стало. На том месте, где он только что стоял, лишь колыхался воздух.

«Мистика», — мелькнуло в голове у Алины. Развернувшись в сторону причала, она увидела, что рыжеволосая девушка ещё беседует с другим проводником. Но ровно та же история повторилась с ним: через несколько секунд он растворился в воздухе так же внезапно, как и Андреас.

Девушки встретились взглядами, и Алина сделала шаг навстречу.

— Привет! — начала она, пытаясь вложить в голос больше бодрости, чем чувствовала. — Ты тоже любительница искать приключения в параллельных реальностях? Или это у меня сегодня такой особенный день?

Девушка с огненными волосами удивлённо подняла бровь, но в её глазах вспыхнул проблеск понимания.

— Я как-то больше по снам гуляю. Но, знаешь, почему бы и сюда не заглянуть? Меня Мэй зовут, — она уверенно протянула руку для рукопожатия.

— Алина. Рада знакомству, — пожала протянутую ладошку.

— Мурк, — поддержал котовран.

— Какая прелесть! Это твой, эм, котитик?

— А сейчас спросим. Это котовран.

Алина присела и обратилась к зверьку, глядя в разноцветные глаза:

— Поедешь со мной?

— Мурк, — произнёс тот в ответ и потёрся о джинсы.

— Мой, — улыбнулась Алина новым друзьям. — А вот, похоже, и наш транспорт. — Она кивнула в сторону причала.

Белый теплоход медленно приближался к берегу, словно сказочный дракон, готовый к новым приключениям. Когда он причалил, помощник капитана сбросил забортный трап. Заметив, что посадка уже началась, Алина подхватила котоврана на руки, и вместе с Мэй они направились к причалу. Там уже кипела жизнь: собралась целая толпа ребят, будущих студентов. Они поднимались на борт по трапу — кто-то громко шутил и размахивал руками, кто-то нерешительно оглядывался на исчезающий в дымке причал, но большинство шагали уверенно, с горящими глазами, и с интересом разглядывали загадочное судно.

Последний из будущих студентов ступил на палубу, и ровно в назначенный час теплоход плавно отошёл от берега.

— Уважаемые студенты, добро пожаловать на борт теплохода «Междумирье»! В Авалон мы прибудем… — капитан, крепкий мужчина с бородой, запнулся на полуслове, зацепившись взглядом за Алину, прижимавшую к груди котоврана. В его глазах мелькнуло удивление, но после короткой паузы он откашлялся и уверенно продолжил. — В Авалон мы прибудем рано утром первого июня. Более суток вам предстоит провести в открытых Водах Междумирья, потому настоятельно прошу соблюдать все требования безопасности.

Следующие полчаса капитан подробно разъяснял правила, но настоящий ажиотаж вспыхнул, когда речь зашла о самой Академии. Оказалось, что их ждёт знаменитая в нескольких мирах Академия «Кольца Сатурна» — место, где обучают будущих магов на трёх факультетах: «Алхимия и зельеварение», «Пространственная магия» и «Природная магия». А самое невероятное: распределял студентов по факультетам загадочный Дуб Выбора.

Когда общий сбор подошёл к концу, вдохновлённые и переполненные эмоциями ребята под руководством одного из сопровождающих разошлись по каютам. Размещали будущих магов по двое. Так, Алина, не выпускавшая из рук котоврана, и Мэй оказались в их скромном, но уютном временном пристанище. Сопровождающий щёлкнул выключателем — и с потолка, из плафона в форме морской звезды, разлился мягкий золотистый свет. Он был неярким, но его вполне хватало, чтобы осмотреть помещение.

Каюта оказалась маленькой, но на удивление уютной. Пол был сплошь застелен мягким ковролином тёмно-синего цвета, стены отделаны тёплыми деревянными панелями. Вплотную к стенам, друг напротив друга, стояли две узкие кровати, застеленные покрывалами нежного, бежевого оттенка. Ни шкафов, ни тумбочек здесь не было — их заменяли две широкие полки из того же дерева, что и стены, висящие над изголовьями.

Напротив входа, под окном, располагался небольшой столик. Короткие шторы из плотной ткани были раздвинуты, открывая вид в бесконечность. А там, за стеклом, разворачивалась картина неземной красоты: рыжее, расплющенное на горизонте солнце, почти скрылось из виду, успев поджечь небо по краям. Оно пылало алыми и золотыми полосами, и этот огненный свет отражался в воде, создавая на тёмной, почти чёрной глади мерцающую, переливчатую дорожку, что тянулась до самого судна.

С трудом оторвавшись от завораживающего пейзажа, Алина обернулась к Мэй. Соседка по каюте стояла к ней спиной и пристально смотрела в зеркало, что висело на внутренней стороне двери. Но дело было даже не в статичной позе, а в чертах лица Мэй, которое Алина видела в отражении: застывшее, сейчас оно казалось выточенным из мрамора. Широко раскрытые карие глаза смотрели не просто с удивлением — в них читался безмолвный, леденящий ужас, смешанный с невероятным изумлением, будто она увидела в стекле не собственное отражение, а призрака из самого потаённого уголка своей памяти. Алина почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Вопрос, готовый сорваться с её губ, застрял в горле — она не посмела нарушить эту хрупкую, тревожную тишину.

Спустя несколько мгновений Мэй вздрогнула и отошла от двери. Не произнеся ни слова, она прошла к кровати, закинула рюкзак на полку и легла поверх покрывала, погрузившись в свои мысли.

Алина подошла к свободной кровати, отпустила с рук котоврана и тоже легла, уставившись в окно. Вскоре небо стало совсем чёрным, и по нему рассыпались мерцающие звёзды. Пернатый спутник свернулся клубком поверх одеяла и сладко засопел.

— Мэй, ты спишь? — позвала Алина шёпотом.

— Нет.

— Тебя что-то напугало в зеркале?

— Даже не знаю, с чего начать. Мне бы не хотелось шокировать тебя своей неадекватностью.

— Мэй, я окончила институт прикладной психологии и, поверь, шокировать меня неадекватностью не так уж и просто.

— Сны.

— Что сны?

— Мне снятся реалистичные сны, я словно живу параллельно в двух реальностях — в одной днём, в другой ночью. Какой ты видишь меня сейчас? Опиши.

— Красивая молодая девушка, с шикарными огненно-рыжими волосами, карими глазами и милыми веснушками на лице.

— Ты описала мой образ из сна. Во сне я выгляжу именно так. А в реальной жизни у меня ничем не примечательная внешность и русые, слегка волнистые волосы. Да и имя Мэй тоже из сна, на самом деле меня зовут Майя.

— А как ты хочешь, чтобы тебя звала я?

— Зови Мэй.

— Хорошо. Мэй, здесь и вправду творится волшебство, — согласилась Алина. — Тот проводник... Андреас сказал, что приглашения получают только те, в ком есть магический дар. Сначала я не поверила, но потом вспомнила странные вещи, которые со мной случались.

Алина замолчала, собираясь с мыслями, и снова посмотрела в окно.

— Иногда... мне казалось, будто я слышу шёпот книг, — произнесла она, глядя на звёзды, — едва уловимый, как отзвук давнего разговора. И я шла на этот звук, пока не находила ту самую книгу, которая словно отвечала на мои мысли и звала, чтобы дать подсказку на невысказанный вслух вопрос. Или в мыслях сами рождались сюжеты — и мне безумно хотелось их записать, но… — она вздохнула, — я до сих пор этого так и не сделала.

— Почему? — спросила Мэй.

— Сложно объяснить. Наверное, боялась… Точнее — боюсь не довести роман до конца, бросить, написав лишь несколько страниц. — Алина вздохнула. — Знаешь, Мэй, сейчас мне кажется, что вот это вот всё: загадочный тур, который на самом деле оказался порталом в магический мир, Академия магии, проводники по реальностям — то, чего мне так не хватало в жизни. Я не знаю, к чему приведёт это невероятное приключение, но чувствую, что слова загадочного послания, которое я получила накануне, абсолютно точно попали в цель.

— А что за послание ты получила?

— Когда я шла в институт, ветром из старого дома вынесло листовку, и она прилипла к рукаву моей куртки. В ней был текст о том, что я готова отправиться в удивительное путешествие. И, что каждое приключение имеет свой смысл и свою цель.

— Я тоже получала послания, — подхватила Мэй. — Сначала я их даже не замечала или просто не придавала значения. Сейчас вспомнила, что было сообщение на смартфон с заголовком «Кольца Сатурна», которое я удалила, решив, что это спам. И листовка — её мне вручил человек в капюшоне, скрывавшем лицо, я взяла автоматически, даже не глядя, и так и не прочитала. В последние дни я почти ни с кем не общалась, была сама в себе. Внутри было какое-то непонятное беспокойство, оно захватило меня настолько, что я просто закрылась ото всех.

Мэй замолчала, и каюта погрузилась в тишину на несколько долгих минут.

— Мэй... — снова позвала Алина. — А как ты приняла приглашение?

— Долгая история.

— Мы никуда не торопимся, расскажи.

— Я учусь на геолога и хожу в клуб любителей геологии, — Мэй начала издалека. — Каждое лето они организуют экспедиции, и я впервые собралась поехать. Понимаешь, я не очень люблю большие компании, но там, среди камней и древностей, всё по-другому. — Она глубоко вздохнула и продолжила. — Я досрочно сдала сессию, предупредила всех, что уезжаю на три месяца, и уже мысленно жила в палатке. А за два дня до отъезда мне приснился сон.

Мэй замолчала. Поднялась с постели и прошла к двери каюты. Несколько секунд она смотрела на своё отражение в зеркале, затем вернулась обратно, присела на край кровати рядом со столиком у окна, и начала рассказывать свой сон.

Я лежала на перине из облаков. Вдруг открылся портал, и из него ко мне впрыгнуло неведомое существо, тут же принявшее облик кота. Я была готова сражаться за своё пространство, в руке появился меч, и я направила его остриё в сторону нежданного гостя.

— Опусти меч, я тебе вести принёс, — вдруг сказал кот человеческим голосом. — Пришлось даже облик кота принять пробиваясь. Тебе же нравятся котики?

— Нравятся, но это не значит, что вы не опасны.

— Обычно мы действуем иначе, но ты... — он вздохнул, — тот ещё экземплярчик: не замечаешь, не веришь, упускаешь из виду. Пришлось идти в сон. Я думал ты и тут слепая и неосознанная, но нет, быстро почуяла. Тебя приглашают в тур «Кольца Сатурна» по параллельным реальностям. Приглашение придёт на смартфон, прими его.

— Я в экспедицию собираюсь! В своей реальности! — возмутилась я. — Мне снов хватает. Так что ваше предложение отклоню.

— Просто так туда не приглашают. Это твой шанс познать свой магический дар.

— Вы, уважаемый, гениальный вербовщик! Скажете теперь, что я потомок великих магов?

— Хоть раз просто доверься, — сказал он и исчез.

— А вслед за ним растворился мой меч. И я проснулась, — закончила Мэй. — Сразу пришло сообщение, и сама не понимаю почему, словно ещё была во сне, я нажала кнопку «Открыть волшебство». — Она провела рукой по волосам. — Меня поздравили с правильным выбором, велели прибыть на причал города Хиддена... Но тут я окончательно очнулась и не стала нажимать «Навигатор». Со мной такое бывает — просыпаюсь в несколько этапов.

— Но ты же здесь, — тихо напомнила Алина.