Я погладила ее по голове, она прикрыла глаза, и вскоре ее дыхание стало спокойным и ровным.

– Да вы волшебница, – прошептал Денис.

– Я присмотрю за ней. Идите, узнайте, в чем там дело. Потом и нам расскажете.

Он бросил взгляд на Вику, затем улыбнулся мне и удалился. Вскоре он вернулся с Викиной сумочкой. Затем уже удалился надолго. Он отсутствовал около трех часов. Почти все это время Вика спала. Она проснулась незадолго до его появления. И первый ее вопрос был о Денисе:

– А где Денис?

– Общается с трупом.

– Как вы циничны, – неприязненно произнесла она и, прихватив сумочку, отправилась в ванную наводить красоту.

Она даже не поблагодарила меня за то, что я ее приютила и позаботилась о ней. Вика мне совсем разонравилась, а ведь поначалу произвела приятное впечатление – простая девчонка из провинции, желающая чего-то добиться в жизни. Оказывается, та еще стервочка. Наконец, Денис вернулся. Выглядел он усталым и раздраженным, но, взглянув на Вику, улыбнулся.

– Вижу, ты окончательно пришла в себя. Надеюсь, не забыла поблагодарить Ксению за заботу?

– Ой! – Для убедительности она даже руками всплеснула. – Забыла! Так обрадовалась, что вернулась к жизни… Ксения, спасибо вам за все! Вы прямо, как мать родная.

Наверное, нужно было ответить, что такая малость не стоит благодарности, но я промолчала, так как прекрасно поняла подтекст. Во-первых, она давала понять, как незначителен сам факт моего существования, мало ли кто о ней позаботился, это не имеет значения. Во-вторых, хотела обратить внимание на существенную разницу в возрасте. При ближайшем рассмотрении я обнаружила, что Вика не такая уж и юная. Думаю, ей лет двадцать шесть, а то и двадцать семь, так что в матери я ей не гожусь, а ведь она именно на это намекала. Уверена, эта тирада предназначалась, в первую очередь, для Дениса. Вот пусть он с этим словоизвержением и разбирается. Меня же такими мелкими уколами не проймешь. Зато я окончательно убедилась, что она небольшого ума и довольно злобная.

– Ну, что, дамы? Хотите выслушать мой отчет?

– Разумеется. Сейчас чайник включу. Буду ждать вас на кухне.

Я удалилась, оставив голубков наедине. Не уверена, что они ворковали, так как, хотя голоса и раздавались, на любовное щебетание было не похоже. Я заварила чай, достала коробку конфет и свои лучшие чашки, только тогда они появились. Стол стоял одной стороной к стене, и я поставила по стулу возле каждой из оставшихся сторон. Но Вика быстро переставила свой стул так, чтобы сидеть рядом с Денисом. Он недоуменно на нее посмотрел, но ничего говорить не стал. Атмосфера за столом была непонятной. Троих малознакомых людей объединило неприятное происшествие. Никто из нас не имел к нему никакого отношения, но оно произошло в непосредственной близости от наших жилищ, что не могло нас не затронуть. Что это было – преступление или несчастный случай? Если произошло убийство, то я в это время находилась за стеной, так как в последнее время редко выходила на улицу. Неприятненько как-то.

– Прекрасный вкус! – восторженно воскликнул Денис, отпив пару глотков чаю. – Из каких дальних далей его привезли?

– Не из таких уж дальних, – улыбнулась я. – Подруга недавно в Грузию ездила, вот и одарила меня несколькими пачками.

– Грузинский…, – протянула Вика. – Я предпочитаю более изысканные марки.

– Какие именно? – тут же уточнила я, так как в чаях неплохо разбираюсь.

– Ну, разные, – после небольшой паузы выдавила она.

Я не стала дальше до нее докапываться, с ней все ясно. Она почему-то меня невзлюбила и старается досадить.

– Сначала попробуйте, – примирительно сказала я, – потом выскажете свое мнение.

Денис вмешался в разговор.

– Ксения, кстати, почему мы до сих пор на «вы»? С Викой мы с первого дня обращаемся друг к другу на «ты».

– Но это же совсем другое дело, – вякнула Вика, но Денис так на нее посмотрел, что она примолкла.

– Ничего не имею против, – весело заявила я.

А ведь я тоже не лишена вредности. На самом деле, мне было совершенно безразлично, как к ним обращаться, я вообще в будущем не собиралась с ними общаться, разве что здрасти – до свидания.

– Кажется, мы отвлеклись от главной темы, – прервала я пустые разговоры, – Денис, рассказывай, что удалось узнать.

Оказывается, большая часть времени ушла на ожидание бригады экспертов, те были заняты в другом месте, следователь подъехал еще позднее. Всё осмотрели, сфотографировали, сняли отпечатки пальцев и так далее, потом провели обыск. Ничего интересного не нашли. Он присутствовал при обыске в качестве понятого.

– Почему меня не позвали?

– Решили не травмировать психику чувствительных дам. Потом протокол подпишешь.

– Какая чушь! – возмутилась я. – Я не кисейная барышня и не собираюсь подписывать то, в чем не уверена. Я теперь ученая.

– Да, ты крепкий орешек. А я заверил следствие, что ты не будешь возражать. Признаться, зрелище было не из приятных, да и от запаха наизнанку выворачивало. Тело уже увезли, но от этих ароматов еще долго будет не избавиться. Сейчас они делают кое-какие записи, но протокол оформят завтра, так как уже поздно, и все устали. Завтра нужно будет подъехать в отделение, чтобы расписаться. Я тебя подвезу.

Я его прервала.

– Я уже говорила, что ничего подписывать не буду.

Он продолжил свой рассказ, будто я его и не прерывала.

– Когда закончат, квартиру опечатают. Обещали завтра прислать уборщиков, потом слесарь вставит новый замок.

Похоже, Денис решил обойтись минимумом информации, меня это не устраивало. Мне было важно знать, что произошло у меня за стеной, да и профессиональное любопытство присутствовало.

– Смерть естественная или насильственная? – спросила я.

– Насильственная, – нехотя отозвался Денис.

– Ножевое ранение?

– Почему ты так решила? – насторожился он.

– На огнестрельное не похоже, конечно, могли просто стукнуть по голове, но я так не думаю.

– Ксения, ты случайно не работала в полиции? – вылупился на меня сосед.

– Нет, в полиции не служила, но некоторое время работала криминальным репортером, так что приходилось выезжать на место преступления. Личность убитого установили?

– Нет, никаких зацепок. Сняли отпечатки пальцев, надеюсь, это поможет.

В это время раздался звонок в дверь. Мы переглянулись, и я пошла открывать, Денис последовал за мной. На пороге появился мужчина лет сорока с приятным, но очень усталым лицом. Он поздоровался, потом обратился ко мне.

– Как я понимаю, вы вторая понятая, кажется, Новикова? А я следователь – Виктор Александрович Клочков.

– Очень приятно. Да, я Новикова, но никаких протоколов подписывать не буду, потому что при обыске не присутствовала.

Клочков недоуменно уставился на моего соседа.

– Денис, ты утверждал, что никаких возражений не будет.

– Ошибся.

– И что теперь делать? Я уже с ног валюсь.

– Чаю хотите? – спросила я.

– Не откажусь.

Мы прошли в кухню, и Клочков, окинув одобрительным взглядом Вику, представился, только потом спросил, кем она является.

– Меня зовут Виктория, я соседка из двадцать восьмой квартиры, – кокетливо ответила девушка, стрельнув глазами в следователя.

Тот усмехнулся.

– Ну, и везунчик ты, Колосов! Никто бы не отказался от таких соседок.

Я тем временем заварила свежий чай и достала еще одну чашку. Клочков сделал глоток и от наслаждения прикрыл глаза.

– Как раз то, что нужно. Может, даже не усну за рулем, когда буду домой возвращаться. Вы спасли мне жизнь.

– Рада стараться, – козырнула я.

– Но протокол не подпишете?

– Не подпишу. Я не присутствовала при обыске, так что не могу подтверждать то, чего не видела.

Неожиданно в разговор вмешалась Вика.

– Я могу подписать. Мы с Ксенией совершенно в одинаковом положении. Обе соседки убитого, и обе присутствовали при открытии двери в двадцать пятую квартиру.

Следователь оживился.

– Вы действительно это сделаете? А Ксения не будет возражать?

– Ксения не будет возражать, – сказала я. – Вика, а ты хорошо подумала, прежде чем предлагать такое?

– А чего тут думать? Чего ты боишься?

Я снисходительно на нее посмотрела.

– Знаешь, милая, в жизни всякое случается. Иногда во время обыска что-то исчезает или, наоборот, появляется лишнее. Не хочу ничего плохого сказать о присутствующих, я их для этого недостаточно знаю, но и рисковать не собираюсь.

Вика отмахнулась.

– Как тебе не стыдно?! В людях совершенно не разбираешься и рассуждаешь, как какая-нибудь бабуся с лавочки. Я подпишу!

– Бог тебе в помощь! – отозвалась я.

Следователь сдержанно поблагодарил Вику и о чем-то задумался, только потом высказался.

– Ксения, вы рассуждаете, как профессионал. Раньше работали в правоохранительных органах?

– Она была криминальным репортером, – вставил свое слово Денис.

– Криминальный репортер… Ксения Новикова, – размышлял вслух Клочков. – Господи! – Его посетило озарение. – Вы та самая Ксения Новикова?

– Возможно.

– Дело Журавлева?

– Да. Скандальная слава все-таки меня настигла.

Тут и Денис призадумался и, кажется, что-то вспомнил. Только Вика в недоумении переводила взгляд с одного на другого.

– О чем вы говорите? Какая скандальная слава?

Я решила ввести ее в курс дела сама и постаралась сделать это как можно лаконичнее. Рассказала, что в погоне за сенсацией опубликовала материал, который как следует не проверила, в результате чего пострадал бизнесмен. Он не только получил пятно на репутацию, но и лишился крупной сделки, возможно, сделки всей его жизни. Теперь я расплачиваюсь за это. Лишилась всего своего имущества и получила запрет на профессию. Впереди весьма неясные перспективы. С тех пор стала осторожной и стараюсь избегать сомнительных ситуаций. Если бы каким-то образом вскрылось, что я подписала протокол, хотя при обыске не присутствовала, мне бы мало не показалось. К Вике в такой ситуации наверняка отнесутся снисходительнее. Но пусть не беспокоятся, я никого «закладывать» не собираюсь.

Вика нахмурилась.

– Почему ты так поступила, ничего не проверила? Неужели подкупили?

– Нет! – резко ответила я, – хотя многие думают именно так. Пожалуй, на этом закончим обсуждение моей персоны. Я всего этого уже вдоволь нахлебалась.

Тем временем следователь пил уже третью чашку чаю и стремительно расправлялся с конфетами.

– Не знаю, то ли я такой голодный, то ли конфеты действительно очень вкусные, – говорил он, запихивая в рот очередную конфету.

– Они действительно вкусные, – подтвердила Вика, – обычно я конфеты не ем, а сейчас уже на вторую замахиваюсь.

Оказывается, Вика может высказываться и одобрительно, что не могло не радовать.

– Они очень дорогие? – спросила она.

– Понятия не имею, это подарок.

– Поклонник подарил? – поинтересовался Денис.

– Нет, брат.

– Старший или младший?

– Младший.

– А я одна у родителей, – сообщила Вика, – Денис тоже один. А как у вас, Виктор Александрович?

Следователь усмехнулся.

– У меня есть две младшие сестры, которые до сих пор доставляют немало хлопот.

Я и не заметила, когда обстановка за столом из официальной и даже неприязненной превратилась в дружелюбную. Следователь отодвинул чашку и сказал, что скоро чай у него из ушей полезет. Но все так вкусно, что он не смог удержаться. После этого отступления он обратился к Денису.

– Я ведь зачем зашел? Хотел тебе предложить вернуться в отдел. Говорят, Прохоренко скоро уйдет куда-то повыше, и место начальника отдела освободится. На совещании прозвучало твое имя, когда говорили о преемнике. Подумай об этом, потом мне сообщи, а я проведу разведку боем. Действовать нужно быстро.

Я сразу поняла, что Денис был и раньше знаком со следователем, но не думала, что они вместе работали. Даже как-то мельком подумала, чем же он занимается, если в рабочее время болтается возле дома. Да и помнилось, как он, явно с похмелья, в одних трусах курил на балконе. Тогда он выглядел не слишком презентабельно. В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что до недавнего времени Денис был заместителем начальника отдела убийств, затем у него произошел конфликт с начальником, и он решил уволиться. Начальство пока заявление не подписало, а отправило его в длительный отпуск. Денис от предложения Клочкова отказался, мол, надоело подчиняться всяким уродам. Сказал, что сейчас оформляет лицензию частного сыщика и подыскивает помещение для конторы.

Виктор Александрович улыбнулся.

– А что, у вас неплохая команда может получиться – сыщик и криминальный репортер.

Денис рассмеялся.

– Об этом стоит подумать.

Вскоре сыщик распрощался. Вика тоже поднялась.

– Денис, пойдем, уже давно пора спать.

Тот отмахнулся.

– Ты иди, а мне еще нужно с Ксенией поговорить. Если боишься, могу до двери проводить.

– Только до двери? – зло прищурилась она.

Хотела еще что-то добавить, но передумала и села на прежнее место. Неужели у них уже до постели дошло? Шустрые ребята. Впрочем, когда-то и мы были рысаками.

Денис поинтересовался, где я работаю. Узнав, что нигде, очень удивился.

– Почему?

– Трудно устроиться в приличное место с подмоченной репутацией.

– А друзья не могут помочь?

– Пытались. Но… не срослось.

Он сказал, что интересуется этим не просто так. Его отпуск через несколько дней заканчивается, и он не намерен возвращаться на службу. Хочет попробовать себя в иной роли. Примерно через месяц все формальности будут улажены, и его детективное агентство заработает. Было бы здорово, если бы я влилась в его команду. Работать одному не только неудобно, но подчас и невозможно. Помимо помощи в расследовании я бы могла заняться рекламой и поиском клиентов, а начала бы с того, что придумала название для агентства. Он уже голову свернул, а ничего достойного не придумал.

Я чувствовала, что Вика все больше напрягается, похоже, возможная перспектива нашей совместной работы ей не нравилась, и она вступила в разговор.

– Ксения, зачем тебе подаваться в сыщики? Ты же журналист! У нас в фирме пиар-менеджер увольняется. Говорят, раньше он был журналистом. Сейчас подыскивают ему замену. Почему бы тебе не прийти на собеседование?

– Да я еле ноги переставляю.

– Но ведь к работе приступать не завтра! Ему нужно еще две недели отработать!

Вика стала секретарем директора совсем недавно и пока была на испытательном сроке, что не мешало ей быть в курсе всех событий.

Я рассмеялась.

– Не было ни гроша, и вдруг – алтын! Вчера в интернете вакансии просматривала, выбирая между гувернанткой и менеджером по продажам, а тут сразу два таких соблазнительных предложения! Обещаю обдумать оба. Вика, узнай поподробнее, что от меня требуется. Может, они уже нашли замену.

– Значит, мое предложение перемещается в конец списка? – агрессивно спросил Денис.

– Да нет никаких порядковых номеров, – вяло отозвалась я. – Просто все так неожиданно, а день сегодня был очень трудным, я устала и плохо соображаю. Мне нужно все обдумать. К тому же, Викино предложение весьма эфемерно, ведь не она же на работу принимает.

Я поднялась. Гости правильно поняли намек и тоже поднялись. Когда они направились к двери, Вика взяла Дениса под руку и прислонилась к его плечу, демонстрируя их близость. Я видела, как напрягся Денис, но отстраняться все-таки не стал. В дверях он притормозил и предложил обменяться номерами телефонов, что мы вскоре и сделали. Когда они ушли, я облегченно перевела дух. Было уже два часа ночи, но я не собиралась сразу ложиться. Наконец-то, впервые за последний месяц я смогу нормально помыться!