Глава 1

Столкновение

Айлин попыталась вдохнуть и закашляла. Воздух пах горелой изоляцией, а пол покрыт мелким мусором и осколками пластика.

— Каэл.

Собственный голос прозвучал чужим — глухим, словно она говорила сквозь воду.

Он сидел в кресле пилота, пристёгнутый, но без сознания. Кровь текла из рассечённого лба, заливая левый глаз, и собиралась в тёмную лужицу на вороте комбинезона.

В ушах звенело так, что Айлин не сразу услышала звуковой сигнал. Сработала система безопасности, а бортовой компьютер, царапая динамики, повторял одно и то же без остановки:

— …энергия… системы жизнеобеспечения… пятьдесят два процента…

Остальное тонуло в помехах.

Она поднялась, схватилась за спинку кресла, переждала секундное головокружение. Тело слушалось. Айлин опустила взгляд на свои руки. Пальцы дрожали, но не от страха. От перенапряжения.

Она остановилась у кресла пилота, поднесла пальцы к шее Каэла — пульс был слабый. За секунду до взрыва она успела выставить энергетический щит. «Нама» сработал на рефлексах — как учили в институте, как вбивали инструкторы на курсах выживания. Она не думала, просто сделала. И поэтому они оба были живы.

Каэл приоткрыл глаза, поморщился от боли.

— Мы живы?

— Живы, — голос Айлин был отстранённым.

Он попытался поднять голову, но резко выдохнул и откинулся обратно.

— Артефакт?

— Да. — Она не смотрела на него. — Я не успела ничего…

— Айлин…

— Не надо. — Она резко встала, не глядя на его протянутую руку. — Не надо сейчас.

Переступая лежащие на полу обломки, Айлин направилась в научно-исследовательский отсек, с ужасом думая о том, что произошло.

Задание, на которое их отправил научный совет, не представляло никакой угрозы. Так им сказали: — дальняя безжизненная планета в созвездии Скорпиона, неизученный артефакт, излучение которого засекли приборы зонда. У них была всего одна задача: взять образец на борт и доставить на базу.

Научно-исследовательское судно «Аргирос» с экипажем: Каэл — первый пилот и инженер, Айлин — учёный-ксенобиолог, и три других члена экипажа — геолог, физик и врач, — были выбраны для этой миссии. Во время транспортировки опытного образца на базу для изучения его энергофеномена учёные должны были стабилизировать артефакт и поместить в максимально защищённую лабораторию, но во время стабилизации он вышел из-под контроля.

В этот момент Айлин не было рядом. За несколько минут до катастрофы Каэл позвал её к себе, хотел что-то показать, а потом, находясь в кабине пилота, она почувствовала толчок. Её реакция, быстрая, нечеловеческая, спасла их.

— Дура, тупая дура, — ругала она себя, пробираясь в дальнюю часть корабля, где раньше была лаборатория. — Нужно было сначала добраться до базы.

Перешагнув последний порог, она остановилась. Ни тел членов экипажа, ни следа артефакта там уже не было. Толстые куски стекла купола лаборатории, столы и другая мебель валялись на полу, вокруг царил хаос. Ни пробоины, ни повреждений обшивки — словно артефакт просто испарился, забрав трёх членов экипажа с собой.

Она вернулась и медленно, без единого слова, опустившись на корточки, села возле Каэла, облокотившись о стену.

— Айлин?

Она молчала. Он закрыл глаза.

— Сколько нас? — спросил он тихо. Открыл глаза и повернул голову.

— Только мы. — Она обхватила колени. — Только мы. Остальных… нет.

Каэл снова закрыл глаза.

— Корабль?

— Не знаю. Консоли мёртвые. А я…

— Я понял. — Он перебил её без злости, просто констатируя факт. — Дай мне минуту. Попробую оживить.

Каэл перевёл управление второго пилота на себя, подключил ключ к аварийному разъёму под панелью, и консоли ожили. Частично. С помехами.

— Энергии мало… Связи нет… Навигация… — Каэл замолчал. — Карта повреждена.

— И где мы?

— Понятия не имею. Ближайшая пригодная для дыхания планета … Terra-4578, — Айлин скривилась.

— Звучит как тюрьма.

— Всё лучше, чем холодный космос, — он начал вводить координаты. — Держись.

Айлин заняла место второго пилота и пристегнула ремни безопасности. Каэл взял курс на ближайшую планету и совершил гиперпрыжок.

Через секунду корабль уже входил в верхние слои атмосферы. Из-за неисправной электроники «Аргирос» пролетел заданную точку остановки. Корабль затрясло.

— Двигатель повреждён! — Крикнул Каэл, вытирая пот со лба. — Айлин, навигация!

— Чёрт возьми, Каэл, я не пилот!

— Айлин, у нас нет времени!

Её пальцы зависли над консолью — она не знала, куда нажимать.

— Держись! — крикнул он, хотя его голоса не было слышно за шумом. Он уже видел на мониторе неумолимо приближающуюся стену горного склона. Серую, отвесную, неумолимую. Смерть была вопросом секунд.

«Три секунды», — подумал он. — «Две».

И в этот момент голос бортового компьютера, пробиваясь сквозь помехи, выплюнул:

— Обнаружена зона нестабильности! Мягкий осадочный слой. За ним... обширная карстовая полость.

«Карстовый карман. Пещера. Единственный шанс смягчить удар», — пронеслось в голове Каэла.

Он рванул штурвал на себя, направляя неуправляемую груду металла в указанную точку. Компенсаторы перегрузки отказали, но «Аргирос» послушался. Корабль скользнул вниз, зацепил край горы, пробил вход в пещеру и рухнул в темноту. От удара о скалу от корабля со свистом, рассекающим воздух, отлетел небольшой кусок обшивки. По инерции его забросило к противоположной стороне от места крушения, к самому подножию скалы.

Оказавшись внутри и проскользнув вглубь вековой пещеры, «Аргирос» остановился у противоположной стены подземной полости. Место столкновения завалило осыпающимся грунтом, замаскировав его под естественный оползень.

Громкий звук от удара разнёсся по округе, подняв прибрежных птиц, а затем снова наступила тишина. Океан продолжал омывать песчаный берег своими волнами, выбрасывая на него ил, рыболовные снасти и останки морских обитателей.

***

В кабине корабля было темно. Ни единого звука. Только слабый свет, исходивший от пожарного освещения, выхватывал силуэты двух выживших. Первой очнулась Айлин. Она быстро вспомнила, что случилось, и посмотрела в сторону Каэла.

— Каэл!

Она попыталась дотянуться до него, но ремни мешали, прижимая её к креслу. Наконец, когда она освободилась, то сразу бросилась к пилоту.

— Каэл! Ты меня слышишь?

Он приоткрыл глаза. Губы шевельнулись. Посмотрел на Айлин. Её лицо, порезанное мелкими осколками стекла, выглядело встревоженным.

«Она жива», — прозвучал голос в его голове. — «Айлин, я так рад…»

— Не надо, — сказала она резко. — Не говори ничего. Просто дыши.

Каэл попытался привстать, и лицо его исказилось от боли. Он посмотрел вниз, и боль, которую он до этого не ощущал, вдруг подкатила к самому горлу. Кусок отломанной панели управления торчал из его бедра.

— Ничего, потерпи, я сейчас…

Она достала аптечку из-под кресла, нашла кровоостанавливающий жгут и обвязала вокруг ноги. Каэл дёрнулся, застонал.

— Потерпи. Сейчас будет больно, — она аккуратно взялась пальцами за торчащий край осколка.

— Больно. — Каэл попытался перехватить её руку, но она отодвинула его ладонь и крепче взялась за кусок панели.

— Тихо. Доверься мне.

Потянув осколок на себя, Айлин вынула его и бросила в сторону. Осмотрев и обработав рану, она стянула её края при помощи биоклея.

— Давай мы тебя отстегнем. Держись за меня. Тебя нужно уложить.

Сняв Каэла с кресла, она помогла ему опуститься на пол, положив под голову мягкую подстилку, сделанную из свёрнутого запасного костюма.

Она подошла к панели управления. Корабль не реагировал. Всё вокруг казалось безжизненным. Она посмотрела на Каэла. Он тяжело дышал.

— Каэл, ты меня слышишь? Я найду что-нибудь, чтобы ты согрелся.

Айлин взяла тёплые вещи и вернулась в кабину. Она укрыла его одеялом, а сама легла рядом, периодически проверяя состояние раненого.

***

Когда Каэл очнулся, у него было много вопросов. Айлин сообщила ему, что запасов продовольствия у них совсем немного и что необходимо запустить системы корабля.

С помощью инструкций Каэла она подключилась к системам жизнеобеспечения судна, включила сигнал бедствия и попыталась просканировать местность вокруг. Ничего. Айлин попыталась усилить радиус действия сканера, но от повреждений он издавал сильные помехи и не мог пробиться сквозь толщу горной породы.

— Чёрт! — выругалась Айлин. — Тут хоть что-то ещё исправно?

— Как встану на ноги, я всё починю, — раздался ободряющий голос Каэла. Он всё ещё лежал на полу, куда его положила Айлин.

— Я хочу пройтись! — вдруг сказала она. — Показатели кислорода за бортом в норме, значит, где-то есть выход из пещеры.

— Слушай, тебе не обязательно идти туда одной.

— Я просто осмотрюсь. Не переживай. Я могу за себя постоять.

— Хорошо…

Она встала, прошла к шлюзу, коснулась своим ключом сенсора. Дверь открылась во тьму. Пахнуло холодом и сыростью. Айлин прислушалась. Тишина. Она посветила фонарём по сторонам, но кроме темноты и влажных, глиняного цвета стен пещеры ничего не увидела. Затем девушка посмотрела вниз: под кораблём была большая, но не глубокая лужа. Спрыгнув вниз, она оказалась по щиколотку в воде. Забравшись немного выше и миновав огромные валуны, Айлин вышла на след, оставленный их кораблём после жёсткой посадки. Пещера казалась мёртвой и необитаемой.

Широкая линия с глубокими царапинами уходила далеко в темноту. Через двести шагов пещера расширилась. Фонарь выхватил из темноты потолок огромного зала с каменными натёками, сталагмитами, похожими на окаменевшие деревья. Направляясь всё дальше и дальше в глубину пещеры, она хотела дойти до того места, где корабль пробил скалу, но прибор на её запястье указал на другой маршрут.

…Шесть лет миссий. Степень доктора. Каэл занял кресло первого пилота. Они правда думали, что это навсегда. До последнего прыжка через гиперпространство…

Айлин тряхнула головой.

«Сейчас не время», — сказала она сама себе.

Вскоре она почувствовала лёгкое дуновение ветра на своём лице. Воздух стал теплее, но выхода всё ещё нигде не было видно.

Спустившись с возвышенности, она оказалась в небольшом углублении. Воздух здесь был свежим. От этого места в толщу породы тянулся узкий лаз, в конце которого виднелся выход. За ним просматривалось чёрное ночное небо, усыпанное мириадами звёзд.

«Я знала, что найду его», — сказала она сама себе. Улыбнулась. Её тело вновь наполнилось энергией, и она ускорила шаг.

Айлин повернулась боком и стала пробираться вперёд через щель в скале. Но было там ещё кое-что. Какой-то шум. Перед самым выходом лаз стал совсем узким, но Айлин смогла протиснуться.

Расселина в скале выходила наружу. Айлин прижалась лицом к холодному камню, вдохнула свежий воздух. Пахло солью, водорослями и чем-то ещё — неузнаваемым и чужим одновременно.