Чтения японских слоговых знаков происходят, как правило, из китайского, но часто в японском произношении: китайское ну, «раб», используется для слога ну, китайское мао, «волосы», которое в японском произносится мо, используется для слога мо; китайское тянь, «небо», произносится по-японски как те(н) и используется для слога те. Иногда китайскому знаку придано японское чтение, как, например, слог ми возник из китайского знака сань, «три», которому соответствует японское ми, «три», или слог ме возник из китайского нюй, «женщина», по-японски ме, «женщина».