Спустя некоторое время, им удалось найти такого же старика – травника, который согласился переехать в спокойное место, где он мог собирать свои собственные травы и делать различные отвары. Старостам даже не пришлось ему что-либо платить, ведь таким образом этот травник обретал себе кучу пациентов. Все деревенские жители старательно пытались задобрить этого старика, чтобы иметь возможность вовремя обратиться к нему за помощью. Что не говори, а отвар из лечебных трав лучше всего помогали тем, у кого не было денег на помощь мага – лекаря. Думая сейчас о том, что будет после неминуемой смерти старого барона, староста иногда даже жалел, что его жена не согласилась стать любовницей барона, когда тот один раз обратил внимание на довольно красивую крестьянку. Ведь тогда его сын мог бы иметь какие-либо права на наследство. Да, подобное существование бастарда в Империи не приветствовалось. Но это и не было бы нужным, если бы он стал хозяином замка и окрестных земель.

– Отец, отец! – Вялый ход мыслей старосты прервал голос его сына, который запыхавшись догнал его на окраине деревни. – Горбун ещё вчера ушёл в лес! И с тех пор, его никто не видел! Что делать отец?

Староста раздраженно скрипнул зубами, понимая то, что произошло что-то не очень приятное. Да, горбуна никто в деревне особо не любил. Да и кто будет любить урода? Кому он нужен? Но вся проблема была в том, что он действительно был нужен! Этот парень был единственным из людей, которому было абсолютно все равно на то, какие страхи скрываются во тьме леса. Именно поэтому, он и занимался этим делом – он был лесорубом. Тем самым лесорубом, который снабжал всю деревню дровами. Да, его никто не ценил, и особо не платили. Хорошо если палками со двора не гнали после того, как он приносил эти дрова. Но теперь, когда его не стало, возникла огромная проблема. Нужно было кого-то посылать за дровами. А вся деревня уже привыкла, что этот горбун сам доставляет им дрова. И сейчас староста слышал, как в центре деревни нарастает волнение. Судя по всему, жители деревни решили выяснить, кто теперь должен ходить за дровами. Естественно, что никому из них не хотелось идти самому.

– Тихо! – Староста медленно вошел в большую толпу местных жителей, которые уже принялись обвинять друг друга в произошедшей беде. – Что вы здесь так орете? Вам заняться нечем?

– Так, староста, горбуна – то нет! – Отозвался один хлипкий на вид мужичонка, который был знаменит тем, что постоянно пьянствует. – А дрова, нужны! Кто их теперь принесёт? Кто послал его вчера за дровами? Вы же все знали, что в лесу появился оборотень или какая-то ещё нечисть! Неужели нельзя было хотя бы пару дней подождать, пока этот старый маг определился бы с тем, заплатит он нам за коров или нет?

– А ты, Брук, думаешь, что если бы этот маг заплатил бы нам за коров, то нечисть бы исчезла? – Зло оскалился ему в ответ своей фирменной улыбочкой староста. – Неужели ты настолько идиот, что не понимаешь таких вещей? Нечисть, на то и нечисть, чтобы не бояться двух золотых, которые тебе дал бы маг! Или ты этими монетами бы отгонял эту нечисть от леса?

– Да я не об этом говорю, староста! – Тут же заявил алкаш, старательно обдавая всех присутствующих свежим запахом перегара. – Я говорю о том, что моя жена требует дрова! А горбуна больше нет! Он вчера как ушёл за дровами, так и не вернулся! Может быть его та самая нечисть и убила!

– Так это ты, поднял весь этот шум? – Деловито нахмурился староста обводя рукой всех присутствующих жителей деревни, при этом в душе ликуя. Ведь он только что нашёл виновника торжества, а также и того, кого не так жалко будет отправлять в лес за дровами!

– Ну да! – Этот пьяница даже не почувствовал угрозу, которую ему несёт его собственное признание. – Ведь вы бы вспомнили все об этом только тогда, когда вам дрова бы понадобились! А уже было бы поздно!

– Ну, раз ты вспомнил об этом… – Глубокомысленно посмотрел Друнг на фактически приговоренного к смерти жителя деревни, который ещё на самом деле не осознавал тех ужасов, которые сейчас обрушатся на его голову. – То от имени деревни, я назначаю тебя дровосеком! Сейчас же пойдёшь в лес, и нарубишь дров! Не только своей жене… А и всем, кому они нужны в деревне… И мне, в том числе! Всем этим согласны?

Этот вопрос, по сути, был уже не нужен. Ведь все жители деревни тут же принялись радостно провозглашать здравницы этому новому дровосеку. Хотя они сейчас ещё и не понимали того, что этот скандальный человечек, прежде чем хотя бы принести пару веток, сначала будет им старательно мотать нервы, требуя взамен поставить бутылочку. А потом, после бутылочки, ему нужно хотя бы день проспаться… Вспомнив о безотказном горбуне, староста тихо скрипнул зубами. Что ни говори, а не зря древние говорили, что пока имеешь не ценишь. Теперь он понимал, необходимость этого человека в деревне. Только уже было поздно. Он не вернулся до ночи, значит скорее всего уже превратился в корм для местных тварей. Тем более, если в лесу появилось нечисть, то она наверняка уже попробовала на вкус его горб. Сейчас этот жестокий человек был готов почувствовать некоторую долю жалости в отношении этого искалеченного от рождения парня. Но это жалость имела отношение только к тому, что могло касаться именно выполняемой им работы на благо деревни. Закончив таким образом этот скандал, назревший в деревне, староста отправился дальше по своим делам, оставив сзади себя ошеломленно стоявшего на месте пьяницу. Было заметно, что он практически мгновенно протрезвел, как только понял, к чему его приговорили. Судя по воплям, раздавшимся сзади старосты, Брук все-таки осознал всю угрозу его существованию, на которую его обрек староста. Только вся проблема была в том, что все деревенские с этим согласились. И скорее всего в ближайшее время постараются выпихнуть этого пьянчужку в лес, за дровами. Так как самим рисковать им не хотелось. Услышав сзади яростный вопль своего сына, староста тихо усмехнулся. Этот великовозрастный лентяй не хотел самостоятельно идти в лес, и поэтому сейчас старательно наседал на вновь назначенного лесоруба, с которого требовал немедленно принести дрова для его дома. Видимо Брук все-таки понял, кто именно мог послать горбуна в лес за дровами в то время, как там бродит нечисть. Только уже было поздно. Ещё раз довольно усмехнувшись так удачно разрешившимся проблемам, возникшим в деревне, староста отправился к себе домой. Он сейчас хотел снова заглянуть в свою кубышку. Он делал это каждый день утром, и вечером. Таким образом, когда он ощущал в своих руках все эти монеты, ему становилось даже легче. Он словно заряжался от них какой-то энергией, что позволяло Друнгу не особо переживать за свою будущую жизнь.

Травник

Старик в потертой зелёной мантии медленно брел по густому лесу, окружающему старый и уже практически начавший разрушаться замок. Травник Сурраз всю свою жизнь занимался изучением различных трав. Он уже отчаялся когда-либо найти себе смену, когда встретил в одной из близлежащих деревень молодого лесоруба, который отличался от всех людей тем, что от природы был довольно уродлив. Кто-то может сказать, что это не имеет значения для травника. Возможно. Но в данном случае, старик уже отчаялся найти себе замену, и наследника для своих знаний. Он опасался что его родовое учение просто исчезнет. Ведь у него не было семьи или наследников. Десятки лет Сурраз потратил на то, что путешествовал по всему миру, изучая свойства самых различных трав. Мало кто знал, что травники не только лекари, они могут быть ещё и очень опасными отравителями. Благодаря своим знаниям, этот старик сумел заслужить определенную репутацию в столице Империи. Многие благородные обращались к нему за помощью, для того чтобы вовремя получить наследство, или же устранить конкурента. Особенно те, которым это нужно было сделать так, чтобы в смерти их врага не было никаких признаков насилия или магии. В этом случае действительно могли помочь именно травы. Надо ли говорить, что многие благородные дамы обращались к травнику за помощью, чтобы избавиться от последствий своих легкомысленных поступков? А таких было очень много! Когда-то травник совершенно не обращал внимания на тех, кто приходил к нему с подобной просьбой. Но сейчас, он старательно пытался припомнить тот миг, когда к нему пришла молоденькая девушка, в темной вуали, под которой было заметно небольшую диадему. Только потом старый травник вспомнил о том, что подобное украшение в Империи носят благородные особы самого высочайшего сословия, имеющие отношение к императорской семье или же к тем же герцогам крови, которых еще называют Великими. Но это было уже потом, а сначала он постарался войти в положение девушки, которая рыдала, умоляя старика дать ей какой-нибудь отвар, чтобы избавиться от нежелательной беременности. Он тогда ей помог. Лишь потом, когда его три раза подряд попытались убить, старик понял, что в тот день он совершил страшную ошибку. Девушка была беременна не по простой прихоти природы или собственной похоти. Кому-то было очень важно, чтобы она была опозорена. И этот кто-то находился очень высоко в иерархии благородных семейств. Именно поэтому старому травнику, который надеялся доживать свою жизнь в тишине и покое собственного дома в столице, пришлось бежать. Тут как раз подвернулась просьба местных старост для того, чтобы их старик барон протянул как можно дольше. Травнику много не надо было знать, было достаточно того, что местные жители по какой-то причине хотят, чтобы их хозяин жил как можно дольше. Потом, когда спустя какое-то время он все-таки присмотрелся к тому что происходит, Сурраз понял смысл происходящего. Этот старик был практически слеп, и жил в своей собственной жизни. Именно поэтому старостам местных деревень было удобно наживать собственное Добро, не доплачивая ему налоги. Соответственно, из-за этого и сам этот старик не доплачивал налоги в казну. Барон был довольно заслуженным воином, в прошлом, и поэтому казна Империи относилась к его недоплатам довольно прохладно. Они не надоедали ему проверками. Но если он умрёт, то в ближайшее время здесь места будет всем мало. Как уже знал старый травник, у этого барона нет наследников. И соответственно, все его имущество должно будет уйти в казну Империи. Сразу же сюда прибудет проверяющий от казны, и новый управляющий. Естественно, что эти люди категорически не приемлют подобного отношения к себе, как это привыкли делать старосты. Соответственно, все они тут же отправятся на рабские рынки, а их имущество будет продано на аукционах для компенсации нанесенного ущерба. В Империи с такими вещами не шутили. Сначала Сурраз хотел было попытаться шантажировать этих старост, тем, что расскажет кому следует, про их махинации с налогами. Но потом он понял, что все это глупо. Действительно, ведь он просто не сможет никому ничего сообщить в том случае, если старосты откажутся ему платить. Скорее всего, они постараются подстеречь старого травника в лесу, чтобы он не мог никому ничего рассказать. Поэтому он не стал даже давать им понять то, что заметил все эти махинации. Пусть думают, что перед ними очередной старый дурак, который по какой-то причине стал общаться с никому ненужным горбуном – лесорубом. Снова вернувшись к этой мысли, травник тихо усмехнулся. На самом деле то, что этот парень проживает одинокую жизнь, очень хорошо подходит травнику. Ведь таким образом, Сурраз получает для себя потенциального ученика. Этого парня ничего в деревне не держит, особенно после того, как он помог его матери покинуть этот бренный мир! Никто не знал, что в то день эта женщина, встретив травника, попросила его дать какую-нибудь травку потому что начала кашлять. Вместо лечебной травы Сурраз дал ей несколько трав, которые наверняка отравят ее, совершенно не оставляя следов. Он не беспокоился о том, что кто-нибудь из той деревни как-то помешает его плану, ведь они легко могли бы пройти мимо его матери, когда она умирала. И теперь, после ее смерти, травнику нужно было всего лишь заинтересовать парня своим искусством. В первую очередь собирался передать ему знания по лечебным травам, ведь как сказал какой-то мудрец – сначала нужно научиться лечить, прежде чем учиться калечить. Но все планы старого травника были разрушены тем, что лесоруб пошел в лес и не вернулся! Сурраз уже узнал, что парень не появляется в деревне уже несколько дней, и скорее всего, погиб. Травник был вне себя от злости. Ведь для того, чтобы убить мать этого парня, он потратил довольно редкие травы, которые не произрастали на территории Империи. И теперь ему надо было искать где-то возможность пополнить эти запасы. Раньше он надеялся на то, что обучая парня, он сумеет его заинтересовать поездками в другие страны, для того чтобы он привозил ему оттуда такие травы. Да, можно было подобные запасы пополнять покупая то, что привозят торговцы.

Только, во-первых, все то, что привозили торгаши стоило гораздо дороже, чем можно было оплатить за собственную поездку в те страны…

А во-вторых… Во-вторых, в некоторых странах эти травы находились под запретом, и даже считались священными. Поэтому купить их у торговца было практически нереально. Тем более для того, чтобы эти травы были как раз в самом соку своих сил, необходимо было их собирать, при этом соблюдая определенные условия. Чего обычно не делалось. Именно поэтому, разозлившийся травник высказал несколько довольно интересных фраз местному старосте, давая ему понять, что его махинации не являются тайной для знающих людей. Кроме того, травник намекнул старосте о том, что стоит чему-то случиться с самим травником, то информация о том, что здесь происходит, сразу же попадет к представителям Императорской казны. Судя по лицу старосты, ему очень не понравилось сообщение от древнего старика, которого они совершенно не воспринимали всерьез. Это была их ошибка! Но травника сейчас это все беспокоило меньше всего. Теперь нужно было искать нового кандидата в ученики. А вот с этим могли возникнуть проблемы. Дело в том, что сирот в этих деревнях практически не было. И тех, у кого не было родственников, так же не было. Именно поэтому он и остановил свой выбор на горбуне, которого проще всего было заинтересовать жизнью отшельника, как обычно живут травники. Ведь там, где живёт много людей, травы очень сложно собирать. Скрипя зубами от злости, травник направился обратно в замок. Его путь пролегал как раз мимо старого заброшенного дома, где проживал тот самый маг, который тоже по неизвестным причинам удалился от городской жизни. Раньше, травник иногда заходил к нему, чтобы просто побеседовать. Хотя надо отметить и то, что этот маг был довольно неприятен в общении. Видимо на его характер наложилось то направление в магии, которое он практиковал – тёмная магия и некромантия. Но даже в этом можно было найти положительные моменты. Ведь отравитель всегда имеет дело с трупами! Но в этот день травник не желал никакого общения. У него просто не было настроения, и именно поэтому, Сурраз раздражённо ворча направлялся в замок. Ему было о чем подумать, чтобы попытаться решить вопрос с учеником в ближайшее время, по крайней мере до тех пор, пока у него не закончились запасы трав…