Глава 1

Королевство Четыре Шпиля, известное своим звездообразным силуэтом на карте Центона, испокон веков привлекало путников и искателей приключений на свою голову. Состоявшее из шести отдельных небольших королевств, некогда независимых и воевавших друг с другом за крупицы земли, теперь королевство Четыре Шпиля представляло собой некую извращенную форму республики с Верховным королем во главе парламента, толпой советников и министров.

Как я уже упомянула, Четыре Шпиля влечет всех, кому не сидится на месте и у кого есть деньги на дорогу. Впрочем, последнее не обязательно.

С юга и востока королевство омывает теплое Коралловое море, с севера его защищают высокие горы, на вершинах которых даже в самые знойные эмесы лета лежат громадные снежные шапки. А с запада королевство граничит с государством Сейе. Последнее – неизменный соперник Четырех Шпилей в борьбе за расширение собственных владений. Последняя война началась пять лет назад и ведется по сей оборот за территории, на которых раскинулись непроходимые зловонные Ушитские топи. Согласно легенде, которую вдолбили мне в голову мои учителя, прежде чем я сбежала из дома, Ушит, бог дождя, создал эти топи безутешно рыдая о своей жене Эл, которая покинула его и стала женой верховного бога Бека, создателя Центона. Именно из-за своего поступка Эль заслуженно считается богиней переменчивых ветров и покровительницей женщин, столь же непостоянных и сумасбродных.

Большинство путников стремится попасть в регион Хове либо же в Рунцент. Второй представляет собой выжженную солнцем землю, с которой холодные северные ветра столетия назад смели все растения и выгнали всех животных, укрыв мертвые просторы слоем тончайшего синего льда. На безжизненной пустыне есть один-одинешенек клочок живой земли, где полным ходом промышляют жрецы и жрицы Палоти, бабочки любви и жизни, проще говоря, проститутки. Окруженный толстыми крепостными стенами, очертаниями напоминающий мотылька, город Ашути защищен сильной магической сетью. Здесь каждый странник найдет то, что придется ему по вкусу. В этом городе обрастет пороком даже самый высоконравственный и чистый сердцем человек, ведь феи служители Палоти знают, как открывать сундуки с самыми черными секретами и выуживать из недр души самые аморальные секретики своих посетителей. Взамен же «бабочки Палоти» лишь просят путников поставить благовония на алтаре, посвященном своей богине, и пожертвовать что-то на благо города. И гости города Ашути жертвуют все, что имеют, лишь бы еще раз испытать неземной экстаз, дарованный им феями-жрицами богини любви и жизни Палоти.

Поскольку в Рунценте больше ничего нет, путники, не соблазнившиеся на плотские наслаждения, отправляются в Хове. Здесь множество городков, небольших селений, производящих все подряд, от кухонной утвари, до пуль и холодного оружия. Здесь всегда есть работа на любой вкус. Хочешь – строй фабрики и дома; хочешь – отливай пули, шей одежду; хочешь – стругай стулья, выдувай бутылки из стекла. Но если ты умеешь и хочешь убивать за деньги – тебе в Ульбретт.

Город Тощей Старухи, он же город Смерти, Ульбретт, раскинулся на самом краю континента Центон. Горожане до невозможного гордятся тем, что он никогда не был никем завоеван. Город имеет вид концентрических колец, отделенных друг от друга гаванями. Внутри каждого кольца фривольно раскидываются тысячи зданий, среди которых гостиницы, таверны и бары, рестораны и торговые лавки. Каждое кольцо соединяется между собой подъёмным мостом, и в случае атаки отрезает захваченную часть Ульбретта от захваченной. В каждую гавань могут входить полноценные фрегаты, привозящие товары из края Морских Дев, Селкии, не боясь зацепить борта или мачты о крепостные стены каждого из колец гаваней.

Город всегда переполнен людьми. Здесь, как нигде больше, все кипит, бурлит и мельтешит. В Ульбретте десятки союзов и сотни гильдий, регулирующих работу своих членов не только в Ульбретте, но и по всему королевству Четыре Шпиля.

В центре всех колец Ульбретта находится высокая гора, на которой, цепляя алыми крышами башен облака, возвышается замок под названием Потерна Геенны. Замок приобрёл свое название благодаря кровавым жертвоприношениям Шолоту (богу смерти и страха), проводившимся в нем еще до того, как Хове объединилось в содружество Четырех Шпилей. Репутация места давно забылась, а вот название осталось. Сложенный из громадных серых каменных блоков, замок с островерхими башнями, массивными вратами, нависал над городом Смерти неумолимым стражем. Стрельчатые окна в два человеческих роста, колоны, походившие на ноги громадного слона, контрфорсные арки, напоминающие когтистые лапы сыновей Геенны, хватающие из-под земли замок, дверные проемы, зияющие беспросветной чернотой и тяжелые каменные миниатюры детей Геенны, повсеместно бдящие порядок в замке, непременно должны были вызывать благоговейный трепет. Этому хмурому и одновременно величественному сооружению суждено было превратиться в оплот самой крупной и властной гильдии Четырех Шпилей, благодаря которой город получил второе имя – город Тощей Старухи (так называют у нас Смерть).

Гильдия договорных, то есть наемных убийц, основалась здесь тогда, когда сотни бродяг, гонимых домом ап Дебрут из Селкии, приплыли на своих лодках и шлюпках в Ульбретт. Воров, пьянчуг и преступников здесь стало настолько много, что город почти утопал в крови. Обеспокоившийся Верховный король из дома Феникса (рыжий, как само пламя), начал думать, что делать с непорядком. А пока он думал, горожане сами начали принимать меры, устраняя тех, кто был слабее, упражняясь в мастерстве линчевания и промышляя тем, что за звонкую монету устраняли с пути конкурентов богатых торговцев и рестораторов. Жители города Тощей Старухи начали оттачивать свои умения защищаться, орудовать клинками и пистолетами. Спустя несколько лет, когда король надумал решить проблему, все воры и убийцы уже были организованны в гильдию Договорных.

Отец Договоров самолично отбирал счастливчиков, достойных вступить в гильдию. Не достаточно было просто уметь махать мясницким тесаком. Требовалась выносливость, дисциплина, внимательность и навыки обращения с элитным оружием. Не важно, будь то колющее или режущее холодное оружие, или огнестрельное, либо самодельное атипичное – каждый член гильдии должен был владеть им в совершенстве. Каждый член гильдии обязывался придерживаться кодекса, за нарушение которого провинившийся беспрекословно исключался из гильдии, лишаясь всех привилегий и защиты гильдии.

Мастерство членов гильдии было столь высоким, что однажды и сам сын короля не побрезговал обратиться к ним с Договором. А вступив на трон, он отблагодарил главу гильдии – Отца Договоров – за тонкую и чистую работу тем, что вынес ее работников вне закона. С одним лишь условием: не попадаться следящим очам и не оставлять свидетелей. В противном случае – виселица.

Как не сложно догадаться, в наших краях не принято тратить время на поиски компромиссов с врагом, а сразу обращаться к договорным, чтобы те помогли разобраться с «мелкими затруднениями». Довольно быстро гильдия договорных приобрела славу по всему королевству Четырех Шпилей и за ее пределами. При том, договор можно заключить на кого угодно – главное, чтобы у заказчика хватило денег оплатить убийство. Последнему гарантировалась абсолютная анонимность благодаря многоуровневому процессу исполнения заказа. Услугами наемников пользовались не только для того, чтобы поскорее устроить человеку, неугодного заказчику, встречу с создателем Беком, но и для сопровождения торговых судов, караванов, делегаций и просто в качестве телохранителей самолюбивых персон. Спустя сотню лет существования гильдии, она стала настолько богатой, что тогдашний Отец Договоров вместо деревянного трона, на котором он восседал, принимая своих подчиненных, установил себе литой трон из чистого золота.

Однако своих работников гильдия тоже не обделила. Первое правило кодекса гласило: «Нет у тебя семьи иной, кроме гильдии. Нет у тебя отца, кроме Отца Договоров, и смерть тому, кто воспротивится ему.» Следуя этому закону, Отец приложил все усилия, чтобы в Ульбретте члены гильдии ставились на уровне с членами круга Небесных Башен. В ресторанах, пекарнях и барах они обслуживались бесплатно, в отелях наивысшего уровня – то есть уровня «сияние звезд» – проживали за минимальную плату в лучших номерах, одежду и еду гильдия предоставляла своим работникам так же бесплатно. Вскоре, благодаря настойчивости и красноречивости Отца Договоров (а также умению дергать за нужные ниточки), эти правила распространились не только в Ульбретте, но и во многих городах королевства. Отец требовал от своих подданных лишь малость – беспрекословное повиновение и верность.