Ι

«А все так хорошо начиналось! – с досадой подумал главный императорский маг, и по совместительству младший сын правителя империи Д'Аор, изворачиваясь от массивной лапы с тремя длинными когтями. – Проснулся с двумя чудными девицами, которые помогли нескучно скоротать миновавшую ночь. На повестке дня был запланирован поздний завтрак с пречудесной маркизой Боуи, обожающей прогулки с молодыми юношами императорской крови. Видят боги, эта нивоха испортила все, что могло сегодня произойти хорошего!»

Принц едва не пропустил очередной взмах острых когтей, и был сбит с ног подсечкой длинного хвоста нивохи. Молодой маг упал на пол и услышал звон бьющегося стекла. Мимолетом вспомнил о припрятанной бутылке из коллекции отца, недавнее как вчера украденной из императорских погребов.

Тучное существо с серой склизкой кожей, покрытой острыми короткими волосами двинулось к молодому магу. Две пары задних лап, расположенных друг над другом помогали существу быстро передвигать жирное тело, а длинные передние лапы, снабженные тремя пальцами с острыми когтями, ловко захватывали все, что попадалось под лапы. Пасть-присоска разверзлась, обнажая несколько рядов острых, похожих на иголки зубов в самой глотке нивохи.

Принц Харис достал из сумки надбитое горлышко бутылки и швырнул его в существо, вложив в бросок всю досаду и разочарование. Но горлышко разлетелось на осколки, едва коснувшись толстой шкуры нивохи, не причинив ей никакого вреда. К аромату гниющего мяса, который источало тело нивохи, присоединился запах алкоголя, весенних цветов и винограда.

«Лучше бы это был мой череп. – хмуро подумал принц Харис – все равно голова будет болеть от поучений отца и от синяков, а удовольствия – ноль! Так бы хоть избежал всех этих причитаний.»

Размышляя о досадной случайности, главный маг империи успел подняться на ноги и ещё дважды отбиться от лап нивохи. В первый раз он ударил огненной вспышкой, ослепляя существо и сбивая его с толку. Второй раз времени хватило только создать щит вокруг себя, и острые когти прошли сквозь него, как сквозь призрака, не причинив никакого вреда.

– Хватит. – возмутился принц Харис и, вдобавок, грубо выругался. Сотворив в одной руке стрелу, сотканную из молний, а во второй мощный лук, принц наложил стрелу на лук, натянул тетиву и прицелился. Для большей точности он прикрыл одно веко и немного склонил голову на бок. Затаил дыхание, немного провел жертву на острие стрелы, и спустил тетиву, пока нивоха не успела подобраться к нему ближе, чем на расстояние удара длинной лапой с острыми когтями.

Стрела попала в глазницу. Пораженное существо грохнулось на каменный пол со всей тяжестью своей необъятной туши. В воздухе заструились черные струйки дыма, и поплыл запах горелой мертвечины. Поджаренная нивоха горой обугленного мяса лежала в трёх шагах от принца Хариса.

– Неплохо! – прозвучал голос капитана его охраны – Можно было подпустить ещё на шаг ближе, чтобы кровь прямо вскипела внутри.

Капитан Кайя, начальник отряда телохранителей принца, как раз закончил разбираться со вторым существом. Он рывком вытащил из мертвой туши свой меч, который именовал Сомна. Заботливо вытер с него кровь краем черного плаща с вышитым на спине символом правящего дома: звезда, возвышающаяся над деревом с тремя широкими ветвями и пышной кроной. Символ даорской империи, самой сильной империи на Бушане, был знаком солдат императорской гвардии и личной охраны императорской семьи.

– Кай, здесь закончили, – заключил молодой маг, проверив магическим зрением все помещение старых водосборников.

Капитан поправил темно-русые волосы, которых уже успело коснуться серебро седины, и заложил за ухо выбившиеся из короткого хвоста на затылке, пряди волос. Серые глаза укоризненно взглянули на молодого принца.

– Нужно помочь остальным. Там ещё три этих дряни! – скомандовал капитан, и направился в коридор. – Держись за спиной, Харис.

Принц Харис вздохнул и побрел следом, шаря ладонью в сумке. Все было залито вином – магические книги, несколько старинных манускриптов, которые он тайком прихватил из библиотеки главы ордена магов Дамфи, записка от миловидной герцогини с золотыми кудрями, имя которой он так и не вспомнил – все было окончательно и бесповоротно испорчено, и магу стало невероятно жаль, что столь чудесный напиток пропал зря. «Хоть бы уже расквасил его об голову этой заразы.» – печально подумал Харис. Кайя поторопил принца, и молодой маг прибавил шагу, покидая старый ветхий и замшелый зал подземелья старого водосборника.

Капитан был уже не молод, но седина на его волосах была преждевременной. А как же иначе? Он охранял младшего сына правителя даорской империи с тех дней, когда принц Харис научился ходить. И с этих же дней маленький сорванец только и придумывал новые способы пощекотать нервы своих нянек и телохранителей. Кайя был поджарым мужчиной среднего роста, с глубоко посаженными серыми глазами, смотревшими прямо в самое сердце, острыми скулами, прямым носом и тонкими губами, всегда искривленными в презрительной ухмылке. Он отлично владел практически любым оружием, но его страстью был меч Сомна, полученный в наследство от отца, доставшемуся тому от его отца и так далее. Капитан не был примером милосердия или дружелюбности, а свои команды всегда подкреплял звучной бранью, но молодого принца, несколько лет назад назначенного главным магом империи Д’Аор, капитан Кайя любил почти как собственного сына. Кстати сказать, семьи у капитана не было, и всю жизнь он посвящал защите третьего наследника престола даорской империи.

Капитан и принц двигались по коридору в сторону лестницы, ведущей на поверхность. Капитан держал в руке обнаженный меч, а принц поигрывал небольшим диском энергии, перебрасывая его с ладони на ладонь. По пути наверх они внимательно проверяли каждое помещение и закуток. В случае возникновения опасности каждый был готов в то же мгновение продемонстрировать свое мастерство.

В это время Тильда отвлекала внимание одной из оставшихся нивох. Их мир служил переходным пунктом между разными мирами, своего рода аванпост для магов и волшебных существ. Правду говоря, Бушан не был родным миром для Тильды, но за неимением другого, телохранительница приняла его, как родной. Уже три года она служила в личной охране главного императорского мага и вместе с отрядом телохранителей помогала принцу разгонять существ из других миров, устранять неловкие ситуации с местной магией и блюсти законы использования магии в империи Д'Аор. В мире, где магия столь же привычна, как и то, что ростовщики дерут непомерные проценты со своих клиентов, а у булочника, чья пекарня ближе всего к мельнице, всегда самый свежий хлеб, появление магических существ из других миров было таким же привычным, как восход небесного светила. Скучать не хватало времени никогда.

Вот и теперь девушка выручала своего напарника от удара длинными когтями. Темноволосый воин распластался на полу, сбитый с ног ударом нивохи на противоходе. Существо нависло над воином по имени Сади, осматривая темноволосого воина с гастрономическим интересом. Ядовитая слюна, скапывающая из рта-присоски, должна была вот-вот достать до тела, и прожечь смуглую кожу воина.

Тильда повернула в руке огромный нож – размером от ее локтя до костяшек пальцев. Его даже можно было назвать внебрачным ребенком меча и обычного ножа. Девушка принесла оружие из родного мира, ныне павшего. Она была неразлучна со своей Осой, и нож всегда служил ей надёжной защитой и опорой.

– Ну, Оса, не подведи. – шепнула девушка ножу.

Замахнувшись, она изо всей силы ударила ножом плашмя по старой железной опоре. Звон и скрип железа разлетелся по всем помещениям водосборников. Нивоха насторожились и замерла, но не отошла от Сади. Тогда Тильда ударила ещё и ещё, пока существо не бросилось на нее. Нивохи были быстрыми благодаря двум парам ног, но неповоротливы, девушка это знала так же отлично, как и то, что она в два раза меньше этой твари и проворнее ее. Телохранительница отскочила в сторону, перекатилась ещё дальше, пока существо попыталось не врезаться в столб. Безнадежно. Встав на ноги, Тильда перехватила украшенную перламутром рукоять ножа в обратный хват и, отталкиваясь от нижней лапы нивохи, запрыгнула ей на спину и вонзила нож прямо в основание черепа существа. Девушка спрыгнула на пол, и существо провалилось на столб, сползло по нему, и распласталось на полу.

– Ты как, Сади? – спросила телохранительница, тормоша напарника за плечо.

– Все на месте. – ухмыльнулся воин и подмигнул девушке голубыми глазами.

Тильда помогла напарнику встать и предостерегла от лужи слюны нивохи. Они направились в центральный коридор, когда за их спинами раздался душераздирающий скрип и скрежет железа и камня. Столб, на который упала мертвая туша, не выдержал невероятных испытаний и завалился на бок. Потолочная балка, которую он удерживал, последовала за ним, запуская эффект домино.

Девушка успела отскочить в сторону от падающей каменной плиты, а вот двухметровый и широкоплечий воин Сади был не столь прыгучим и проворным. Балка задела его плечо и сбила с ног. Но к счастью, Тильда успела отбросить плиту всплеском магической энергии.

Едва девушка успела подбежать к потерявшему сознание воину, как за спиной прозвучали шаркающие звуки, в воздухе повисла приторная вонь гнили и коридор наполнило сопение слюнявого рта. У нивох не было носа, они вдыхали ароматы ртом, пробуя их на вкус. Воздух для жизни им был не нужен вовсе, а вот жертв они отыскивали именно по звукам и запаху. Поскольку их глаза были очень чувствительны, они боялись солнечного света и поэтому жили в катакомбах. Старые водосборники, как тот, в котором сейчас находился отряд телохранителей принца Хариса, отлично подходил под требования этих существ. Однако солнечный свет был не способен напугать и прогнать нивох, как это считали древние маги, написавшие «Великое и полное руководство по истреблению нивох», которым немного ранее воспользовался главный маг империи. Оказалось, что свет небесного светила пробуждает этих существ от спячки, делая их очень голодными и чертовски злыми.

И вот теперь последняя из этих тварей, прибывших из промежуточного пространства между мирами, стояла у девушки за спиной. Тильда обернулась и через плечо осмотрела коридор. Ни впереди, ни позади никого не было. Это неимоверно обрадовало ее. Все время, лишь она решит воспользоваться магией, как кто-то лезет под руку. Тильда встала во весь рост, развернулась к нивохе и вонзила в нее взгляд. Девушка мысленно представила, что существо сгорает в огне, обратилась к магии в ее крови, прося помочь ей. Она почувствовала, как сила в ней откликается на призыв. Через миг нивоху охватил столб пламени, окутав существо с головы до хвоста, и за считанные мгновения оно превратилось в пепел. Сделав жест ладонью, девушка сотворила порыв ветра, который развеял пепел и скрыл вонь горелой мертвечины.

Послышались шаги. Телохранительница резко обернулась, опасаясь, что ее колдовство заметили, но показавшиеся в дальнем конце коридора Вака и два других воина едва ли смогли бы разглядеть, что произошло.

– Скорее сюда! – крикнула девушка, делая  встревоженный вид.

– Что случилось? – уже подбегая к телохранительнице, спросил Урбан.

– Помещение обвалилось, его зацепило балкой.

Урбан гоготнул. Для него слово "помещение" было диковинным, но все считали Тильду иностранкой, уроженкой одной из двух соседствующих империй Бушана, и уже не обращали внимания на необычные слова. Долговязый великан с белоснежными волосами взвалил бесчувственного напарника на плечи и потащил к лестнице.

Вскоре весь отряд телохранителей вышел на поверхность из подземелий старого водосборника. Капитан отряда и принц уже стояли, подпирая плечами развалившейся сторожевую будку. Тильда и Урбан отчитались в количестве убитых тварей, и возник вопрос о том, что случилось с последней нивохой. Изначально тварей было пять, а убили четыре. Телохранительница смолчала, что сожгла последнюю в столпе пламени, появившимся по ее воле. Хоть в даорской империи магия и была привычной, вольное владение ее силой без вспомогательных чтений речевок и обрядов было редкостью.

Немного поспорив с Кайя, принц всё-таки оставил свою сумку и отправился проверить, все ли нивохи мертвы. Молодой маг прежде почувствовал вспышку магии, но теперь не чувствовал ничего. К счастью Тильды, Харис решил, что это существо вернулось в родное для него переходное пространство между мирами. Но все же решил спуститься в водосборники ещё раз, в одиночку, и все проверить магическим зрением, чтобы в будущем не пришлось бороться с нашествием нивох. Никто больше спорить не стал. Лишнее время в тишине и глуши нравилось всем – и любителям природы, и лентяям.

Окраина столицы даорской империи – Арноха – была тихой и благоухающей, чего не скажешь про сам город. Раскинувшийся у подножия водопада, названного одноименно с рекой Сишлинх, на которой стоял императорский замок, город всегда был наполнен тихим шипением падающей с обрыва воды. Кроме него Арнох был наполнен привычными звуками столицы: в порту сами собой разгружались деревянные ящики, что иногда сопровождалось грохотом падающей груды ящиков. На Мукичной площади булочники перекрикивали друг друга, расхваливая свой товар и уводя покупателей от соседних конкурентов. На рыбном рынке брань заменяла обычную речь, а стоящий на рынке смрад буквально в каждом пробуждал хищника, готового вцепиться в горло соседу. По улицам тарахтели повозки и колесницы, лаяли псы, базарные бабы бранились в рыночных рядах, городская стража гулко чеканила шаг, а продавцы газет на весь город горлопанили о последних новостях империи и соседних государств.

Спустя час отряд уже вернётся в оглушающий гул Арноха, а пока все наслаждались чириканьем птиц и шумом листвы на полувековых деревьях. Капитан Кайя любовно водил точильным камнем по лезвию Сомны, Сади приходил в себя после удара, Урбан упражнялся с кистенем, Вака отдирала остатки крови со своего меча, а остальные члены отряда отдыхали, развалившись на траве.

Глаза Тильды, телохранительницы принца, внимательно следили за окружением, но в большей мере ее взгляд был прикован к облакам. Она с  восторгом представляла, какими были бы они на вкус, на ощупь, какой имеют запах. Для девушки настоящей магией было то, как облака меняли свою форму, рассеивались и без какой либо помощи плыли по небу.  Пальцы не прекращали ощупывать травинки. Инстинктивно каждое мгновение она проверяла реальность окружающего: шепота ветра в листве, поскрипывания веток, гружённых плодами и листвой, трели птиц, мерного блеска лучей небесного светила. В ее родном мире – на Земле – такого было разве что на старинных картинах и в книгах. Воздух в ее мире был охряного цвета от гари и загрязнения, а небо им заменяли рисунки на бетонном потолке бомбоубежища.

Вернулся принц, и все начали собираться обратно в Арнох. Тильда заметила, что рукав рубашки принца Хариса пропитался кровью и прилип к плечу. Но молодой маг, казалось, не замечал этого. Он обеспокоенно перерывал свою дорожную сумку.

– Как вы, господин? – спросила одна из его телохранительниц.

– Что? – принц вовсе не замечал никого вокруг.

– Принц Харис! – уже громче и настойчивее произнесла Тильда.

Главный маг даорской империи не обращал на нее ровным счетом никакого внимания. Как впрочем, и на остальных. Молодой принц систематично перерывал свою сумку,  без какой либо очевидной цели. В голове Хариса крутилась неясная мысль сделать что-то поскорее, пока еще не поздно, но он никак не мог вспомнить, что сделать. А вместо этого он все больше зарывался в свою сумку,  словно ответ был там. Искать становилось все труднее, и руки уже переставали слушаться хозяина. Харису захотелось прилечь в мягкие подушки, укрыться теплым одеялом и закрыть глаза. Еще лучше, конечно, было бы уснуть в компании девиц, выпив сладкого вина. Харис почувствовал, как тяжелеют его веки, тело сползает по стене на землю.

Тильда увидела, как быстро лицо принца бледнеет. Дело было явно не в царапине на плече – сквозь разорванные края серой рубашки была видна сама рана. И была она незначительной, словно маг неосторожно зацепил плечом вылезший гвоздь. Но вот темная паутинка, расползавшаяся от нее, насторожила телохранительницу принца.

Тильда схватила главного мага империи за руку и потянула к себе, параллельно разжимая крепко сцепившиеся пальцы. Невиданная дерзость! Невероятная наглость, граничащая с изменой. Остальная охрана принца бросилась к ним, оставив все прежние дела. Но в тот же миг из ладони молодого мага выпала костяшка с начертанной на ней черной руной. Телохранители замерли. Только Тильда быстро отшвырнула носком сапога кусочек кости с начертанной обернутой руной памяти. Эта руна помогает сохранять воспоминания, особо важные знания, на худой конец, вернуть память тому, кто потерял ее. Но обернутый символ стирал все воспоминания, начиная с последних.  Причем делал это быстро и мог некоторое время действовать на расстоянии.

Тильда уже видела такое. Не здесь. В своем мире, павшем от магии. Следовало как можно скорее убрать руну подальше от принца и разобраться, зачем и кто всучил ее принцу Харису.

– Что это? – спросил капитан Кайя девушку-охранника.

– Не прикасайтесь к ней. Это стирает память, и даже здравый рассудок. – рыкнула Тильда на своего начальника. Тот отступил назад, посчитав, что если рассудительная и всегда осторожная Тильда так переменилась, то для того есть веская причина.

– Харис! – телохранительница тормошила осевшего на пол принца за плечо. Его глаза уже почти закрылись. – Харис, очнись! Что с тобой произошло?

– Сила. Магия исчезает из крови. – Харису понадобились все оставшиеся силы, чтобы произнести это. Глаза затягивала черная пелена, и дышать становилось все сложнее. Голос одной из его телохранителей звучал, словно из бочки с элем, но только он и удерживал его в сознании.