В выходной поедет, если что. Сама виновата – сама и исправит. Начальник о таком, конечно, не говорил, но Лукас уже обмолвился, что не до всех датчиков и не всегда удается добраться. Это же горы! Обвал или просто сейсмическая опасность, недавно прошедший дождь, который превращает мирные ручейки в диких ревущих зверей и срывает все мостики, оползень – бывает всякое. Хорошо еще, если сам датчик цел останется. Это, конечно, не оправдание, но Элисон действительно заблудилась. И вымоталась, и сил никаких у нее нет…

Водички бы!

Но взятая с собой вода закончилась еще три часа назад, еда тоже, пыль забивала горло, а за шумом крови в ушах уже и не слышалось ничего.

Она просто тащилась к городу, мечтая полежать. Хоть немного.

Хоть чуть-чуть.

Что-то большое, черное пронеслось почти перед самым носом девушки, та дернулась, шарахнулась и завизжала, чувствуя, как меняются местами верх и низ.

– Да чтоб тебе!

Возглас был полностью оправдан.

Топот копыт Элисон не услышала, но справедливо полагала, что едет человек и едет, ее это не касается. Дорога большая, разъедутся, но чтобы вот так?

Чтобы эта сволочь, другого слова и не подберешь, промчалась в метре перед носом девушки?

Элисон дернулась и упала с велосипеда. Сильно ушиблась локтем, коленом… велосипед упал сверху… зараза!!! Больно, между прочим, а если бы не юбка, было бы и еще больнее. И как после этого не ругаться?

Всадник, увидев, что с ней произошло, разразился хохотом.

Элисон заскрипела зубами. Так ты нарочно?

Ах ты ж тварь!!!

Развлекаешься?!

Рука сама собой потянулась к шее, коснулась ключика на тонкой цепочке…

Так, Лисси! Ты не зря была первой на курсе! Ну!!!

Слабому магу даже легче оперировать с тонкими потоками силы. И… и…

Мужчина продолжал смеяться, глядя на Элисон, к нему подъехало еще несколько таких же парней… знала девушка такую разновидность. Золотая молодежь называется.

Когда у родителей денег немерено, а детям совести не отмерено.

Совести, ума, порядочности… и развлекаются эти детки травлей тех, кто более беспомощен, уязвим, беден, зависим… да всякое бывает! Ребята из Королевского института по одному не ходили в принципе, чтобы не нарваться.

Будь этот тип один, Элисон и не задумалась бы. Но их несколько… что делать?

Для начала встать, отряхнуться, подобрать велосипед… проблема в том, что продолжать путь нельзя. Никак. Кто помешает этим сволочам и дальше развлекаться за ее счет?

Правильно, никто.

Сейчас повторят, добавят… и причинить им вред тоже не выход, потом будут проблемы. А вот кому можно причинить вред, и потом эти дурни будут заняты, и заняты долго, и ничего не докажут…

Элисон сосредоточилась.

Простое, очень простое и легкое заклинание.

Следа потом от него не остается, и проблем не бывает, и наложить его – хватит секунды. Только накладывать надо не на человека. На лошадь.

Четыре лошади.

Что является одним из самых уязвимых мест хоть у человека, хоть у лошади?

Глаза. Уши. Ноздри.

Вот на них и идет воздействие. Представьте себе, что у вас над ухом чем-то громко хлопнули. Или вас ударили ладонями по ушам, сильно, но не до разрыва барабанной перепонки?

Что в глаз попала крупинка острого перца?

Что в нос вам влетела большая щепотка табака, к примеру?

Неприятно?

Это еще не то слово!

Только вот у Элисон с собой ни табака, ни перца, ну кто ж думал, что они ей могут пригодиться здесь? Вот если бы у нее было что-то такое в кармане, то доставить крупинку из кармана в глаз – секундное дело для любого направленного ветерка. И следов потом не останется, ну, раздражение, но оно от любой причины, может и песчинка в глаз попасть. Правда, не сразу четырем лошадям.

А вот воздействие на уши – это можно и само по себе. И от него уж точно ничего не останется, и самое-то хорошее что?

Что это даже не совсем хлопок.

Если человека ударить ладонями по ушам, ему почему будет больно? Не от шума же?

Нет, от удара по барабанной перепонке! А это и так можно устроить.

Элисон недобро улыбнулась и резко хлопнула в ладоши. Ну, хлопнула и хлопнула, нормальный ведь жест? А что при этом воздух в ушах несчастных копытных вдруг резко колыхнулся, ударил, заставил взвиться на дыбы, дико заржать и пуститься невесть куда, не обращая никакого внимания на всадников и на их попытки если и не успокоить коня, то хотя бы на нем удержаться?

А при чем тут девушка?

Она сама по себе и ничего не делала. Если делала – докажите!

От направленного воздействия всегда остается след. Всегда, это закон магии. То есть «золотые мальчики» могут, отшибив попки, примчаться домой, к родителям, и нажаловаться. Что делают в таких случаях?

Правильно, берут коня и идут к магу. Тот обследует животное, если находит на нем следы магического вмешательства, то начинается расследование, и у Элисон могут возникнуть проблемы.

Теоретически.

А практически – это уже опробовано ребятами из Королевского института.

Не могут.

Воздействие есть! Не на человека, не на животное, на воздух. На долю секунды, точечно, создается направленный поток воздуха… сколько ж Элисон намучилась с этим заклинанием! Он и бьет! А на человеке, на лошади, да хоть на демоне рогатом никакого следа от заклинания не будет.

То же самое с перцем, с табаком… есть след от перца. Но нет никакого следа магии. На человека ею НЕ ДЕЙСТВОВАЛИ! Перец отлично справляется сам, без всякого колдовства, кому эта зараза в глаза попадала, тот знает.

В столице эта фишка уже стала известна. А вот здесь, в провинции, пока еще не дошло.

Элисон недобро усмехнулась.

Перец она в карман положит в следующий раз. Так, на всякий случай. У нее с собой еще со столичных времен пакетик есть: острого, горького, такого, что одну крупинку раскуси – и час язык в молоке полоскать будешь. Такой и глаза способен выжечь… ничего, магия много чего восстанавливать умеет! А сволочей, которые вчетвером решили покуражиться над беззащитной девчонкой, ей не жалко по определению.

Сначала ее просто напугали. А потом бы что было?

Насилие?

И вот не надо про мальчиков, которые «ну ничего ж плохого не хотели!». Все они так на суде орут, если до него доходит, но жертву это не утешает! Некоторые раны и магия не затянет.

Девушка взгромоздилась на велосипед и поплюхала к городу. Конечно, этим четырем не до нее будет, но… вдруг они успокоят коней быстрее, чем она рассчитывает?

Будем надеяться, все обойдется. Не хотела она привлекать к себе внимание, но и выбора у нее другого не было. Мирно избавиться от этих четверых иначе не получилось бы.

Надо хоть узнать, кто это такие. Спросить Астрид Шафф, она в городе всех знает, заодно и свою версию происшедшего рассказать.

Что ж вам дома-то не сиделось, наезднички паршивые? Без вас мне, что ли, хлопот мало было?

* * *

Что может чувствовать молодой человек из хорошей семьи, с шикарной внешностью и блестящими перспективами, решив покататься с друзьями верхом?

Безграничное удовольствие!

День отличный, жизнь прекрасна, конь летит как птица над травой, ветер бьет в лицо, друзья рядом и готовы поддержать любую твою идею…

Фабиан Лернер так себя и чувствовал.

Властелином мира. Или хотя бы вот этой его конкретной части.

Унылую фигурку на велосипеде он заметил не сразу. Ползет тут такое… непонятно-пыльное нечто. Может, будь он в другом настроении или без друзей за спиной – и проехал бы мимо. Или нет?

Теперь уж и не ответишь.

А вот в тот момент…

– Вот чучелко, – хохотнул Марко Вебер.

– Это он или она? – сощурился насмешливо Никлас Менгер.

– Кажись, девица. – Пол Вебер, младший брат Марко, обладал отличным зрением. А еще во всем и всегда поддакивал братцу, так что Фабиан решил снова утвердиться в роли вожака их маленькой стаи.

Да, вот так вот, сложно с парнями, приходится постоянно свое главенство отстаивать. То Марко зубы покажет, то Никлас, хорошо еще Пол ни на что не претендует, кроме роли верного прилипалы и прихвостня.

Положение у них примерно одно и то же, у родителей есть и земля, и деньги, и статус, так что верховодит среди них самый умный и изобретательный, каковым Фабиан по праву считал именно себя.

– Сейчас посмотрим, – решил он и пришпорил коня.

Гром заржал и помчался вперед.

Все получилось именно так, как и рассчитал Фабиан. Велосипедист грохнулся на землю и оказался не слишком симпатичной длинноносой девицей, злой донельзя.

И так это было забавно, что ребята со смеху покатились. Сидит такое пугало, глазами сверкает, а сделать-то ничего и не может.

А что оно им сделает?

Поорет? Поругается?

Очень страшно.

А что они могут еще сделать? Как позабавиться? Они сейчас одни на дороге, а если с дороги чуточку убраться в сторону, так ведь много чего можно придумать?

Что именно придумал бы Фабиан, осталось неизвестным, потому что девица вдруг хлопнула в ладоши. А в следующий миг…

Конь – это скромная такая махина, средним весом в полтонны^[9].

И когда летит эта махина не пойми с чего, и чихать она хотела на всадника… Фабиан чудом сам не улетел в ближайшие кусты… на коне-то он удержался. Но пришлось потом искать друзей, у которых кони тоже понесли не пойми с чего, вытаскивать из кустов Пола (где этот паразит нашел шиповник?), а потом и тащить его домой. На коня Пол усесться просто не мог, так неудачно грянулся боком, что сломал два ребра, и каждое движение лошади отзывалось у него приступом острой боли.

Пока дотянули, тут уж и вечер.

А там и расспросы родителей.

Что было сказать Фабиану? Ну конечно, правду – или ее часть, ту, которая представляла их деточек невинно пострадавшими.

– Пап, мам, вы понимаете, мы просто ехали мимо, а тут на дороге это чучело на велосипеде, мы мимо проехали, а она велосипед остановила. А потом лошади понесли… может, магичка?

Спускать свою обиду неизвестной девчонке Фабиан не собирался. Но для начала хорошо бы ее еще найти, все про нее выяснить, а это могут и родители сделать. Вот отец Пола, к примеру. А уж потом и парни не оплошают.

* * *

– Извините, рент Свелен. Я в выходной туда доеду.

Извинялась Элисон искренне и убедительно, случалось такое в горах не раз, так что Шандер только рукой махнул.

– Это бывает, Элисон. Говорите, оползень?

– Или что-то такое… там поперек дороги куча камня, и перебираться через него мне было страшно. Я и не решилась.

– Это правильно. Если такое случилось недавно, камни там сейчас неустойчивы. Мог бы и второй оползень случиться, или вас могло бы в ущелье унести с этим камнем. Очень даже запросто.

Элисон поежилась.

– Стра-ашно…

– Понимаю. Ладно, сейчас вы идете к Якобу Видричу, с ним садитесь над картой дорог и думаете, как туда проехать. А дня через три поедете опять.

– Почему дня через три? Я думала, в выходной?

– Элисон. – Начальство посмотрело так проникновенно, что аж в желудке у девушки екнуло. – Я ведь не зверь и понимаю, что вам тоже нужно отдыхать. Скоро у нас начнется тяжелая пора, примерно дней через десять, вот там и передохнуть некогда будет. А пока хоть отоспитесь впрок.

– Спасибо.

– Идите, Элисон.

Девушка и пошла себе на рабочее место.

Элисон была искренне благодарна. Действительно, тратить выходной на поездку в горы не хотелось.

Не потому, что ей это не нравилось!

Горы – прекрасное место, и Элисон ощущала, что начинает в них влюбляться. В этот прозрачный воздух, в дикие запахи цветущих трав, в безмятежную величавость горных пиков и даже в извилистые дорожки, проложенные, казалось бы, без всякой цели и смысла. Но ей хотелось и правда отдохнуть. Выспаться как следует, встать не в шесть утра, а в двенадцать дня, потом еще в кровати поваляться и книжку почитать… Рена Глент сказала ей, что в городе есть публичная библиотека, и Элисон собиралась в обеденный перерыв туда добежать.

Книги же!

Томики толстые и тонкие, в бумажных и кожаных переплетах, с белыми и пожелтевшими от времени страничками, новые и потрепанные, одно у них было одинаково для всех.

Они хранили чудесную тайну!

Новые знания!

Причем не важно, о чем именно была книга. Если что-то научное, оно читалось с интересом. Мир велик и так многообразен! Если есть возможность узнать о нем что-то новое, разве можно от нее отказываться?

Если это была художественная литература, она могла чему-то научить. Рассказать о людях, о сложных ситуациях, в которых оказывались герои, подсказать выход из ситуации…^[10]

Ну и газеты почитать тоже хотелось. Астрид Шафф хоть их и выписывала, но для хозяйственных целей. Читала и тут же пускала в дело: завернуть что-то, подстелить, окно протереть. Элисон же нужна была периодика за последний месяц.

Да, ей это было важно – знать, что происходит в мире. Правда, придется идти в библиотеку в выходной, газеты-то на руки не выдают. Их подшивают в папки, а те тяжелые и здоровущие!

Ничего, посидит в библиотеке, почитает там.

– Лисси, загляни ко мне! – отвлек ее голос рены Глент.

Элисон подхватилась и помчалась в бухгалтерию. Успеет она маршрут выбрать. Якоба сейчас и нет, кстати, уехал с утра к датчику, вернется только к обеду, вот и поговорят.

* * *

Ирэна Глент звала девушку не просто так, а на чай и пирожки с капустой. Элисон их не очень любила, но голод не тетка, да и пирожки у рены Глент были очень вкусные. Просто капуста же!

По глубокому убеждению Элисон, пирожки обязаны были делаться только со сладкой начинкой. Вот не нравились ей другие, и все. Но это уже личные предпочтения, а сами-то пирожки и правда вкусные. Тесто так и тает во рту.

– Кушай, детка. Хорошо, когда у девушки отличный аппетит.

Элисон сунула в рот остаток пирожка и проглотила.

– Умм! Вкуснота! Рена Глент, подскажите, пожалуйста! У меня вчера тут такая неприятность получилась…

О парнях рена выслушала очень внимательно, подумала, постукивая карандашом по столу, кивнула своим мыслям.

– Четверо… трое постарше, один помоложе?

– Кажется, да, – сосредоточилась на воспоминаниях Элисон. – Один светлый, второй потемнее, двое черненьких, кони такие красивые, ладные. Особенно один, такого редкого оттенка, изабелловой масти!

– Ну точно они, паршивцы.

– Рена, вы их знаете?

– Да этих паразитов весь город знает! Где б от них еще и польза была! Лернер, Менгер и два Вебера, старший и младший! От них все окрестности стонут.

– Расскажете, рена? Вдруг еще чего устроят, хоть знать, с кого спрашивать, от кого подальше держаться?

– Да уж расскажу, конечно. Но сначала ты мне четко скажи – следов не останется?

– Нет. То есть я не знаю, отчего их кони испугались и понесли. Даже не представляю.

– И магией на них никто не воздействовал?

Элисон твердо выдержала подозрительный взгляд рены.

– Нет. Точно нет.

– Это просто замечательно.

– Думаете, эта история будет иметь продолжение?

– Хотелось бы мне ошибаться, но полагаю, что да, – вздохнула женщина.

– Ох-х-х-х-х…

– Не думай о плохом, Элисон. Но на всякий случай послушай внимательно. У нас в городе есть своя элита, сама понимаешь, дело житейское. Не из высшей аристократии, но тем не менее…

Элисон внимательно слушала.

Да, в каждом городе есть свое такое, важное и нужное, насиженное и денежное. Вот в Левенсберге это были шесть семейств.

Лернеры, Менгеры, Веберы, Сандмайеры, Хаасы и Груберы.

Области деятельности они поделили между собой и друг к другу практически не лезли, так, чуть-чуть. Вот Хаасы, к примеру, занимались ягодой и травами, у них целые плантации были.

Лернеры и Менгеры занимались шахтами леония.

Нет-нет, сами шахты находились в собственности государства, но вот кое-что из обслуживания… к примеру, подряды на продукты, на то же самое дерево, которое требуется в шахтах, веревки, какие-то металлические изделия… перечислять можно долго. Поставлять требовалось много чего, так что семьи не бедствовали.

Веберы сделали ставку на сферу развлечений, справедливо полагая, что шахтеры – это мужчины долгое время без женской ласки и отдохнуть им надо. Кабаки, ну и всякое такое разное.

Элисон кивнула.

Да, магия, просвещение и прочее, но о некоторых вещах рядом с незамужней девушкой все равно стараются не говорить. Просто потому, что не принято. Вот как портить воздух в общественном месте, так и эти темы затрагивать – и то и другое… пованивает.

Сандмайеры держали минеральные источники и лечебницы.

Груберы имели в собственности несколько медных шахт, но медь – не леоний. Стоимость меньше, но окупаемость есть, а что еще требуется? На фоне остальных они выглядели бледновато, однако им и на хлеб, и на икорку хватало.

Эти семьи и формировали городскую элиту.

С ними лишний раз не спорили, старались не ссориться и не связываться. Между собой они, конечно, и интриговали, и подсиживали, и пакостничали друг другу, но более-менее равновесие сохранялось.

– Мэр, если что, дальний родственник Сандмайеров, – намекнула рена Глент.

Элисон поняла и кивнула.

Ну да, можно поссориться много с кем, но лавочника-то ты поменяешь, а вот найти хорошего врача сложнее. Тем более в маленьком городке.

Ирэна Глент кое-что недоговаривала, но Элисон и сама понимала. Вот приезжает сюда врач. Или сам по себе, по желанию, или после училища, начинает искать работу или открывает практику – сложно ли ему намекнуть, что надо дружить с Сандмайерами? Или проблем не оберется.

Несложно.

И выжить из города тех, кто не согласен с политикой элиты, – тоже.

Только вот… в каждой семье есть те, кто занимается делами, а есть те, кто бодро и весело прожигает жизнь под девизом: «Гуляй, пока молодой!»

Вот четверо отпрысков богатых семей так и делали. А что?

В семейный бизнес они потихоньку входят, но это ж по утрам, и с папами-дядями, которые и объяснят, и растолкуют, и подстрахуют. А все остальное время делай что хочешь. Вот они и делали.

И числилось за ними, по уверению Ирэны, несколько неприятных случаев, да, именно с девушками. Парням-то что?

Отряхнулись да и пошли, а вот девчонке жизнь сломана. Впрочем, пока обходилось деньгами, которыми откупались родители, то есть выбирать своих жертв парни умели. Брали или безответных, или тех, кто и правда – отряхнулся и пошел…

Элисон потихоньку коснулась в кармане пакетика с острым перцем.

Она отряхиваться не собиралась, она до последнего будет драться.

– Будь поосторожнее, детка. Родители с тобой вязаться без веской причины не станут, а вот сами парни могут и поквитаться попробовать.

Элисон пообещала.

Ей тоже не хотелось нарываться, она не для того сюда приехала.

* * *

– Что пишет маг? Чем на вас воздействовали?

Старый Адриан Вебер – хотя какой он там старый, всего-то пятьдесят два года – предпочитал действовать по закону. А зачем лишний раз нарываться?

У него и так дело сложное, считай по краю ходит, не пойман, конечно, но ведь риск-то остается!

– Ничем. – Марко сам своим глазами не поверил, когда прочел заключение.

Маг обследовал парней, но следов воздействия не нашел.

Потом обследовал коней. И опять никаких следов воздействия, а маг хороший, аж седьмого уровня. Лучше только у Сандмайеров, но если маг Веберов ничего не нашел, то и тот не найдет.

– Ты мне хочешь сказать, что сначала вы испугали девчонку, а потом она умудрилась так испугать ваших коней, что никто ничего не заметил, а маг не ощутил воздействия?

Марко помотал головой.

– Бред какой-то!

– Тебя в лечебницу отправить, – ехидно поинтересовался любящий папа, – или как? Бред полечить?

– Но, отец…

– Я уж скоро четверть века, как твой отец. Ну-ка, еще раз, что произошло? Только правду давай, сам понимаешь, если что – такие вещи знать надо.

Марко потупился.

– Ну…

Адриан покачал головой, глядя на сына. Вот чего парню надо? Симпатичный, под два метра ростом, широкоплечий, глаза синие, кудри черные кольцами вьются, деньги есть, наследник семейного дела, как-никак, родня в нем души не чает, девки стадами и рядами бегают… и что?

Охота тебе над какими-то чушками издеваться?

Чешется?