© Евгения Беляева, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Прелюдия

31 августа 20XX года, SSO, сервер Sirius

Несколько ярусов резных крон защищали сумеречное нутро Дождевого Леса от солнца. Неестественно яркие цветы-паразиты оплели тонкими корнями шипастые стволы. Вокруг них, прорывая густо-синий сумрак вспышками красного, зелёного и фиолетового, роились светлячки. Лианы сетью гигантского паука нависали над головой. Воздух наполняли стрекот, щебетание, шелест падающих сквозь листву капель, далёкие гортанные вскрики, но кроме насекомых ни одно живое существо не показывалось перед пришельцами.

– На удивление мало монстров, – двуручный меч Беовульфа разрубил очередную лиану, преградившую путь.

– Не расслабляйся, здесь любой цветок может оказаться монстром, – Циннамон застыла, прислушиваясь, её длинные уши повернулись в сторону источника звука. – Кто-то приближается. – Она вскинула ружьё и направила его на заросли папоротника.

– Эй-эй, это я, – перистые зелёные ветви качнулись, и на тропу выскользнула стройная фигурка. – Ты меня чуть не застрелила. На карту хоть смотри.

– Тут не до карты, когда под любым кустом может прятаться моб.

– Нервишки шалят? Или ты после тех гигантских муравьёв успокоиться не можешь?

– Ненавижу насекомых, – снайпер опустила оружие.

– Катце, завязывай трепаться. Рассказывай.

– Всё как и написано в той книжке: посреди озера руины, под описание храма вполне подходят. Это точно Наследие Древних – уж очень на островные развалины похоже. Моста нет, но там мелко – можно добраться вброд.

– Слишком просто.

– А кто сказал, что это всё? – Катце чуть прикрыла голубые глаза с вертикальными зрачками. – У входа спит Озёрный Змей, именной. Попасть в храм в обход него никак не получится.

– Свита есть?

– Кто ж его знает, – девушка пожала плечами, её кошачий хвост несколько раз рассёк воздух. – На поверхности чисто. Они могут в воде прятаться.

– Змей их и призвать может, – подала голос Немезида. – И мы не знаем точно: один босс в этой локации или нет.

– Йома, к чему вся эта болтовня? – обращаясь к лидеру группы, Беовульф закинул двуручник на плечо, волчьи уши паладина воинственно торчали вверх. – Что мы, собственно, теряем в случае проигрыша?

– Ты прав, – хвост Йомы шевельнулся под широким кимоно. – Лучше, чем сейчас, мы всё равно не подготовимся.

Отряд, теперь уже в полном составе, свернул с тропы в заросли, из которых несколько минут назад вынырнула Катце. Их сразу же окутал рой мошкары.

– Осторожно, тут змеи могут быть. Мелкие, но яд очень сильный, – девушка-кошка шла впереди, умело проскальзывая между ветвями и лианами. Остальной отряд двигался за ней, шумно ломая папоротники.

Через несколько минут они вышли на край небольшого обрыва. После полумрака джунглей голубизна неба болезненно ослепляла. Когда глаза привыкли к яркому свету, Йома увидел небольшое озеро с чистой бирюзовой водой, охваченное широким полумесяцем пляжа. На противоположной стороне джунгли подобрались прямо к воде. В центре озера, на мелководье, стояли кольцом огромные арки, на них покоились остатки храма – хаотичное нагромождение башен, башенок, площадок, балконов, террас и переходов. Руины походили на гигантский ноздреватый гриб или термитник.

В тени храма наслаждалось полуденным сном чудовище – Озёрный Змей Найтака. Сине-зелёное чешуйчатое тело кольцами заполняло всё пространство под арками. Лапы с серебристыми когтями были слишком коротки и вряд ли монстр использовал их для атаки. Узкая крокодилья голова покоилась на золотистой известняковой плите.

– Громадный какой, – выдохнул рядом с Йомой Дзен. – Точно босс.

– Давненько мы не сталкивались с достойным противником, – оценив уровень Найтаки, улыбнулся Беовульф. – Это стоило двух часов блужданий по джунглям.

– А ты, я гляжу, доволен как никогда, – Циннамон прицелилась в змея и тихо цыкнула: – Далековато.

– Ещё бы, – паладин воткнул огромный двуручник в землю перед собой и опёрся на гарду. – Не только само сражение будоражит кровь, но и предвкушение схватки наполняет сердце волнением.

– Тебе в барды надо было идти, а не в паладины, – Йома усмехнулся и скрестил руки на груди.

Перед боем он предпочитал сосредоточиться на продумывании тактики. Не будь они первооткрывателями локации, эта задача не была бы сейчас столь сложной. С Найтакой ещё никто не сражался, сведений о храме в джунглях и боссе с таким именем не было даже на Чёрных Аукционах. В такой ситуации оставалось только полагаться на слаженную работу команды, скорость реакции… и удачу.

Немезида и Дзен занялись рутинной подготовкой к бою – усиливающими заклинаниями. Циннамон достала из сумки пакеты с едой и раздала каждому по порции.

Катце проглотила свой пирожок с увеличением скорости.

– Йома, я попробую подобраться к нему с противоположной стороны. Нанести первый удар со спины – это самое полезное, что я могу сделать в этом бою.

– Хорошо.

– Мне надо три минуты, чтобы добежать до места. Как будете готовы – сигнальте, – воровка тут же скрылась в береговых зарослях.

Оставшаяся пятёрка, пытаясь издавать минимум шума, соскользнула с глинистого обрыва на пляж. Подойдя на расстояние, достаточное для дистанционных атак, они остановились.

– Кажется, прошло достаточно времени. Все готовы? – Циннамон подняла вверх руку с пистолетом и после одобрительного кивка Йомы нажала на спусковой крючок.

Сигнальная ракета прочертила в небе дымный красный след. Пять пар глаз в напряжении следили за чудовищем, спавшим под храмом. Они ждали фиолетовой вспышки, сопровождающей Удар со Спины, но глаз Найтаки неожиданно распахнулся и длинная шея, вырвавшись из воды, вознесла голову змея на высоту десяти метров.

– Чёрт, он её заметил раньше! – Циннамон прицелилась в голову Найтаки и выстрелила, использовав Оглушающую Пулю.

В то же самое мгновение Йома и Беовульф сорвались с места. Легендарный Двуручный Меч Балаур и Редкая Нагината Девятихвостого Лиса почти одновременно вонзились в шею змея. Найтака взревел и ударил хвостом, пытаясь сбить неожиданно возникших противников. Боевой маг и паладин еле удержались на ногах. Из тени под аркой вылетела маленькая тень и приземлилась на голову чудовища.

– Звиняйте, моя Маскировка не сработала с ним, – Катце вонзила оба кинжала в золотой, пылающий яростью глаз.

В этот раз рёв был просто оглушающим. Найтака замотал головой, девушку отбросило в сторону, и только заклинание Легче Пёрышка спасло её от повреждений при падении. Сделав сальто назад, Катце приземлилась на торчавшую из воды глыбу известняка. Она взглянула на зелёную полоску над головой Найтаки и стиснула зубы: они его лишь чуть-чуть поцарапали, у змея была повышенная защита и против физического урона, и против магии.

– Это будет сложнее, чем мы расчитывали.

Пока Йома, Катце и Беовульф кружили вокруг монстра, уворачиваясь от хаотичных атак хвостом и нанося, по возможности, удары, Циннамон методично проверяла эффективность всех типов пуль.

Кислотная Пуля взорвалась зелёной кляксой на змеиной чешуе, почти не причинив вреда.

– Ну что ж, попробуй разрывные, – снайпер выстрелила и удовлетворённо улыбнулась, когда на теле змея расцвёл маленький огненный взрыв. – Приятного аппетита, малыш… Йома! У него самая низкая сопротивляемость к огню! Дзен, мне нужна мана!

– Вульф, оставляю его на тебя! – Йома, нанёс очередной удар нагинатой и отпрыгнул за спину паладина на расстояние достаточное для того, чтобы избежать атак хвостом.

– Кто бы сомневался, – паладин довольно оскалился, блокируя широким клинком удар монстра.

«Итак, для начала – Огненная Аура на Беовульфа и Катце. А теперь – Метеорит».

– Пять, четыре, три, – его левую руку, поднятую к небу, охватило алое пламя, – два, один…

Огромный огненный шар, оставляя хвост чёрного дыма, упал на монстра. Взрыв был такой силы, что сотряслась земля. Маг упал на одно колено. Паладина и воровку, находившихся ближе к эпицентру, разбросало в стороны, от урона огнём их защитили наложенные ауры. Йома использовал почти всю ману, но это того стоило – полоска здоровья Найтаки значительно сократилась.

– Чёрт, Йома, хоть бы предупредил! – Катце вскочила, готовая к следующей атаке.

– Предупреждаю, – маг достал из сумки флакон с восстанавливающим ману зельем. – У тебя есть минута до следующего Метеорита.

– Ха! планируешь отхватить половину опыта?

Йома не успел ответить, потому что девушка, использовав Рывок, уже летела в сторону оглушённого мощным заклинанием змея. Огненная Аура, которая окутывала её тело, увеличила урон от удара, а также от следующего навыка – Шторма Лезвий. Она порхала с двумя кинжалами вокруг монстра, легко уворачиваясь и нанося не слишком серьёзные по урону, но частые атаки.

Беовульфу избегать повреждений было намного сложнее, но он полностью сосредоточился на сдерживании змея, чтобы монстр не переключился на его более уязвимых товарищей. Исцеляющие заклинания Немезиды позволяли не беспокоиться о здоровье, но затяжные бои не были коньком паладина.

– Йома?

– Ещё пятнадцать секунд.

Неожиданно Найтака прекратил атаки хвостом и опустил голову. Над чудовищем загорелась фиолетовая иконка активированной способности. Змей разинул пасть – и оглушительный рёв раздался над озером.

Звуковая Волна вспенила воду и дошла до самого берега. Только Беовульф устоял на ногах, успев воткнуть меч в дно. Но, будучи на передовой, он получил и самый большой урон. Его полоска здоровья ушла в красную зону.

Найтака занёс хвост для удара – и этот удар мог стать для паладина последним. Если б не отвлекающие выстрелы в шею. Монстр повернул голову в сторону берега.

– Твою ж… – выругался паладин: жрица, бард и снайпер будут сметены в мгновение ока, если эта махина доберётся до них.

– Держитесь!

Земля взбрыкнула под ногами, брызги воды взлетели в воздух и испарились в пламени. Мир вокруг Беовульфа на несколько мгновений превратился в огненный ад.

– Четыре процента! Добивайте его!!! – сзади раздался крик Циннамон.

Чешуйчатое тело Найтаки озарилось тремя цветными вспышками – в последнем рывке Йома, Катце и Беовульф использовали свои самые мощные навыки ближнего боя.

Золотой глаз потух и Найтака рухнул в воду, подняв тучу брызг. Длинное змеиное тело последний раз дёрнулось в конвульсиях.

– О да! – воровка радостно взвизгнула.

Йома и Беовульф же ещё секунд десять стояли, сжимая оружие и настороженно оглядываясь.

– Ну, вроде всё спокойно, – маг выдохнул.

К ним с винтовкой на плече подошла Циннамон. За ней неторопливо шагали бард и жрица.

– Хорошая работа, Цин, – маг похлопал снайпера по плечу. – Дзен, Зида, вы тоже молодцы.

– Ага, против таких боссов неплохо бы гранатомёт прикупить. В этот раз твой Метеорит пришёлся как нельзя кстати. Ну что? Идём дальше?

Йома посмотрел на винтовую лестницу, спускавшуюся к воде, а потом вскинул голову вверх – там, в пугающей темноте разрушенного храма, была их цель.