Пролог

Пепел… Пепел и пыль были везде… Пепел шел как снег и укрывал всю долину.… На выступе стоял человек в черно-матовом десантном скафандре, он стоял, опираясь на штурмовую винтовку «Грок 3А». На левой ноге из двух отверстий, уже затянутой аварийной пеной, были видны следы крови. Перед ним расстилались руины исследовательского центра на планете Раус в системе RS-1108, мало кому известной.

Его звали Рич Арвай, младший сын барона Аудора Айвара из Вольных баронств, входящих в состав Империи Вейту. Он смотрел на догорающие останки исследовательского центра после планетарной бомбардировки, и не мог понять зачем, зачем столько жертв? Не может быть, что из-за какой-то захудалой планеты, погибло столько людей. Даже если поверить, что на планете нашли ценные ресурсы, во что вериться мало, возможно правы были слухи, и на планете нашли какой-то артефакт древних. Но разве может один артефакт окупить два флота, противостоящих друг другу? Десять тысяч десанта и вспомогательного персонала? Только вольные баронства предоставили по требованию империи десантный транспорт третьего поколения, на борту которого было два батальона десанта, а также пять эсминцев, два фрегата и два крейсера третьего поколения. Это был максимум, что могли себе позволить баронства.

– Сэр? – оклик сержанта прервал мысли Баронета Рича Айвара.

– Докладывайте, сержант. – Сержант Киркит был рослым мужчиной уже в годах и один из немногих выжившего младшего состава. Он стоял рядом со своим командиром в штурмовом десантном скафандре «Щит 3А» третьего поколения, на котором были видны следы недавнего боя.

– Лагерь развернут. Техники заканчивают разворачивать охранный периметр, медики подготовили полевой медцентр. Раненых много, сэр. – доложил сержант.

– Потери батальона подчитали, сержант? – после пережитой мясорубки, батальон потерял почти весь офицерский состав и в строю остались только три сержанта. Два лейтенанта, оставшихся в живых, были ранены. – Сколько мы похороним сегодня?

– Двести сорок два десантника и двадцать шесть техников, но окончательный результат будет только утром, сэр. Кто переживет ночь, будет жить, так сказали медики лейтенанта Тойса Ракса.

После соединения группы кораблей вольных баронств с ударным флотом Империи Вейту в секторе Чойрса 2, флот, с помощью разгонных блоков, совершил прыжок в систему RS-1108. Как позже выяснил Рич, система RS-1108 располагалась относительно далеко для стандартных гипер-прыжков кораблей. Если крейсер третьего поколения мог прыгнуть в систему, то на обратный прыжок у него не оставалось топлива. Поэтому и были применены разгонные блоки, их применяли в отдаленных системах, где не было гипер-врат. Но разгонные блоки стоили недешево. Это был первый сигнал для него на то, что это не просто конфликт между Империей Вейту и Республикой.

Глава 1

Вольные баронства получили свой статус в Империи Вейту только триста десять лет назад. До этого времени они вели разбойный образ жизни, не давая покоя торговым маршрутам недалеко от фронтира, Торговому союзу Таррус и Империи Вейту. На протяжении многих лет Торговый союз пытался вразумить несносных баронов, но, не обладая крупным флотом, торговцам тяжело было что-то противопоставить орбитальным станциям баронов. Торговый Союз Таррус обратился за помощью к Империи Вейту. Имперцы выделили флот, и баронства пали за шесть месяцев. После полного разгрома баронства вошли в состав Империи Вейту. Но заниматься их развитием у имперцев желания не было, и поэтому, баронства получили свой номинальный статус «вольные», согласно которым они сами должны содержать свой флот и планетарные войска, но по первому требованию империи предоставлять их.

Планета Алор – столица баронства Айвар. Когда-то цветущая планета, за каких-то двести пятьдесят лет непрерывной добычи ресурсов и тяжелого производства превратилась в каменистую пустыню. Жить на планете стало тяжело, и жители начали перебираться на орбиту своей планеты. Были построены восемь орбитальных станций, на которых разместились 80 % населения. Остальные 20 % заселяли планету в специальных городах, накрытых куполами. В одном из таких куполов и размещалась резиденция барона Аудора Айвара, где происходило закрытое совещание Вольных Баронов. В большом, богато обставленном кабинете, имелись большие окна с выходом на город, в котором в основном трудились рабочие добывающих комплексов, работники производства, которое еще не было вынесено на орбиту, а также обслуживающий персонал. Мысли Аудора Айвара прервал вопрос, собравшихся в кабинете.

– Ну что скажешь, Аудор? – обратился к Аудору барон Дарон Кетчер, один из трех вольных баронов. Он был старше всех присутствующих, невысокого роста, с небольшим животиком, но с умным и цепким взглядом. Барон расположился в большом резном кресле, сделанным, явно, на заказ, обтянутым дорогой кожей хищного зверя, обитающего на родной планете Рокус.

– А разве мы можем не выполнить требование имперцев? – Ответил Аудор, как всегда одетый в красный мундир, который не скрывал его сильную фигуру. Он развернулся и взглянул на третьего присутствующего в кабинете, барона Рава Вароса, который был намного худее и выше всех присутствующих. Его заостренные черты лица с тонкими линиями губ сильно отличались на фоне двух других баронов. – Осталось решить – кто и что дает империи.

– Я так и не понял, куда мы отправим наши войска? – задал встречный вопрос Дарон Кентчер. – И с каких пор Империя не может решить свои вопросы без нас?

– А меня интересует пункт – «средний десантный транспорт и не меньше двух батальонов десанта» – в свою очередь заметил Рава Варос. – И, я так понимаю, что нужно еще и корабли сопровождения?

– Ну, транспорт у тебя есть. – сказал Дарон. – А вот десанта нет.

– Батальон десанта смогу дать. – в свою очередь сказал Аудор. – Также три эсминца и фрегат для сопровождения транспорта.

– Ну, раз так, то и я дам батальон десанта и два эсминца. – добавил Дарон.

– Непонятно, куда вообще их отправят. Империя с этой своей секретностью – покачал головой Рава. – Отправлю с транспортом свои два крейсера, чтобы я был уверен, что он вернется.

– Так… ну, я так понимаю, с количеством кораблей мы решили. Остался вопрос, кому поручим командовать двумя батальонами? – поднял новый вопрос Дарон.

Рава с Дароном переглянулись между собой. По договоренности еще предков, командовать должен один из младших сыновей баронов, дабы избежать предательства и подвоха. Поэтому большая тайна трех баронов была в том, что все имели по два сына. Дочерей в расчет не брали – они не имели права на правления баронством. Младший сын рос и учился наравне со старшим. Если, по какой-то причине, старший сын погибал, то младший занимал его место и, тем самым, не прерывалась правящая ветвь. Младшие баронеты, были при семье до тех пор, пока старший сын не женится. После этого их отправляли служить либо на дальнюю станцию, под присмотр СБ, либо они погибали в очередном военном конфликте баронства.

Аудор Айвар прекрасно понимал, что сейчас речь пойдет о его младшем сыне, Риче Айваре, так как старший сын, Дитрик Айвар, недавно женился, ну, а беременность его жены – дело времени. Вот поэтому Дарон и Рав и намекали на то, что десант должен возглавить Рич.

Ричу Айвару было тридцать три года. По меркам, принятым в империи он был молод, так как среднее время жизни в империи превышало сто двадцать лет. Рич окончил Таррускую офицерскую академию Торгового Союза Таррус. Выбор Аудором именно этой академии обуславливался тем, что торговцы, также как и баронства, применяли малый и мобильный флот. После окончания академии Рич успел поучаствовать в семи военных операциях баронств, начиная от охраны конвоев и заканчивая штурмом станции пиратского картеля «Нерт», где и получил первое свое серьезное ранение. Сейчас Рич проходил курс восстановления в медицинском центре на орбитальной станции «Глос 3В», находящейся на орбите планеты Алор.

– Я так понимаю, господа, вы хотите, чтобы Рич возглавил десант? – задал вопрос Аудор.

– Ну, а кто, Аудор? – сказал Рав Варос, младший сын, которого еще не закончил обучение и был младше Рича на десять лет. Да и лишить Аудора хорошего офицера, которого уважают военные всех трех баронств, было бы хорошо. А то, что для десанта эта операция станет последней, Рава не сомневался. Империя никогда не просила десант в таком количестве, а значит, будет планетарный штурм, но империя своих солдат ценит больше, чем сброд баронства.

– Хорошо, раз других кандидатур нет, значит, так тому и быть. – в голосе Аудора отразились нотки тоски. Он прекрасно понимал, что возможно больше никогда не увидит Рича. – У нас есть еще два месяца до старта. Я выделю один миллион кредитов на перевооружение своего батальона, это должно повысить шансы Рича вернуться.

– Да, после операции против пиратского картеля «Нерт», мы взяли богатую добычу. – вспомнил недавнюю операцию Рав. – Там много захвачено оружия и скафандров, встречается даже четвертое поколение.

На этом обсуждение основных требований империи и завершилось. Они еще посидели некоторое время за обсуждением других тем, и разошлись. Рава Варос отбыл к себе в систему, готовить транспорт и крейсера. Дарон Крентчер отправился на одну из орбитальных станций на встречу, а Аудор Айвар остался один у себя в кабинете. Ему предстоял через несколько дней разговор с сыном, Ричем Айваром.