Оптимистическое название для такой грустной книги. Этот роман Эмиль Золя написал в сложный для него период: смерть матери и смерть Гюстава Флобера. Может быть, именно поэтому роман буквально источает смерть, стонет от физической боли и неимоверных страданий. Каждый из героев книги перенес болезнь (кроме кошки), даже собака. Золя в своей излюбленной манере описывает сцены страданий, болезней и (о ужас!) родов. Вспомните, кто читал, как писателю удаются натуралистические описания, будь то продукты на рынке («Чрево Парижа») или ткани и изделия («Дамское счастье») или сцены революции и восстания («Карьера Ругонов»). А тут болезни описаны так ярко, что страдаешь вместе с персонажами.
В центре романа история семьи Шанто. На берегу моря приютилась небольшая захолустная деревенька Бонвиль. Самое прекрасно, что тут есть – это море, которое кроме своей красоты несет и опасность, откусывая при каждом шторме берег вместе с хилыми постройками рыбаков. Осиротевшей Полине Кеню предстоит тут поселиться у своих родственников Шанто. Родственники радо ее принимают вместе с ее наследством, запуская в него руку и, практически, разоряют Полину. А Полина и не сопротивляется вовсе, простодушно отдает. Ведь, для мадам Шанто деньги и возможность их тратить это радость жизни. Для месье Шанто радость жизни это избавление от болей с помощью ухода и заботы Полины. А какие радости жизни существуют для их сына Лазаря? Может быть, менять призвания, тратя при этом деньги Полины на свои новаторские проекты? То он композитор, то фармацевт, то медик, то химик, а то и вовсе инженер. Все его предприятия высасываю деньги Полины. Но возможно не стоит сосредотачиваться на деньгах? Зачем быть таким приземленным? Для Полины радость жизни (точнее призвание) помогать, подставлять плече и служить. Именно служить. Имея большие деньги стать рабыней – так не каждый сможет. Но Золя создал такой персонаж, чтобы показать, что счастье не в деньгах, нужно уметь радоваться жизни, такой, какова она есть.