© Эльрида Морозова, 2016

© Юлия Викторовна Санатина, дизайн обложки, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Атомный взрыв на Эшере произошел впервые. Ударная волна обошла маленькую планетку три раза. Эпицентром был королевский дворец в Северных Землях. Там никто не выжил. В окрестностях восемьдесят процентов жителей скончалось сразу же.

Кейек не заметил взрыва. Он находился близ южного полюса, в Феликсе, центральном торговом городе. Он сидел на земле под деревом и читал газету, когда заметил, что она подрагивает в его руках. Потом ему показалось, что и дерево над ним дрожит, и даже земля ходит ходуном. Может, началось землетрясение, а может, у него так сильно кружится голова.

«Надо завязывать с пивом», – подумал Кейек.

Вечером он узнал о ядерном взрыве из сводки новостей.

– Я не верю, этого не может быть, – сказал он своему другу Янхе. – Бомба, которая может уничтожить целый город? Это сказки. И вообще, как можно верить новостям?

Телевидение было изобретением землян. До их появления на Эшере не было электротехники. Но когда планеты начали меняться опытом, они многое позаимствовали друг у друга.

– Ты что, не знаешь землян? – спросил Янхе. – У них еще и не такое найдется. Разве ты не видел фейерверк? Помнишь, он был на дне города, в том году, в Феликсе. Там тоже все взрывалось.

– Да. Только от фейеверка никто не умер, – напомнил ему Кейек. – Может, земляне делали испытания каких-нибудь фейерверков и нечаянно попали в королевский дворец?

– Очнись, дурень! – безобидно ответил ему Янхе. – Испытания они бы проводили там, где бы никто не пострадал. Где-нибудь возле экватора или вообще на своей Земле. Бомбу во дворце взорвали специально. Тот, кому это выгодно.

– Ну и кому это может быть выгодно?

– Королю Южных земель. Или этому скотине с востока. Или этому придурку с запада. На крайний конец – козлам с Территории Нейтралитета.

– Нет, я во все это не верю, – покачал головой Кейек. – Убивать целый город, чтобы захватить власть? Этого просто не может быть. Это какая-то ужасная случайность. Или вообще газетная утка. Я никогда не доверял телевидению. Разве не знаешь землян? Ведь это их изобретение. Им постоянно подавай свежие сплетни. А в сплетнях нет и слова правды.

– Но там показали руины, которые остались от дворца.

– Видеомонтаж.

Кейек только недавно выучил это чудное слово. Оно ему очень нравилось. Он вставлял его в свою речь к месту и не к месту. Сейчас он был очень горд собой: получилось к месту.

– Я видел, как это показывали, собственными глазами! – продолжал доказывать Янхе.

– А я поверю, только когда увижу это собственными глазами.

Сейчас в Феликсе они занимались закупкой товара, который должны были повезти караваном в Северные земли. Скоро должно было начаться их путешествие. И Кейек от души надеялся, что они придут на привычное место, где не случалось никаких взрывов, где так же стоят дома, растут деревья и щедрые жители готовы раскошелиться на новые товары.

– Фома неверующий, – обругал Янхе своего друга.

– Остолоп легковерный, – не остался в долгу Кейек.

Кейек не знал, что творится ближе к северу, но около южного полюса все только и говорили, что о взрыве королевского дворца. Каких только предположений он не наслушался, пока закупал товар. Но больше всего на него произвел впечатление разговор с продавцом ковров.

– Ну и на кой черт ты у меня их покупаешь? – говорил он. – Ты понимаешь, что никто на севере их брать не будет?

– Всю жизнь покупали, и вдруг не будут? – не верил ему Кейек.

– Тогда не было взрыва.

– Ну и какая тут связь: взрыв и ковры?

– Прямая. После взрыва твои ковры (мои, то есть) никому там не понадобятся. Нет-нет, я тебя не отговариваю. Лично мне выгодно сбыть тебе мой товар. Но говорю тебе просто как знающий человек: ты не сможешь распродать его там. Лучше тебе вообще не соваться на север, парень. Мой тебе совет: иди лучше в Западное королевство. Или в Восточное. Или на худой конец хотя бы на Территорию Нейтралитета. Но север? Парень, кажется, ты перегрелся на солнышке, чтобы всерьез даже думать о таком.

– Ты не понимаешь. У меня есть заказ для двора герцога Алана. Я уже обещал привезти туда ковры.

– Вот уж тем более, ты прогоришь. Герцог Алан – родственник погибшей королевской семьи? На кой черт ему твои ковры? Ему бы похороны справить. А может, его дом тоже разрушен? Куда он будет вещать твои (то есть, мои) ковры?

Кейек знал, что он упрям. Ему не раз говорили об этом люди. Он сделал закуп, как и планировал. Но слова продавца ковров тяжелым осадком легли ему на сердце.

– Слушай, если ты такой заботливый, то, может, сделаешь мне скидку? – спросил он продавца ковров. – А то вдруг я и правда что-то не продам?

Тот серьезно на него посмотрел:

– Я и так сделал тебе скидку.

– Нет, цена та же самая, как я брал у тебя в прошлый раз.

– Цены сейчас подскочили.

– Правда? Почему?

– Из-за взрывов в Северных землях.

Кейек наморщил лоб и попытался понять, причем здесь цены на ковры. А продавец, между тем, продолжал:

– Так что я тебе по старой дружбе сделал скидку, а ты этого даже не заметил.

– Ну спасибо, – сказал Кейек, хотя особой благодарности не почувствовал.

– И мой тебе совет: не ходи к герцогу Алану. Не до тебя ему сейчас.

– Я обещал, – коротко ответил тот.

– Иногда свои обещания надо пересматривать.

– Иногда надо. Но это не тот случай.

Янхе тоже немного упал духом.

– Может, и правда нам следует поехать на запад? Там у меня живет бабушка. Можно было бы ее навестить.

– Тебе твоя бабушка делала заказ?

– Нет.

– Ну вот, а герцог Алан делал. Сколько у нас торговых лавок на севере, неужели мы сейчас все бросим? Мы же годами это нарабатывали.

– Но взрыв…

– Взрыв был, но жизнь продолжается. И люди так же хотят кушать, хотят покупать одежду и вешать ковры на стены.

– Когда стен нет, ковер на них не повесишь. Мы можем прогадать.

Тут Кейеку все надоело, и он прижал своего друга к стене.

– Как ты не понимаешь?! – зашипел он ему прямо в лицо. – Мы там наоборот обогатимся. Многие торговцы рассуждают, как ты или как продавец ковров. Многие изменят свои маршруты и пойдут в другие земли. А на севере нужны товары. Мы с тобой обогатимся, мы с тобой сбудем все, даже то, что сбыть уже не надеялись.

– Ну не знаю, – сказал Янхе, потихоньку освобождая свой ворот от пальцев Кейека.

– Людям нужна стабильность. Мы с тобой будем стабильностью, понимаешь? Может, мы даже поможем им тем, что просто придем и, как ни в чем не бывало, станем делать свою работу. Если у нас здесь только и разговоров, что об этом взрыве, то представь, что творится там.

– Ты считаешь, что сможешь помочь им тем, что предложишь свой товар?

– Да. По крайней мере, они отвлекутся от дурных мыслей. Они посмотрят на настоящие вещи, а не на вчерашний день, который так сильно их подкосил. Скажу тебе последнее: даже если бы я всегда ездил на восток или на запад, сейчас бы я снарядил свой караван именно на север. Я хочу посмотреть, что там происходит.

– Хочешь посмотреть на людские страдания?

– Хочу убедиться, что этих страданий меньше, чем показывают по телевизору. Видеомонтаж, знаешь ли.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Янхе.

– Фома неверующий, – сказал ему Кейек.

– Остолоп легковерный, – не остался в долгу Янхе.

Кейек проснулся от света, ударившего по глазам. Он крепче зажмурился и спрятал голову под подушку, и только потом подумал: «А что это было?»

Ответ пришел сразу же.

– Извините за причиненные неудобства, это полиция. Мы проводим рейд. Будьте любезны встать и показать ваш товар.

Кейек вылез из-под подушки и, прищурившись, посмотрел на полицейского.

– Почему же ночью? Днем бы лучше разглядели мои товары.

– Это внеурочный рейд. Я уже извинился за причиненные неудобства. Вставайте.

Кейек специально кряхтел и стонал больше обычного. Он хотел показать полицейскому, что тот поступает очень неправильно, будя честных граждан посреди ночи. Но тот не обращал внимания на его старания. Он без зазрения совести светил ему фонарем в лицо.

– Давно ли вы ездите с товаром?

– Это моя восемнадцатая поездка.

– Маловато. Только что я проверял человека с пятьсот двадцать шестой.

– Да что вы? А ничего, если ваш человек с пятьсот двадцать шестой ездит в соседний город, а я практически пересекаю планету? На это ведь времени уходит больше, как вы думаете?

– Что возите?

– Легче перечислить, что не вожу. Посуду, гардины, одежду, ковры, циновки, строительные материалы…

– Покажите.

Кейек еще раз застонал, чтобы показать, как ему все это надоело, и, прихрамывая, повел полицейского к складу. Тот обратил внимание:

– Вы повредили ногу?

– Нет, это я спросонья, – ответил Кейек, чтобы тому стало стыдно.

Но полицейские такие люди: им редко бывает стыдно. Может, дома или с друзьями у них и появляется это чувство. Но что касается работы, там оно как будто бы напрочь отсутствует.

Кейек, кряхтя, открыл дверь склада. Полицейский обвел фонариком помещение.

– Вот посуда… – начал было Кейек.

– Меня не интересует мелочь. Покажите мне ковры.

– Да я на ковры сверху поставил коробки с кафелем. Может, лучше посмотрите их? А то из-под низу так доставать неохота.

– Придется, молодой человек, придется.

Кейек начал злиться. Рейды никогда не были приятным времопровождением. Но когда ты мирно спишь себе в теплой постели, а тебя будят фонарем по глазам и заставляют таскать тяжелые коробки, это превышает лимит терпения.

– А коробки сильно тяжелые? – спросил вдруг полицейский.

– Смертельно тяжелые.

Полицейский деловито посветил фонариком на пол, где лежали огромные свертки ковров, затем – на коробки, в беспорядке взгромоздившиеся на них.

– Там точно ковры, а не что-нибудь другое? – уточнил он.

Такой вопрос Кейек слышал впервые. Он даже хмыкнул, не удержавшись:

– Что вы имеете в виду: видеомонтаж?

Видимо, полицейский не знал этого слова, потому что серьезно сказал:

– Так у вас там ковры или видеомонтаж?

– Ковры. Клянусь памятью моей мамы.

Полицейский снова посветил ему в лицо, и Кейек сделал на нем самое серьезное выражение, на которое только был способен.

– Ладно, считайте рейд оконченным. Можете возвращаться спать, – разрешил полицейский.

– Ну вот, другое дело.

Совершенно не хромая и не кряхтя напоказ, он закрыл ворота склада и пошел в свою палатку.

Утром следующего дня торговцы, столпившись в кружок, обсуждали ночной рейд.

– Это все неспроста, – уверял всех старик Пишмах. – Если они раньше и делали рейды, то хотя бы объявляли, что ищут: контрабанду, наркотики, оружие… А здесь что? Только разбудили среди ночи, практически даже не смотрели на товары. Если бы мы действительно что-то запрещенное перевозили, у нас бы этого не нашли.

– Не знаю, как у вас, – сказал Басхон. – Но лично у меня пересмотрели все. Вскрыли каждый ящик. Ушли только под утро, переворошив буквально все. А мне еще предстоит все это убирать.

– А какой товар ты возишь?

– Мебель.

– Может, они искали что-то среди мебели. Лично я вожу канцелярские принадлежности. У меня ничего не посмотрели.

Торговцы галдели, рассказывая друг другу последние новости и высказывая свои предположения. Вдруг Кейек вспомнил:

– А мне, знаете, что мой полицейский сказал? Что мелочь его не интересует, что подавай ему только большие коробки. Может, они ищут что-то конкретное? А оно большое?

– Ну и что? Пересмотрел он твои большие коробки?

– Нет, не стал. Потому что я сверху на него кафель навалил, а так бы обязательно посмотрел.

– Странно все это.

– Ничего странного нет, – объявил Янхе. – Ведь был взрыв в Северных землях. Поэтому и проводят эти рейды. Может, мы везем туда новую бомбу? Как вы думаете, бомба уж должна быть большой?

Никто из них не видел бомбу, даже по телевизору. Это было странное изобретение человека с Земли. Одно из тех, о каком даже говорить стыдно, не то что показывать. О нем заговорили только сейчас, после взрыва.

– Лично мне больше нравится телевизор, чем бомба, – сказал Урумхе. – С ним так интересно стало жить. В больших городах на центральной площади можно посмотреть новости.

– А мне не нравится телевизор, – сказал Кейек. – В большом городе на центральной площади можно подумать, что мир устроен совсем плохо. А когда походишь по городам, действительно глядя на жизнь, то видишь, что все не так, как там показывают. Видеомонтаж, одним словом.

– Наверное, сегодня в новостях должны показать, как на нас делали рейд, – предположил Басхон. – Может, там объяснят, что они искали. Ведь ни у кого ничего не нашли.

– Потому и не нашли, что сами не знали, что ищут.

– А мне кажется, они искали человека, – подал голос старик Пишмах. – Они больше не на товар мой смотрели, а в лицо мне светили. А у меня еще глаза больные, они как начали слезиться после этого рейда…

– А я хромать из-за этого начал, – сказал Кейек.

Он хотел рассказать, как сильно хромал, но люди его не слушали. Они подхватили идею старика Пишмаха.

– Людей? Нет, ну с чего бы им искать людей? – говорили одни.

– А в этом что-то есть, – говорили другие. – Может, они ищут тех, кто сделал это взрыв в Северных землях? Может, у них есть какие-то догадки, кто это совершил? Ведь действительно, товар практически не смотрели, только спрашивали, как давно торгуем и какими тропами ездим. Да по лицам светили.

– А почему тогда у Басхона все пересмотрели?

– Потому что у него большие коробки были, а там могла быть бомба.

– Почему тогда у Кейека не стали вскрывать большие коробки?

– Потому что у него там сверху кафель лежал. А кафель на бомбы не ставят, повредить могут.

– А может, и правда искали человека? А он ведь только в большие коробки залезть может.

– А у Кейека почему тогда смотреть не стали?

– Да потому что у него не коробки, а чехлы. Если бы там был человек, а сверху его придавили бы коробками, то он бы там не выжил. А полицейские хотели найти какого-то живого человека, а не мертвого.

– Эй, признавайся, Кейек: в этих чехлах ты возишь трупы людей?

Они стали смеяться, выдвигая эти предположения. Называли полицейских тупоголовыми тупицами, которые тупо тупят и сами не знают, что делают. Смеялся и Кейек, хотя ему очень не понравилось предположение, что он возит трупы в чехлах от ковров.

Все товары были закуплены, начали вьючить пестрокрылых верблюдов. Янхе грузил товары сам. Кейек, как всегда, нанял бригаду грузчиков. Они ему быстро перетаскали все из складов и навязали на животных. Сам Кейек только следил за тем, чтобы все было сделано правильно и привязано крепко. К полудню он уже освободился. Хотел было пойти в город и пропустить там стаканчик пивка, да вспомнил, что давеча решил завязать с алкоголем. Правда, на самом деле это был не похмельный синдром, а атомный взрыв в Северных землях. Но ощущение было не из приятных. Да и одному пить неинтересно. Вот если бы Янхе пошел с ним…

Он подошел к другу, когда тот, обливаясь потом, пытался затащить коробки на верблюда. Тот почему-то дергался и норовил сбросить с себя все. Кейек взял его под уздцы.

– Ну что ты, что ты, – ласково сказал он верблюду. – Уж давай тебя погрузим сначала, а потом уже будешь дергаться, хорошо?

Верблюд почему-то послушался. Янхе был доволен:

– Ты вот тут стой и с ним разговаривай, а я буду его загружать.

– Да знаешь, что-то мне неохота разговаривать с верблюдами. Мне интереснее с тобой пообщаться. Хотел пригласить тебя в город, выпить напоследок стаканчик пива.

– Не видишь: товар гружу.

– Вижу. Почему бы тебе не нанять бригаду грузчиков? Жаль, я своих опустил, а то привел бы к тебе. Хорошие ребята. Все сделали правильно.

– Нет уж, – кряхтя, ответил ему Янхе. – Я лучше сам.

– Опять деньги экономишь, жмот.

– Дело не в деньгах, транжира. Они просто привязывают не так, как мне надо. А я им еще платить что-то должен? Бездельники. На кого надо проводить рейды – так это на них. После их работы вечно все падает.

– Знаешь, у меня после них еще ни разу ничего не упало. Скажи сразу, тебе жалко тратить на них деньги.

– Ну жалко, – признался Янхе. – И что в этом плохого? Я не жмот, я просто экономный. Вот сколько ты отдал этим бездельникам?

– Не так уж и много.

– Значит, много, раз не называешь цену. Ты просто транжира, Кейек. А представь, если не распродашь свой товар? В мирное время ладно, ничего не случилось бы. А после взрыва? Еще неизвестно, окупится ли твоя бригада грузчиков.

– Окупится, – уверенно сказал Кейек.

Он не думал, что она окупится так скоро. Кто-то громко звал его по имени. Кейек вышел со двора и, приложив козырьком руку к глазам, посмотрел, кто это. Его звал хозяин постоялого двора:

– Эй, Кейек, тебя спрашивают.

Он пошел к нему. И только тут увидел, что из-за его плеча выглядывает какой-то парнишка. Он был одет в просторное одеяние, а на голове была чалма, открывающая только глаза. И эти глаза смотрели на него так, будто он в чем-то провинился. Кейек успел припомнить все плохое, что он сделал в жизни, прежде чем догадался: этот человек из рейда. Он вернулся, чтобы посмотреть ковры, которые не проверили вчера.

– Он спрашивает тебя, – сказал хозяин постоялого двора и отошел.

Парень тут же приступил к допросу.

– Вы Кейек, и вы направляетесь караваном на север?

– Да.

– Вы едете через Территорию Нейтралитета?

– Да.

– Когда вы выезжаете?

– Вечером, как только погрузимся.

– Вы еще не погрузились?

– Лично я уже погрузился, но некоторые мои товарищи еще нет.

– Куда вы едете?

– В Северные земли, я же сказал.

– Куда именно? – нетерпеливо спросил парнишка, будто бы Кейек сморозил какую-то глупость.

– Ну, куда… Легче сказать, куда я не еду. У меня торговая точка на Варгаре, на Дерене, на Футиене.

– И все?

– Ну, еще еду к герцогу Алану.

– Зачем?

– У меня от него заказ на ковры. Наверное, вы хотите посмотреть? Правда, я их все уже погрузил на верблюда. Не хотелось бы их развьючивать…

– Сколько верблюдов в вашем караване?

– Лично у меня пять.

– Но вы едете не один?

– Да, нас семь человек.

– И у каждого по пять верблюдов?

– Примерно так.

Рейд был каким-то странным. Никогда Кейеку не задавали таких вопросов. Каждый проверяющий и так знал, что в караване обычно от пяти до десяти человек, и что у каждого по три – семь верблюдов. Он уже начал думать, что надо знать этому странному проверяющему, как вдруг парень взмолился:

– Возьмите меня с собой!

Кейек подумал, что ослышался.

– Что? – переспросил он.

Парень уже совладал с собой и сказал более отчетливо и менее эмоционально:

– Я говорю: возьмите меня с собой. Мне нужно добраться до Футиена. Я заплачу. Сколько вы берете за это?

Кейек даже не нашелся сразу, что сказать. Никогда еще никто не просился с ним в караван. Хотя старик Пишмах брал как-то с собой внучку. Да и Урумхе, помнится, перевозил каких-то двух путников. Но к Кейеку никто никогда не просился.

– Постойте, а кто вы? – опомнился он. Ему-то казалось, что это проверяющий с рейда. Тот не стал бы проситься с ним.

Парень протянул ему руку:

– Меня зовут Хетт. Мне нужно добраться до Футиена. Сколько вам заплатить?

Кейек подумал, что если он возьмет этого человека, то его бригада грузчиков с лихвой окупится. Ему захотелось тут же пойти к Янхе и похвастаться: «Думал, у меня ничего не получится? Думал, я разорюсь? Смотри, у меня клиент, который мне платит за перевозку. Если бы ты не жмотился – кто знает? – может, этот человек пришел бы к тебе. А то ко мне».

Но надо было набить себе цену. Кейек видел, что парень горит от желания пуститься в путешествие с караваном. Он заплатит за это любые деньги. Так что надо назвать хорошую цену.

– Ну, не знаю… – протянул Кейек. – Дело в том, что у меня уже все погружено. Если брать с собой путника, то надо что-то менять…

– Я заплачу. Сколько это стоит?

– Надо взять где-то седло.

– Я куплю. Где они продаются?

– Можете купить у меня. Но надо оседлать верблюда.

– Я оседлаю. Покажите только, как это делается.

– Я оседлаю за умеренную плату, это не проблема. Но провизия? У вас есть с собой запасы провизии?

– Я достану. Где ближайший магазин?

– Я могу поделиться своей за умеренную плату.

– Скажите мне уже, сколько все это будет стоить?

Кейек даже зажмурился от собственной дерзости, когда называл цену:

– Триста тохомов¹.

Конечно, никто бы не согласился на такую цену. Но если он сбросит половину, то это будет очень хорошо.