Глава 2

– Одна минута? Немного. Но я не знаю, что вам ответить? – Выдохнула я, озираясь и слыша, как колотится моё сердце. А потом я увидела, что мужчина, который задавал мне вопросы, и называл себя лордом северных земель, поднялся из-за стола. Отпил что-то из глиняного кубка и небрежно поставил его обратно. Кубок, инкрустированный красными камнями, покачнулся, но чья-то женская рука его остановила, не дав упасть. Я подняла глаза и увидела красивую темноволосую девушку, смотревшую на меня с вызовом и неприкрытым презрением. Наверняка это была та самая невеста, с которой должна была состояться помолвка.

И, видимо, я, была главной причиной, почему она не могла продолжиться.

– Зато я знаю, – ответил тёмный лорд, обойдя прямоугольный стол и направившись ко мне. Все, кто сидел за этим столом, не сводили с меня глаз, и от этого мне было жутко стыдно. Настолько, что щёки мои пылали, а ладони потели и чесались.

Моя длинная и красивая юбка перекрутилась и прилипла к ногам, и я никак не могла её расправить. Из-за этого я чувствовала себя неловко и стремилась как можно скорее вернуть её на место.

Мужчина, который подошёл ко мне, был явно недоволен и не стеснялся этого показывать. Он оказался настолько высок, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Его широкая грудь и плечи бурно вздымались, и я, не удержавшись, шумно выдохнула. В этот момент я ощутила приятный терпкий аромат миндаля и чёрного перца, исходивший от него.

Ммм… что-то очень знакомое. Этот аромат будоражил кровь и заставлял волоски на теле вставать дыбом.

– Простите, это какой-то розыгрыш? – Попробовала пошутить, надеясь, что эта шутка и сейчас они все хором засмеются. – Вы вообще кто такой? Из театральной труппы, какой-то? У вас здесь что, представление иллюзионистов-недоучек?

– Хватит! – Резко рыкнул мужчина. – Ты слишком много говоришь. Говори, что ты делала под моим столом? Подслушивала?

Он решительно схватил меня за локоть и встряхнул.

– А, быть может, ты решила отравить мою невесту? Говори, кому ты служишь?

– Я служу Бичему, точнее, работаю на него. – Прохрипела я, глядя в темнеющие глаза мужчины, в которых вдруг блеснула жидким янтарём желтизна. – В цирке Шапито. Я артистка цирка и танцую под куполом.

– Убери её отсюда! – Нервно гаркнул мужчина. – Она несёт какую-то околесицу, мне надоело её слушать. А ещё у нас совершенно нет времени на её болтовню. Похоже, она брешет или помешалась. Наверняка ведьма. Волосы рыжие, думаю, если она не заговорит, утром сожжём её на костре.

Я дёрнулась от этих слов, и, кажется, жар опалил мои щёки. Да что он себе позволяет? – Я не ведьма! Не ведьма! Я сама не знаю, как тут очутилась. Я полетела вниз, чтобы сделать номер, но верёвка, кажется, оборвалась, и карабин наверняка сломался и вместо того, чтобы разбиться об землю, упала к вам, почти на колени. Вот бы конфуз вышел, если бы это произошло. Правда? Ваша невеста, наверняка не одобрила бы подобное.

Попыталась пошутить, но у меня ничего не вышло. Все, кто смотрел на меня, так и остались сидеть с каменными лицами.

– Похоже, она помешанная и точно под воздействием какого-то ведьминского снадобья. – Вынес свой вердикт тёмный лорд и отвернулся, махнув на меня рукой. – Уведите прочь. В темницу.

– Нет! Не надо! – Возмутилась я, но тут меня подхватили какие-то руки и потащили вон из большой гостиной. Как оказалось, она занимала такое пространство, что сюда мог поместиться весь наш цирк, со слонами и лошадьми.

Я кричала и извивалась, пытаясь спасти свою жизнь. Если меня завтра сожгут на костре, то у Магрит никого не останется.

Я не знаю, куда я попала, и как оказалась в гостиной этого сурового господина, но я должна была спасти свою жизнь.

Но как? Я пока не знала.

– Идём! – Сжал мои руки какой-то мужик, похожий на стражника и, открыв дверь, вытолкнул меня в коридор.

– Лорд Бранд! – воскликнула я так громко, что, кажется, сразу охрипла. – Лорд Бранд! – повторила я, осознавая, что нужно импровизировать. – Пощадите! У меня есть секрет, касающийся вашей невесты, который я могу вам рассказать, если вы только выслушаете меня.

Оглушающая тишина в гостиной меня напугала, но я решила идти ва-банк. В любом случае у меня ничего не было, так почему бы не попробовать.

– Если хотите, мой лорд, – поднялся со своего места молодой мужчина, как мне показалось, достаточно влиятельный, потому что он сидел по левую руку от невесты лорда Бранда, – я поговорю с этой сумасшедшей и всё узнаю.

– Нет, сиди, Алгрис, – услышала я спокойный голос тёмного лорда, – я сам с ней поговорю.

Громкие шаги мужчины, казалось, замедлили ритм моего сердца. В следующую секунду в дверях появился черноволосый мужчина, и я отпрянула.

Он вырос передо мной огромной скалой. Хорошо, что я успела сделать шаг назад, иначе точно бы врезалась в его широкую мускулистую грудь.

Тёмный лорд с гневом посмотрел на меня, перехватил мой локоть из рук стражника и кивнул ему, чтобы тот уходил. Я содрогнулась от его взгляда, который внушал мне смертельный ужас, но понимала, что это мой единственный шанс на спасение.

– Сейчас ты последуешь за мной и всё мне расскажешь, – процедил он сквозь зубы, и мне показалось, что из его ноздрей повалил дым. Он был зол. Очень зол. – А если нет, то я не стану ждать утра. Для тебя у меня есть наказание, которое страшнее костра.

Я осознала, что если в ближайшее время не придумаю секрет о невесте лорда Бранда, мне конец.

Глава 3

– Мне больно… отпусти меня, – произнесла я, вздрогнув от боли, которую причиняли его сильные пальцы, сжимавшие мою руку. Я закусила внутреннюю часть щеки, и на языке появился привкус крови.

– Отпустите меня, мой лорд! – Поправил он меня, произнеся это тихим, вкрадчивым голосом, от которого у меня побежали мурашки по спине. Затем сжал сильнее длинными, сильными пальцами мой локоть и посмотрел в глаза. – Говори правильно, дева. Иначе тебе отрежут язык.

– Да что это на вас нашло? – Возмутилась я, подобному поведению. – Я не ваша служанка или подзаборная девка какая. Можно со мной помягче?

Взгляд его стал ещё суровее, а на скулах заиграли желваки.

– Ещё одно слово, – процедил суровый лорд северных земель и посмотрел мне в глаза, но вдруг вздрогнул, словно его ужалили, и сделал хват слабее, – и я точно не стану ждать утра.

– Что это значит? – Прошептала я, не в силах говорить громче. Этот лорд пугал меня до дрожи в коленях.

– Познакомлю тебя со своими полосатыми кошками.

– Так и знала, что ты дрессировщик тигров. Из того самого цирка, с которым мы постоянно конкурируем. Но я-то тут причём? Я просто танцую под куполом.

– Закрой. Свой. Рот. – Рявкнул черноволосый лорд, теряя терпение. Он резко повернул меня к себе, посмотрел мне в глаза, и я почувствовала его теплое дыхание на своих губах. От этого странного ощущения внутри меня все сжалось, и стало ещё страшнее.

А затем схватил меня за локоть и повёл по длинному коридору, на стенах которого висели портреты незнакомых мне людей. Золотые или позолоченные рамки, казалось, висели через каждые два метра. Сколько же здесь было людей? Неужели я попала в исторический музей. А этот хам длинноволосый, который тащит меня, словно я преступница какая, может он директор музея?

– Уважаемый, скажите мне, что я сделала? Вроде ничего не нарушала, за что меня к тиграм?

– Они голодные и им пора подкрепиться. – Ответил так, словно это нормально отдавать живых людей на съедение хищникам.

– Кажется, я поняла. Ты директор цирка, и у тебя уволился дрессировщик для тигров и львов. Поэтому ты такой злой. Но хочу сразу предупредить, я не дружу с такими большими животными. Я всего лишь танцовщица. Знаешь, которые под куполом цирка танцуют.

– Да ты заткнёшься или нет? – Рассвирепел человек, которого называли здесь лордом, и его ладонь, словно пластырь закрыла мой рот. – Замолчи. Иначе…

Я пискнула, испугавшись, и решила с этого момента молчать. Закончить свою жизнь в этом цирке уродов я не желала. Мне ещё воспитывать.

Моя девочка, где же ты сейчас? Где?

Только не реви, Гульфия. Только не реви. Пожалуйста.

Не сейчас.

Не при нём.

Но предательские слёзы выступили против воли и, не смея их сдержать, покатились по щекам, прямо на ладонь мужчины. Но он недовольно фыркнул и, стряхнув влагу, убрал руку с моего рта, словно понимая, что я, наконец, заткнулась.

Когда мы дошли до конца коридора и завернули за угол, только тогда, этот мужчина ослабил хватку и отпустил мой затёкший локоть.

Остановившись перед двустворчатыми дверями с золотистыми узорами, руками толкнул и ввел меня внутрь.

Внутри на стенах горели факелы, освещая эти большие апартаменты, конца которых я совсем не видела. Но когда глаза привыкли к темноте, я поняла, что всё здесь было из настоящего золота. Ну хорошо, почти всё.

На столах и комодах стояли подсвечники, в которых горели свечи, отбрасывая на всё вокруг тусклый свет. Люстра, свисающая с потолка, освещала помещение сотнями свечей. А в зеркальных рамах отражались мы, когда проходили мимо.

Всё здесь было дорогим и роскошным, словно мы попали в резиденцию королей.

– Не останавливайся! – Рявкнул недовольно лорд северных земель и пошёл к длинному, сделанному из красного дерева столу. – Садись. Сюда.

Махнул рукой на деревянный стул с чёрной бархатной обивкой возле стола, а сам подошёл к высокому окну и быстро задёрнул шторы. Затем прошёлся до открытой двери в спальню, заглянул туда и закрыл её тоже.

– Теперь мы одни. – Упал в кожаное кресло и закатив глаза, тяжко вздохнул. Помолчал несколько секунд и только после этого продолжил. – Ты оторвала меня от помолвочного ужина с моими будущими родственниками. Это плохо. Очень плохо… для тебя.

– Простите, я точно не хотела отвлечь вас. Но вы можете сейчас вернуться в столовую, я подожду вас и обещаю ничего здесь не трогать. Но мне бы…

– Я разве давал тебе слова, дева? – Грубо прервал он меня, и слегка приподнявшись, опёрся ладонями о стол, пристально посмотрел на меня. Я молчала. Обещала ведь больше не болтать, но вот что на тебя нашло, Гульфия?

– Хорошо. Когда ты молчишь, ты становишься более менее сносной. – Темноволосый отклонился на спинку кресла и скрестив руки на груди, приподнял подбородок. – А теперь рассказывай, какую тайну о моей невесте ты знаешь? Иначе ты знаешь, что ждёт тебя завтра, а быть может уже сегодня.

Я сидела на удобном стуле с бархатной обивкой, и кончиками пальцев касалась деревянной столешницы. Она была лакированная, дорогая и очень красивая. Опустив глаза, я быстро соображала, чтобы такого сказать этому влиятельному господину, чтобы он отпустил меня. Хотя нет, наверное, сначала он должен был оставить меня в живых.

Но что говорить, я не знала. Ведь я совершенно не знала этого человека, а значит, и не знала ни одной его тайны.

В голове было пусто, как будто пустынный ветер пролетел в моей голове, оставив после себя лишь безжизненную засуху.

Этот богатый и властный мужчина, был для меня закрытой книгой, которую, если честно, не хотелось даже открывать. Боюсь, внутри там было столько грязи, непотребства и злобы, что не хватит и жизни, чтобы очистить длинноволосого от этого всего.

– Ты меня слышишь?! – Недовольно спросил незнакомец, пробудив меня от моих мыслей. А затем поднялся и упёрся ладонями о стол. Волосы его упали на лицо, а лицо побагровело. Он злился. Сильно. – Кажется, я понял.

Нахмурился и пристально посмотрел на меня, провёл пальцами волевой подбородок и вышел из-за своего стола.

– Что ты… ой… что вы поняли? – Сжалась и схватила ладошками за столешницу, глядя на скалу, что приближалась ко мне.

– Ты заявилась сюда, чтобы отравить мою невесту и занять ее место. Теперь тебе точно конец, ведьма. Завтра на рассвете тебя казнят на площади, прилюдно.