– А где ты работала до этого?

– Я писала для журналов, – решила сказать правду я.

– На заказ? – удивился он. – Почему тогда пошла в помощницы? – нажал он кнопку лифта, и у меня отлегло от сердца, что все прошло гладко.

– Не стабильно, а деньги нужны, – пожала я плечами.

Двери лифта открылись, и я уже была мыслями внизу, как нас окликнули. И у меня все ухнуло вниз.

– Бен! Когда ты допишешь программы? Они нужны мне уже сейчас!

– Мистер Лабертон, мой отдел работает над этим. Бета-версия уже готова. Осталось почистить от багов и сможем пустить в работу.

– Ох, уж эти твои жаргонизмы! – голос мужчины дребезжал, даже на гласных, что удивляло и неприятно царапало слух. – А это кто? – рявкнул он так, что я даже невольно выпрямилась. Порой на Ричарда я так тоже реагировала. Наверное, эта жилка рявкать на подчиненных была у многих боссов.

– Сара – новый стажер, – представил меня парень.

– Новый, говоришь, – он прищурил один глаз, и я поняла, что они в целом у него были не симметричны, а разного размера. – Прохлаждаетесь, милочка? – пожурил меня он, но будто бы шутливо. Хотя у некоторых людей не сразу можно понять, шутят они или серьезны.

Я судорожно в этот момент пыталась сообразить, что будет, если скажу что-либо. Но все реплики выводили меня на неприятные вопросы. В итоге аргумента я не придумала. Да и какие они могут быть? Простите, я нечаянно скопировала данные вашего сотрудника, поэтому я здесь. Что за вздор?! Я сделала вид, что жутко смущена, даже щеки покраснели, а ладони вспотели. Никто же не скажет, что это лишь оттого, что я чувствую себя жуткой лицедейкой и откровенно вором! Чувствовала я себя сейчас просто ужасно! А мужчина, кажется, принюхался.

– Скромная стажерка, – усмехнулся он и посмотрел на длину моей юбки. – Не пугайся, мы не такие страшные, как кажется, – и что-то было в его словах, что меня царапнуло, задело. Но на фоне ужаса, что меня раскроют, я не сразу сообразила, что именно мне показалось странным.

– Я как раз хотел получше рассказать про отделы.

– Корпоративная этика – наше все, – пожевал он губами и еще раз посмотрел на меня сверху вниз и обратно. – Увидимся, Сара. Бен, жду программы, – его строгий взгляд прошелся по лицу парня, и он направился дальше по коридору. Кажется, мне стало откровенно плохо. Мы зашли в лифт, и я лишь силой воли не прислонилась к стенке. Мне нужна была опора.

– Да не пугайся ты так. Мистер Льюис Лабертон – директор коммерческого отдела. Он строгий, бывает ворчит, но в целом за своих сотрудников стоит горой.

– Угу, – издала я невнятный звук. Лифт без остановок домчал нас до первого этажа.

– Помню свой первый день здесь. Задачу написали по имейлу, и я неправильно понял, что от меня хотят. Все напутал. Пришлось до ночи переделывать. Зато начальству понравилось мое рвение к работе, и это сыграло только в плюс, – рассмеялся он. Двери лифта открылись.

– До завтра? – спросил он.

Я невнятно кивнула, но заставила себя улыбнуться. Как только за моей спиной лифт отправился наверх, улыбка пропала с моего лица, а я поспешила забрать вещи из клозета.

– Чтоб вас всех! – ярилась, гневно хлопнув дверцей ящика. Из здания я вылетела пулей и спешно достала телефон, чтобы сообщить о том, что все готово. Но не успела я набрать литеры и отойти от здания, как ко мне подошел здоровый мужчина в черном, и я сразу забыла все, что хотела сказать или написать.

– Садитесь, – произнес он и кивнул за мою спину. Я сглотнула, повернула голову. Рядом остановился бронированный джип с тонированными стеклами. Мужчина в черной одежде и очках открыл дверь пассажирского сидения, одарив меня непроницаемым взглядом. Воспаленный ум не мог сообразить, с какой стороны может выглянуть подвох, но, посчитав, что на каблуках я далеко от явно тренированного мужчины не убегу, решила все-таки сесть.

– Куда мы едем? – спросила я водителя и того, кто меня психологически заставил принять решение в пользу поездки. Хотя по факту, вряд ли у меня был выбор. Оба сидели спереди с непроницаемыми лицами.

– Недалеко. – сказал мужчина справа, и я все-таки допечатала СМС.

«Все готово».

Потом через несколько минут решила спросить для успокоения души, что это не меня ли упокоевать приехали за информационное преступление?

«Я вышла, и меня забрала черная машина. Два амбала – ваши?»

Ответ я ждала долго и начинала уже по-настоящему паниковать. Даже ручку машины подергала, на что мужчина спереди скосил глаза в зеркало заднего вида. Но ничего не сказал.

«Мы едем в сторону Вест сайда. Дайте ответ».

Напечатала я вежливое послание, надеясь, что у человека по другую сторону телефона есть совесть.

Но я ошиблась. Ни совести, ни морали у анонима не было, и я уже триста раз прокляла тот день, когда подписала договор с Маском! Все! Если выберусь…

– Приехали, – мужчина в черном прервал мою гневную мысль, и я выглянула в окно. Мы были на набережной. Порт Авентис звучал чайками и слепил белоснежными яхтами. Когда двери разблокировали, то я вышла, щуря глаза, точно слепой крот. Боже, меня приехали топить?! Пронеслась паническая мысль внутри, и я чуть было не кинулась наутек, но мужчина был смекалистый и крепко взял меня чуть повыше локтя.

– Не думаю, что это хорошая идея – убегать, – неожиданно проговорил он, ловя мои тревожные взгляды в сторону дороги.

Я сжала зубы и ничего не ответила.

Идти оказалось недалеко и даже не в сторону доков, где моя фантазия нарисовала бочки, в которых запирают излишне любопытных репортеров и отправляют в свободное плавание.

Яхта, к которой меня привели, была роскошным белым лебедем рядом с мелкими утками рядом. Высокая мачта уходила в ослепительно голубое небо, а коричневая палуба пахла деревом и солью. Смутное предчувствие заставило сердце екнуть, когда я увидела Маска, с довольной улыбкой на лице. Легкая ветровка и небритость шли ему. Я знала, что Маск был увлеченным яхтсменом. Но увидеть его на фотографии и в этой роскошной среде воочию – не одно и то же.

– Госпожа репортер, добро пожаловать на «Вендетту»! Марк, ты можешь отпустить мою гостью.

– Я бросила на обеих мужчин укоризненный взгляд.

– Ты мне не рада? – удивился он, когда мы расположились в каюте, где пахло крепким черным кофе, но подали мне почему-то чай. Причем очень сладкий.

– Я не просила, – кинула я взгляд на кружку и потянулась к ней, грея холодные руки. Хотя на улице было жарко.

– Ты выглядишь так, будто сейчас потеряешь сознание, – усмехнулся он. Я без слов вынула флешку и положила ее на стол с характерным звяканьем железа о дерево. А затем наклонилась и тихо проговорила:

– Вы не говорили, что придется совершать промышленный шпионаж! – я практически прошептала, но кричащие нотки проскальзывали в моем тоне. Удержаться было трудно. Хотя, клянусь, я пыталась. Ведь с работодателями не стоит забываться и хамить. Субординация – важная часть деловых отношений.

Он улыбнулся, взял информационный носитель и откинулся на стул.

– Молодец. Знал, что у тебя все легко получится.

– Легко? – я умолчала, что от страха чуть не скончалась на месте.

– Ты сработала быстро и четко. То, что нужно. Ты молодец, – похвалил он меня, и это стало неожиданностью. Обычно фигуры вроде Маска были снисходительны и до зубового скрежета спесивы. Что уж и говорить о подобной похвале.

– Могли бы ответить. Я не знала, что и думать.

– Судя по тому, что Марк зачем-то держал тебя, ты думала бежать?

– Когда с одной стороны джип, а с другой амбал, настаивающий сесть в машину, то невольно задаешься вопросом, а чем это все закончится?

– Прости, мой помощник – Харви, убедился, что ты села, и вынужден был отвлечься. Кстати, познакомься с ним. В каюту вошел русоволосый мужчина. Он был моложе Маска и с ноутбуком в руках, который он поставил перед работодателем.

– Рад познакомиться с вами лично.

– Ты напугал Джоан своим томным молчанием. В следующий раз напиши что-то тепленькое. Вроде: «Дорогая, мы тебя ждем и очень рады», – Маск рассмеялся, а мне стало неловко. Он прав. Они не должны мне ничего объяснять. Договор подписан и есть инструкции. А то, что они такие, – сама виновата. Но что не сделаешь, ради сенсации. На это все у меня был свой взгляд и свой интерес. Мужчина на шутку сдержанно улыбнулся.

– Понял. Что-нибудь еще? – произнес Харви.

– Разберись с утренним инцидентом.

Помощник кивнул и, ответив на звонок, удалился наверх.

– Вы обещали мне интервью, – напомнила я и достала диктофон. Это был наш уговор. Я работаю на него. Он дает мне материал. Плюс я была уверена в том, что он решил присматривать за мной.

– Джоан, мы должны договориться с тобой, – вставил он флешку в ноутбук. – Я отвечу на твои вопросы, но все, что касается мира Тени, останется для твоего интереса. Ты не будешь писать об этом. И это ради твоего же блага, – он точно прочитал мои мысли, и я удивилась. Мою эмоцию он прочел по лицу. – Думаешь, ты единственная, кто решил обнародовать столь «удивительное» открытие. Но всех, кто решался обнародовать что-либо, сочли за сумасшедших, которые стали изгоями общества. Не губи свою карьеру. Ты ведь наверняка хочешь «Золотое перо», а не попасть в желтый дом.

Я смутилась. Он будто читал меня, как маленького ребенка, который стоит у прилавка магазина и явственно смотрит на витрину с конфетами. Все читается в его глазах. Вернее, в моих.

– Допустим, – уклончиво ответила я, и он иронично на меня посмотрел. Но я продолжила свою линию. – Начнем с вас. Расскажите о вашем детстве?

– Я вырос в Нордшире. Это северная Англия. Мой отец инвестиционный банкир – Уолтер Маск, а мама была юристом в Morgan and Sheldon. В документах, предоставленных им, закралась ошибка, и сделка выглядела нелегитимно. Шерон – моя мать, вела его дела. Так, незатейливо произошло знакомство будущей Шерон Маск и моего отца, как ты понимаешь. – Джеймс стал щелкать по экрану мышкой и бегло пробегать глазами по документу. Видимо, смотрел, что же я ему принесла.

– Это любовь с первого взгляда? – улыбнулась я, фантазируя черно-белое кино, где не было спиддейтинга и интернета. Зато было принято красиво укладывать волосы, носить юбку ниже колена, слушать Джим Коллинза и ходить в кинотеатр под открытым небом на собственном авто. Да-а, это было время джентльменов.

– Я читал твои статьи, Джоан. Ты красиво пишешь. Мне даже править, скорее всего, не придется. Уверен, ты добавишь декораций и безобидных милых деталей. Что делает мужчина, когда теряет голову?

– Ваш отец потерял голову?

– Она очень красивая женщина.

– Разумеется.

– И к тому же умная.

– Вашему отцу повезло.

– Это так.

– Вы семейный человек? Часто проводите с ними время?

– С отцом я не разговариваю вот уже шесть лет.

Я подняла брови.

– Почему?

– Ты не будешь об этом писать, – отрезал он, не отрывая взгляда от экрана.

– Не буду. – согласилась я, но узнать было интересно. Ведь Маск был не человеком. Меня так и подмывало спросить, о том, как это все у них устроено.

– Дело в уважении и приоритетах, – пояснил Маск.

Было видно, что он хоть и решил давать интервью, но выворачивать душу мне не собирается. Что ж, я не буду давить.

– Я вижу, – неожиданно сказал он.

– Что? – удивилась я, делая заметку на телефоне, помимо диктофонной записи.

– Ты хочешь спросить.

– Все так читается по моему лицу?

– Даже если бы не читалось, нетрудно догадаться, что ты тут по большей мере из-за своего любопытства. Иначе не стала бы все это терпеть.

– Вы правы, – задумчиво произнесла я.

– Что ты хочешь знать?

– Хотите, чтобы я точно не стала браниться за привлечение меня к ответственности?

– Хотел проверить, насколько далеко ты можешь зайти ради того, чтобы узнать больше, – он наклонился и чертовски привлекательно улыбнулся. Это был намек?

– Пожалуй, я бы не хотела больше нарушать закон. Нервное дело, знаете ли.

– Я учту, – хмыкнул он. При этом ничего не обещая. – Здесь куча всего. Какой-то хаос! Как так можно вести дела? – он недовольно постучал пальцами по столу, скроля мышкой.

– Я могу провести анализ, – было любопытно, за чем же послал меня Великий и Прекрасный Джеймс Маск.

– Ты же хотела больше не нарушать закон? К тому же разве ты разбираешься в бухгалтерии? – в его голосе звучал громкий скепсис.

– Моя вторая специальность – финансы и кредит, – спокойно проговорила я, а брови Маска поехали вверх. Кажется, я смогла его удивить.

– Думали, цвет волос всегда говорит об уровне IQ? – мне было интересно, он всегда судил о людях по обложке или все же это лично мой случай.

– При всем к тебе уважении, я бы о тебе такого не подумал.

– А что вы думаете обо мне? – спросила я, и у самой почему-то вопрос вызвал волнение. Было странно даже произносить эти слова, но они точно вылетели сами. При этом я не имела в виду никакого особенного подтекста. Но взгляд Маска, видимо, выражал именно последнее.

– Сэр, – прервал нас Харви, – Шон Брэндон вызывает вас.

Маск тут же требовательно посмотрел на него и протянул руку. Но его помощник помотал головой.

– Он говорит в капитанскую рацию.

– Вот паршивец, мог бы и позвонить. Идем! – скомандовал он мне, и я встала, удивленно посмотрев на помощника, когда оба направились в рулевую. Харви едва улыбнулся мне.

– Что случилось? – тихо спросила я, когда мы сменили помещения.

Его помощник только и успел открыть рот, как Маск взял рацию и произнес:

– Прием! – шипение. – Какого черта? Прием!

– Маск, я сейчас на флотилии, меня штурмует Мортон. Этот сученышь поминает твою сестру!

Кажется, меня начало догонять, что происходит. И я знаю эту фамилию. Когда искала информацию про Маска, то Генри Мортон был один из его недоброжелателей. А если коротко, то он был конкурентом.

– Вот тварь! – выругнулся Маск. – Дай свои координаты!

– Пятьдесят шесть градусов, восемь минут, тридцать секунд северной широты; тридцать семь градусов, тридцать три минуты, сорок пять секунд восточной долготы.

– Харви! Мы отплываем, извести порт.

– Да, сэр, – его помощник решил, что и так все ясно. Я не успела отреагировать, как Маск повернул ключ и завел мотор.

– Погодите, дайте я сойду, – у меня на вечер было назначено интервью с агентом Шейлы Айлен, которая недавно получила одну из самых престижных наград музыкального мира – «Золотую искру», за самый успешный альбом года.

– Нет времени, Джоан. Ты хотела писать про меня статью. Пиши, – неожиданно выдал он мне, посмотрел в окно и двинул рычаг скорости, поворачивая руль. Яхта плавно дернулась и устремила нос в пролив.

Я хотела сказать ему что-нибудь веское. Но в каком-то смысле он был прав. Поэтому просто схватилась за спинку кресла, промолчав, зато устояв на каблуках. Когда мне еще удастся поучаствовать в подобном и к тому же разговорить неуловимого бизнесмена?

Сесть рядом с ним какой-то внутренний барьер не позволял, и я так и стояла.

Он кинул на меня взгляд, и в нем читалась насмешка.

– Советую сесть.

Что он собирался делать сейчас, я представляла смутно. Но, кажется, они затеяли соревнования или же Маск собрался защищать честь сестры. Вопрос только каким образом? Как это старомодно и чертовски привлекательно. Я с сомнением посмотрела на кресло, услышала смешок и очередную фразу:

– Я не кусаюсь, – продолжал он держать курс на белые бакены.

Сделав независимый вид, я все-таки села, одернув пониже короткую юбку. Я привыкла работать со звездами, но вот рядом с Маском почему-то ощущала себя гадким утенком, которого заклюют лебеди. Но это моя внутренняя и необъяснимая лирика. Комплекс самозванца иногда звучал во мне очень звонко. Силой воли я засовывала этот колокол в мешок, чтобы там его было не так слышно. Но я отвлекалась. И, пока я не переоделась, решила спросить, мучавший меня вопрос:

– Кстати, что это за маскарад? – я показала на себя и особенно на длину юбки. – Можно было бы купить и подлиннее.

– Тебе не нравится? – выкрутил он руль.

– Мне кажется, офисные работники одеваются так только в двух случаях.

– Каких же? – улыбнулся он и вышел в море, двигаясь вдоль бакенов. Яхту начало покачивать.

– Либо ты любовница шефа, либо ты хочешь ей стать.

– Очень сексуально, – отметил он, скосив глаза на мои ноги. Кажется, я сжала коленки в этот момент, а длина показалась мне еще короче. – Но идея была такая, что ноги будет более приемлемо открыть, чем верх. Думаю, за верх ты ругалась бы жарче.

– Вы провокатор, господин Маск, – не сдержалась я.

– Разве? – красивый изгиб губ был мне ответом. А меня окатило волной то ли стеснения, то ли чего-то еще. Кошмар какой! Его зрачок зафиксировал что-то за моим плечом, и он резко крутанул руль.

– Держись, Джоан, сейчас ты узнаешь, каково было морским волкам на шхуне.

Мои ноготки впились в кожаную сидушку, и я поблагодарила свое здравое желание сесть. В ногах, как говориться, правды нет. Его рука решительно надавила на рычаг справа от него, и яхта набрала обороты, нагоняя две точки, отбившиеся от десяти основных. Серая яхта практически терлась боком о белую, которая лишь немного уступала задиристому игроку в размерах. На белых бакенах были размещены флаги. Кажется…

– Это соревнования? – я чуть привстала и выглянула в стекло, пытаясь рассмотреть настоящих участников.

– Это произвол, – он резко повернул руль вправо, да так, что «Вендетта» чуть не врезалась в серого гиганта. Я вскрикнула и вывалилась вбок. Пол внезапно оказался перед моим носом, как и белые кеды Маска.

– Твою мать, – пробурчала я.

– Ты в порядке? – проговорил он, не сбавляя скорости и мельком кинув на меня взгляд. Я открыла рот, чтобы сказать что-то нейтральное. Но мы зашли на очередную волну, и меня подбросило вверх. Я клацнула зубами. Чтоб тебя! В голове пронеслись все ругательные слова, которыми не выражаются при работодателе.

– Не уверен, что там лучше. Но тебе виднее! – рассмеялся он, и мне захотелось его ударить. Смешно мне не было. И это был мой первый чертов выход в море!

Я оперлась на руки, а затем попыталась упереться в стенки рулевого оснащения и ногами в кресло, чтобы хоть как-то зафиксироваться и не сильно подпрыгивать на волнах. Даже ноги успели замерзнуть. Кажется, мы гнали во весь опор.

– Маск! – шшшш, – Ублюдок! – шшшш, – Не порть кайф! – услышала я из рации.

На лице Джеймса появилось решительное выражение, и мне это не понравилось. Он схватил рацию, клацнул кнопку, послышалось шипение.

– Иди на хер! – ответил он.

Очередное «шшшш» из рации.

– Кончай его! – послышалось от его знакомого.

– Господи, спаси! – прошептала я.

А дальше он дожал рычаг, и я была близка, чтобы схватить его за ноги и молить, чтобы он остановился. Яхта рванула вперед. Я бы закрыла голову руками, но это было бы хреновым решением. Опора мне была нужна. Маск выкрутил в одну сторону, затем в другую. Меня качнуло, чуть ли не ему в ноги, в окне показался бок серой задиристой яхты, и «Вендетта» окатила всю палубу огромной волной. В рации послышался откровенный мат, который автор предпочел не озвучивать. Я была близка к такому же состоянию, учитывая, что я чуть не клюнула ботинки работодателя.

– ****, Маск! Чтоб твою ****. ***дон!

Джеймс рассмеялся, сбавляя обороты. «Шшшшш» – нажал он кнопку рации.