– Мы с Софией, Филипом и Говардом собирались пойти показать город Табо Эвору. – Стэнли слегка растерялся, не понимая, а причём тут Анна. – Помнишь, что говорил директор Штейз? Он просил быть приветливыми и всё показать Табо. Мы ненадолго, может, я успею ещё прийти к вам!

– Почему вдруг именно сегодня? – недоумевал Стэн. Ему словно дали пощёчину.

– Все уже договорились с ним, Софию Майк отпустил, так что осталась только я.

– Причём тут София! – сказал Вист слишком резко и громко, слишком поздно понимая, что девушка может услышать его. Он посмотрел в её сторону, но та уже отошла в сторону и ничего не заметила.

– Не сердись! – Анна смотрела на своего парня, ожидая его приговора, но он молчал. Невооружённым взглядом было видно, что он нервничает, и девушка решила исправить эту ситуацию. – Хорошо, я пойду и скажу, что не смогу пойти с ними. – Анна развернулась, чтобы подойти к Софии, но Стэн остановил её, положив руку ей на плечо.

– Подожди. – Он развернул девушку, и она поняла, что он немного успокоился. Вист глубоко вздохнул и посмотрел на Анну добрым примирительным взглядом. – Если вы уже договорились, тогда хорошо, идите.

– Правда? И ты не будешь сердиться? – девушка улыбнулась.

– Не буду. У Стивена всё равно будут практически одни парни, одним словом мальчишник! Думаю, он не расстроиться, если тебя не повидает. – Анна какое-то время обдумывала эти слова, а потом кивнула.

– Ты всё равно передай от меня ему пожелания. Пусть храбро служит в армии, чтобы родина могла им гордиться! – Анна улыбнулась.

– Ладно, передам. – рассмеялся Стэнли и поцеловал девушку в щёку.

– Стэнли! Если там и вправду будет мальчишник, то поклянись, что вы не станете вызывать девочек!

– Ладно, клянусь. – Стэнли поднял ладонь вверх, произнося эти слова. Другую руку он держал на виду со скрещёнными пальцами и улыбался. – Позвони мне, когда освободишься, хорошо? – Анна кивнула ему, и затем они поцеловали друг друга и разошлись в разные стороны.

– Хорошего вечера! – крикнула вслед Анна и Вист помахал ей рукой на прощание.

До того, как отправиться к Стивену, Стэнли заскочил домой, чтобы забросить свои вещи и переодеться в одежду, более подходящую для вечера. Он принял душ и быстро поужинал, предвкушая, что у Стивена вероятнее всего окажутся одни напитки, по большей части алкогольные. Его сестра сидела за домашними заданиями, а родители смотрели какую-то телепередачу. Стэнли собрался и покинул дом, сообщив, чтобы его не теряли, если он вдруг не вернётся сегодня. Отец и мать пропустили эти слова мимо ушей – они уже привыкли к подобным выходкам сына.

– Главное позвони и предупреди, куда выслать тебе твои вещи, если вдруг решишь съехать от нас! – пошутил отец.

Когда Стэнли вышел из дома, на улице уже успело стемнеть. Лишь слабая красная полоса виднелась над горизонтом. Стивен жил совсем рядом, и Вист решительно направился вдоль по улице. Было прохладно, капал лёгкий дождь, и он накинул на голову капюшон. Прохожих ему почти не встречалось. Вист смотрел себе под ноги и время от времени лишь поднимал голову. Его беспокоило то, что Анна не захотела пойти с ним. С чего вдруг? Неужели, в самом деле, она поступила так из-за какого-то африканца? Он ведь не маленький, в конце концов! Может и сам о себе позаботиться! Что они могут показать Табо такого, чего он не сможет увидеть сам? Тем более, сейчас темно, не самое лучшее время для экскурсий! Стэн злился, но сам не понимал от чего именно. Может быть, он просто ревновал Анну к этому новенькому? С чего бы! Она видела его впервые в жизни! Тем более они не вдвоём пошли гулять! С ними София, Филипп и Говард. Вся мужская часть компании давно обзавелась подругами, насколько было известно Висту. Чего же тогда беспокоиться?

Внезапный и резкий крик ворона заставил его отшатнуться в сторону и остановиться. Стэнли выругался на птицу, пытаясь рассмотреть её в темноте, но увидел лишь едва различимый силуэт. Ворон ещё раз издал свой крик, а затем улетел. Вист плюнул в сторону и заметил, что уже добрался до места. Дом Стивена находился по той же улице, что и его собственный, заблудиться было не реально.

Это был такой же двухэтажный дом, как и у Вистов, только более старый и нуждался в ремонте. Из дома доносилась музыка и в окнах мелькали тени. За домом стояло несколько парней, курили и громко смеялись. Стэнли постоял, немного всматриваясь в окна, и решительно вошёл внутрь. Тут всё уже успело пропахнуть запахом табака и спиртных напитков – кто-то разлил пиво. В доме Стивена собралось уже человек семнадцать, и вероятнее всего число гостей могло увеличиться в любую минуту. Как и ожидалось, большая часть гостей была мужской, за исключением пары девушек – Трэйси и Мишель. Они отличались своим развязным характером, пили, курили наравне с парнями, могли отпускать пошлые шуточки, как и они. В общем, они идеально вписывались в эту компанию. Не прошло и получаса, как Стэнли успел изрядно напиться, и его мысли уже не были столь ясными, как прежде. Все остальные тоже уже явно перебрали, но сам хозяин вечеринки был трезв.

Стивен весь вечер был хмурым и лишь слегка улыбался, слушая шутки друзей, и наблюдая за тем, как они веселятся. Причиной его грусти была его мать, которая находилась в больнице. Она лежала там уже третий месяц и находилась под постоянным присмотром врачей. У неё обнаружили злокачественную опухоль лёгких, слишком поздно, чтобы избавиться от заразы на ранних стадиях. Это случилось ещё год назад. Тогда отец Стивена и покинул их семью – бросил её. Он ушёл, ничего никому не сказав, даже записки не оставил. Какое-то время Стивен считал, что отец вернётся, но дни шли, а он так и не возвращался. С тех пор жизнь Стивена и его матери стала рушиться на глазах. Работать мать уже не могла, а теперь она и вовсе лежала в больнице. На операцию были нужны деньги, которых у них не было. Это и стало главной причиной того, почему Стивен решил пойти на службу. Там хорошо платили, к тому же семьям военных предоставляли всевозможные льготы.

Стивен с детства был хорошо развит физически, занимался спортом. Проходил армейскую подготовку, обучался стрельбе во время учёбы в университете. В армию его согласились принять без вопросов. Единственное, что беспокоило его, это то, что он не сможет навещать свою мать, до ближайшего отпуска, то есть почти полгода. Эту проблему должна была исправить его тётя – сестра матери. Она пообещала заботиться о своей сестре.

Вечеринка продолжалась, и проблемы Стивена особо никого не волновали. Стэнли открыл новую банку пива и вышел на балкон второго этажа, проветриться и покурить. Весело смеясь, его встретили Трэйси и Мишель. Они уже тоже были совсем пьяными, их юбки неприлично задирались, но они этого даже не замечали. Стэнли же этого просто не мог не заметить и проследил за тем, как девушки прошли мимо него и вернулись в дом. Аппетитные формы девушек заставили его улыбнуться. Трэйси послала Висту воздушный поцелуй и подмигнула. После этого девушки залились смехом и скрылись за шторами в комнате, оставив Стэнли одного.

Вист поставил банку пива на полку и закурил. Прохладный свежий воздух подействовал на него благоприятно и туман в его голове немного развеялся. Дождь прекратился, но в воздухе всё ещё висел его запах. Тут было на удивление тихо, даже шум из дома практически не был слышен. Вист достал свой телефон и открыл список контактов. Он нашёл там номер Анны и долго смотрел на него, делая глубокую затяжку. Выпустив дым в небо, он нажал на кнопку вызова и приложил телефон к уху. Трубку никто не брал. Прождав минуту, он сбросил вызов, и убрал телефон в карман. Вероятно, Анна сейчас слишком занята на прогулке с новым другом! Эта мысль разозлила его, но долго побыть одному, и тем самым долго размышлять о том, чем занимается Анна, Стэнли не удалось.

– Не против, если составлю тебе компанию? – послышался голос у него за спиной и, обернувшись, он увидел Стивена. Тот не дожидаясь ответа, поскольку он был хозяином дома, прошёл мимо Виста и встал рядом.

– Я смотрю, ты решил, наконец, выпить? – спросил Стэнли с улыбкой.

– Не нужно отделяться от масс! – сказал он с серьёзным лицом. – Как тебе вечер?

– Отлично, похоже, всем весело! – ответил Стэнли, а потом сменил тему. – Жаль, что ты уезжаешь. Так куда тебя отправят?

– До сих пор не сказали. Точнее сказали – мы поедем в Сандерленд! Но это только промежуточный пункт. Не похоже, что мы пробудем там больше недели. – Стивен говорил, глядя в темноту ночи, совсем не обращая внимания на своего собеседника. – Я две недели ждал завтрашнего дня, а сейчас, должен признать, немного нервничаю.

– Переживаешь, что мать останется одна? – спросил Вист. Он уже докурил свою сигарету, и теперь просто стоял, глядя на друга и делая небольшие глотки холодного пива.

– Нет, почему? – Стивен на секунду замолчал. – Хотя, наверное, да. Мне кажется, я делаю ошибку, что уезжаю.

– Ты ведь не бросаешь её, а собираешься заработать денег на её лечение. – попытался подбодрить друга Стэнли.

– Да. Я переживаю, что я уеду, и меня не окажется рядом, когда я буду ей особенно нужен. Но если останусь, то не смогу собрать средств ей на лечение. Кредиты нам не дают, я пробовал обращаться во все банки. В общем, единственный способ заработать, который мне по силам, это пойти в армию.

– Думаю, всё будет в порядке. – Вист похлопал по плечу друга. – Идём к остальным, а то, наверное, нас потеряли.

– Да, ты прав. – согласился Стивен без особого оптимизма. Они постояли ещё минуту, глядя в темноту, и вернулись в дом.

Вдвоём друзья спустились в зал, где музыка уже не играла так громко, как полчаса назад. Компания молодёжи уже устала от шума и выпивки, и теперь просто наслаждалась отдыхом и общением друг с другом. Стол с закусками стоял в углу, все сидячие места были заняты. Трэйси и Мишель нашли себе кавалеров на вечер и сидели с ними в обнимку. Другие парни завистливо поглядывали на девушек, отпуская пошлые шутки в их адрес. Девушек это нисколько не смущало, и они весело хохотали вместе с парнями.

– Эй, вы куда пропали? – произнёс Майк, завидев друзей. Его взгляд был совершенно трезв, несмотря на то, что он пил чуть ли не больше всех.

– Ходили проветриться! – улыбнулся Стэнли. – А у вас, что так тихо? Уже спать собрались? Почему я не слышу шума музыки и пьяных криков? – он прошёл через зал и втиснулся на диван между товарищей по университету.

– Отвали! У меня уже голова трещит! – рассмеялся Майк.

– Да ну! Я видел, как ты сливаешь всё в сторону! – Стивен подмигнул и рассмеялся так неожиданно, что Вист удивился.

– Эй, Стэнли, что это у тебя? – Трэйси подскочила к нему и сунула руку парню за спину. Опускаясь ниже, к тазу, она практически упёрлась своей грудью тому в лицо. Надо сказать, что декольте на её блузке было достаточно глубоким, чтобы Вист смог разглядеть все прелести. Он довольно помычал.

– Трэйси, спокойнее! Тут же люди кругом! У него девушка есть! – говорили парни, хохоча и тыча пальцами в девушку. Стэнли решил подыграть и сделал вид, что обнимает девушку, постепенно опуская руки к её бёдрам.

– О да, вот о чём я мечтал! – проговорил он и рассмеялся, не отрывая взгляда от декольте Трэйси. Та тоже стала смеяться, ещё пуще прежнего.

– Эй, да ты настоящий развратник! – девушка, наконец, добралась до того, чего хотела и отошла в центр зала, демонстрируя свою находку. – Что это? Перо? Теперь ты у нас с птицами спишь, так что ли? – Трэйси была без ума от своей шутки и зашлась смехом. Все вокруг её поддержали. Даже Стэнли стал смеяться.

– Вот так улика! Что бы сказала на это Анна? – произнёс кто-то из друзей.

– А может это её перо? А, Стэн, Анна слегка оперилась? – послышался новый взрыв хохота. Стэнли не особо понравилась последняя шутка, но он смеялся вместе со всеми.

– Держи, вернёшь хозяйке, чтобы больше не теряла своих перьев. – Трэйси подошла к Стэну и бросила ему на колени перо.

Вот тут Вист и перестал смеяться. Он медленно взял перо в руки, разглядывая его. Это было небольшое перо, какое могло принадлежать голубю, или ещё какой птице. Но оно было совершенно чёрное, как у воронов. Как оно попало к нему? Он не знал, да и не особо хотел этого знать. Чуть позже, когда все нашли другую тему для шуток, Стэнли выбросил перо за диван, сразу позабыв о нём.

Неожиданно в комнату вошла София. Вист не сразу понял, что это действительно она. Он удивлённо уставился на неё. Она ведь должна была быть вместе с Анной и остальными! Девушка с улыбкой поздоровалась со всеми. Завидев Виста, она сразу отвела взгляд в сторону. Вероятно, ей что-то известно? Стэнли начал злиться. София прошла к Майку и села рядом с ним. Они о чём-то пошептались, после чего встали.

– Должен извиниться, нам пора. – произнёс Майк, обращаясь сразу ко всем вокруг. Затем он подошёл к Стивену и попросил его проводить их до двери. Все трое они вышли из комнаты, оставляя Стэнли наедине со своими мыслями.

Должен признать, что меня тоже приглашали на эту вечеринку, но я её пропустил. В тот вечер, я совершенно случайно оказался в компании Анны, Софии, Табо, Филипа и Говарда. Возвращаясь к себе, домой, я встретил их совершенно внезапно, когда выходил из магазина. Я собирался идти к Стивену, но настроение было не самое лучшее. Анна предложила составить им компанию, и я присоединился к ним. Мы отправились в Королевскую Оружейную Палату, она находилась ближе всего. Я бывал тут не один раз, и меня тут мало что могло удивить и порадовать, но глядя на огромное разнообразие оружия, доспехов собранных со всего мира и принадлежащим к различным временным эпохам, я всё равно испытывал гордость за наш город и за всё королевство. Обойти музей полностью мы не успели, а посетили лишь малую часть залов, потратив на это пару часов. Потом музей просто закрылся, и нас попросили его покинуть. Табо был в восторге. Тогда-то я и расстался с Анной и остальными. Софии тоже нужно было идти к Стивену, и она составила мне компанию, потому что мой дом находился в той же стороне. Куда отправились Анна, Табо и Филип с Говардом, мне не известно. Я у них не спрашивал, да и мне было не особо интересно. Дойдя до дома, я позвонил Стивену и извинился, что не пришёл. На том мой день и закончился.